บทที่ 2 - แรกพบราชินี

"ฝ่า ... ฝ่าบาททรงฟื้นแล้ว?"

โคเอนเดินโซซัดโซเซออกมาจากห้องนอน นางกำนัลที่เฝ้าอยู่หน้าประตูรีบตรงเข้ามาประคองทันที

แววตาของโคเอนเต็มไปด้วยความสับสน เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"เสด็จพ่อล่ะ ... ?"

นางกำนัลคงรู้เรื่องที่เกิดขึ้นกับกษัตริย์แล้ว ใบหน้าจึงฉายแววเวทนา นางพยายามปลอบประโลมกษัตริย์ที่มีสติปัญญาเพียงหกขวบ พร้อมกับส่งคนไปทูลเชิญราชินี

ไม่นานนักเสียงฝีเท้ากังวานใสก็ดังขึ้น ราชินียาเดลในรองเท้าส้นสูงสีทองเรียวยาวก้าวเดินเข้ามา เหล่านางกำนัลต่างรีบย่อกายทำความเคารพ

โคเอนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ผู้มาเยือนสวมชุดกระโปรงยาวสีทองอร่าม ชายกระโปรงผ้าไหมบริสุทธิ์ทอดยาวระพื้น ดูสูงส่งและงดงามเหนือคำบรรยาย

ท่อนแขนที่โผล่พ้นชุดออกมาขาวผ่องจนแสบตา เอวคอดกิ่วรับกับสะโพกและเรียวขาที่โค้งเว้าอย่างนุ่มนวล โดยเฉพาะความอวบอิ่มที่หน้าอกนั้นดึงดูดสายตาจนยากจะละไปทางอื่น

ยิ่งรวมกับใบหน้าที่งดงามราวกับจะล่มเมือง ไร้ซึ่งตำหนิใดๆ สมกับตำแหน่งสาวงามอันดับหนึ่งของทวีปที่สยบแม้กระทั่งราชินีเอลฟ์ลงได้

ผู้หญิงคนนี้สวยจนดูไม่เหมือนคนจริงๆ

เมื่อได้เห็นใบหน้าอันเลอโฉมของยาเดล หัวใจของโคเอนก็สั่นไหวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความทรงจำที่ถูกฝังกลบมานานเริ่มตื่นรู้

นั่นคือช่วงเวลาในวัยเด็กที่เขาได้ใช้เวลาร่วมกับอาจารย์ พี่สาว และเพื่อนสมัยเด็กคนนี้

โคเอนส่ายหน้าเบาๆ ความสวยคือความถูกต้องจริงๆ ทัศนคติเปลี่ยนไปตามเบ้าหน้า พอได้เห็นยาเดลที่สวยจนแทบหยุดหายใจ เขาก็อดใจอ่อนไม่ได้

โคเอนต้องบังคับตัวเองให้ใจแข็งเข้าไว้ เขาแอบเตือนตัวเองในใจว่าผู้หญิงคนนี้แม้จะสวยหยาดเยิ้ม แต่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการล่มสลายของราชวงศ์คอร์ลีโอน ห้ามใจอ่อนเด็ดขาด!

ราชินีมีสีหน้าเคร่งขรึม คิ้วเข้มดวงตาเป็นประกาย นางจ้องมองโคเอนอย่างสงบนิ่ง

โคเอนซ่อนความคิดในใจ แสร้งทำแววตาเหม่อลอย ยืนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะพึมพำออกมา

"พี่สาวเหรอ ... ทำไมจู่ๆ พี่สาวถึงตัวสูงขึ้นขนาดนี้ล่ะ?"

ราชินีได้ยินคำเรียกขานที่ห่างหายไปนาน สีหน้าก็แข็งค้างไปชั่วขณะ

นานมากแล้วสินะ ครั้งสุดท้ายที่โคเอนเรียกนางว่าพี่สาวก็น่าจะเมื่อสามปีก่อน

นับตั้งแต่กษัตริย์องค์ก่อนสวรรคตและนางแต่งงานกับเขา น้องชายตัวน้อยที่นางเฝ้ามองมาตั้งแต่เล็กก็เริ่มทำสงครามเย็นกับนางนานหลายปี ไม่เคยเรียกนางว่าพี่สาวอีกเลย

ดูเหมือนนางกำลังใช้ความคิดว่าจะอธิบายเรื่องราวทั้งหมดกับกษัตริย์ที่มีสติปัญญาเพียงหกขวบอย่างไรดี หลังเงียบไปครู่หนึ่ง ราชินีก็เอ่ยเสียงเบา

"ฝ่าบาททรงหลับไปตื่นหนึ่ง พี่สาวย่อมต้องโตขึ้นเป็นธรรมดา"

"หลับ ... หลับไปนานแค่ไหน? แล้วเสด็จพ่อล่ะ?"

ราชินีตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"สิบปี ... ส่วนเสด็จพ่อ ... พระองค์ทรงสวรรคตไปแล้ว ตอนนี้เจ้าคือกษัตริย์แห่งเอฟิน!"

โคเอนเบิกตากว้าง สีหน้าตื่นตระหนกจนน้ำตาแทบจะไหลออกมา

ราชินีขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสียงเครียด

"สิบปีนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมาย หวังว่าฝ่าบาทจะทรงยอมรับได้ ... "

"เสด็จพ่อเป็นอะไรไป?"

ยังไม่ทันที่ราชินีจะพูดจบ โคเอนก็ส่งเสียงสะอื้นและโผเข้ากอดเอวราชินีอย่างคนทำอะไรไม่ถูก

ท่าทางเหมือนเด็กน้อยของโคเอนทำให้ยาเดลฉายแววโกรธเกรี้ยวขึ้นมารำไร แต่พอตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายในตอนนี้เป็นเพียงเด็กหกขวบ นางจึงค่อยๆ ระงับอารมณ์ลง

โคเอนสัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มมหึมาเหนือศีรษะ ในใจลอบยินดีปรีดา ดูเหมือนการแกล้งเป็นเด็กก็มีข้อดีเหมือนกันแฮะ!

ก่อนหน้านี้ตอนยังไม่ฟื้นความทรงจำในอดีตชาติ เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปี จึงไม่ได้มีความรู้สึกเชิงชู้สาวกับพี่สาวราชินีที่เห็นกันมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย แต่ตอนนี้เขามีความทรงจำของชายหนุ่มจากอีกโลก ย่อมรู้ซึ้งถึงรสชาติความเป็นหนุ่มสาวดี

ผ่านไปครู่หนึ่ง ลมหายใจของชายหนุ่มในอ้อมกอดทำให้ราชินีรู้สึกปั่นป่วนใจ นางค่อยๆ ดันตัวโคเอนออกแล้วเอ่ยเสียงเข้ม

"ฝ่าบาททรงเป็นประมุขของประเทศ ต่อไปจะร้องไห้ฟูมฟายเหมือนเด็กๆ ไม่ได้อีกแล้ว"

โคเอนได้ยินดังนั้นก็ค่อยๆ หยุดร้อง เขาแสร้งทำเป็นคิดอะไรบางอย่างแล้วพูดขึ้น

"ข้า ... ข้าทำอะไรไม่เป็นสักอย่าง ถ้าอย่างนั้นให้พี่สาวมาเป็นกษัตริย์แทนดีไหม!"

สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนรอบข้างต่างตกตะลึง แววตาของราชินีเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก นางตวาดเสียงเฉียบขาด

"ยืนให้ตรง!"

โคเอนรู้สึกเหมือนมีไอเย็นยะเยือกแล่นขึ้นมาจากแผ่นหลัง ตัวแข็งทื่อไปทันที ความหวาดกลัวต่อพี่สาวราชินีคนนี้ฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึก

น้ำเสียงของราชินีเห็นได้ชัดว่ากำลังข่มกลั้นโทสะไว้อย่างยิ่งยวด โคเอนรู้สึกได้ว่าอุณหภูมิรอบตัวลดต่ำลงไปหลายองศา

"จงจำไว้ เจ้าคือลูกหลานของคอร์ลีโอน คือกษัตริย์แห่งเอฟิน ยอมตายบนบัลลังก์ ดีกว่ายกมันให้คนอื่น! หากมีคราวหน้าอีก เปิ่นกงจะ ... "

โคเอนทำท่าเหมือนตกใจกลัว ยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองราชินีตาแป๋ว

ในใจกลับเกิดความสงสัย ผู้หญิงคนนี้พูดจริงหรือแค่แสดงละครเก่งกันแน่?

คนอื่นๆ ก็พากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัวต่อโทสะของราชินี

ราชินีมองดูโคเอนที่มีสีหน้าหวาดหวั่น ความรู้สึกซับซ้อนที่บอกไม่ถูกผุดขึ้นในใจ นางหยุดคำพูดแล้วเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรับน้ำเสียงให้กลับมาสงบนิ่ง

"ฝ่าบาททรงเหนื่อยแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ"

โคเอนรีบพูดขึ้นทันที

"พี่สาว วันนี้เรายังไม่ได้เรียนหนังสือกันเลยนะ"

ตอนเด็กๆ โคเอนต้องเรียนวิชาเวทมนตร์กับยาเดลวันละสองชั่วโมง

เป้าหมายที่เขามาหาเรื่องราชินีก็เพื่อจะหลอกเอาของดีๆ ไปเปิดทางเข้าสู่ "ปีกสีซีด" จะยอมกลับไปมือเปล่าแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด

ราชินีเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อ ดูท่าความทรงจำของเขาจะย้อนกลับไปเมื่อสิบปีก่อนจริงๆ

นางไม่ได้ปฏิเสธ เอ่ยขึ้นว่า

"ได้ ถ้าอย่างนั้นฝ่าบาทตามข้ามา"

สิ้นเสียง โคเอนก็คว้ามือเรียวงามดุจหยกของราชินีทันที สัมผัสได้ถึงความนุ่มเนียน เขาทำตาปริบๆ มองนางด้วยสายตาไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ใจ

ราชินีเลิกคิ้วเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้สลัดออก นางจูงมือพาโคเอนเดินลึกเข้าไปในเขตพระราชฐาน

เมื่อผลักประตูบานหนึ่งเข้าไป ฝุ่นผงก็ฟุ้งกระจาย ดูเหมือนห้องนี้จะไม่ได้ใช้งานมานานมากแล้ว

ความทรงจำของโคเอนผุดขึ้นมา นี่คือสถานที่ที่เขาเคยเรียนเวทมนตร์กับราชินี โคเอนเริ่มเรียนกับนางตอนห้าขวบจนถึงอายุสิบสอง

สายตากวาดไปเห็นไม้เรียวที่แขวนอยู่ไม่ไกล ฝ่ามือก็เจ็บแปลบขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

เด็กสาววัยสิบกว่าปีสอนเด็กชายวัยซนห้าหกขวบ จะให้มานั่งอบรมบ่มนิสัยใช้เหตุผลคงเป็นไปไม่ได้ เวลาดื้อไม่ฟังความ ไม้เรียวนี่แหละคือเครื่องมือเจรจาที่ดีที่สุด

ราชินียาเดลมองดูภาพบรรยากาศที่คุ้นเคย แววตาไหววูบ มุมปากเผยรอยยิ้มอ่อนโยนที่หาได้ยากยิ่ง แต่มันก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็วจนไม่มีใครสังเกตเห็น

นางโบกมือเบาๆ เพียงชั่วพริบตา เกล็ดน้ำแข็งเล็กจิ๋วนับร้อยนับพันก็ปรากฏขึ้นทั่วห้อง สะท้อนแสงแดดจากหน้าต่างเป็นประกายระยิบระยับงดงามจับตา เกล็ดน้ำแข็งเหล่านั้นเข้าจับฝุ่นละอองที่ลอยคว้าง ก่อนจะค่อยๆ รวมตัวกัน หลอมรวมจนกลายเป็นเกล็ดหิมะสีน้ำตาลเทาขนาดเท่าฝ่ามือ จากนั้นนางเพียงกวักมือเรียก เกล็ดหิมะนั้นก็ลอยออกไปทิ้งที่สระน้ำด้านนอก อากาศภายในห้องพลันสะอาดสดชื่นขึ้นทันตา

การควบคุมพลังเวทที่ละเอียดอ่อนถึงขีดสุดทำให้โคเอนตื่นตะลึงเล็กน้อย

การควบคุมธาตุเวทมนตร์ได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ ต้องเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่สัมผัสขอบเขตของระดับตำนานได้แล้วแน่นอน

กึ่งตำนานในวัยยี่สิบห้าปี มิน่าล่ะถึงเป็นผู้หญิงที่มีอนาคตไกลถึงขั้นเป็นเทพเจ้า!

ราชินีหยิบไม้เรียวขึ้นมา มองดูโคเอนที่นั่งเรียบร้อยแล้ว ความทรงจำเก่าๆ ก็หวนกลับมา นางเริ่มทำการสอน

ยาเดลในระดับกึ่งตำนานย่อมมีความเข้าใจในเวทมนตร์ลึกซึ้งกว่าตอนเป็นวัยรุ่นมากนัก โคเอนฟังอย่างเพลิดเพลินจนลืมตัว

ตอนเด็กๆ โคเอนค่อนข้างดื้อรั้น มักจะคอยหาทางแกล้งอาจารย์สาวรุ่นพี่ที่อายุมากกว่าสิบปีคนนี้เสมอ จึงไม่ค่อยได้ตั้งใจเรียน ทฤษฎีพื้นฐานแทบจะไม่ได้เรื่องได้ราว แต่ครั้งนี้ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้เรียนรู้ทฤษฎีเวทมนตร์อย่างเป็นระบบ

สองชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว โคเอนยังรู้สึกว่าฟังไม่จุใจ

ราชินีมองดูโคเอนที่ตั้งใจเรียนอย่างจดจ่อ น้ำเสียงของนางจึงอ่อนลงอย่างหาได้ยาก อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม

"ฝ่าบาททรงว่าง่ายกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย"

โคเอนกระพริบตา เอ่ยถามเสียงใส

"พี่สาว เมื่อไหร่ข้าจะเก่งเหมือนท่านบ้าง!"

ราชินีตอบอย่างจริงจัง "ขอเพียงฝ่าบาททรงขยัน อีกไม่นานก็จะเก่งกว่าข้าแน่นอน"

โคเอนพยักหน้า ดวงตากลอกกลิ้งไปมา ทันใดนั้นก็เหลือบไปเห็นคทาเวทที่ถูกเก็บรักษาไว้ในตู้โชว์

นั่นคือคทาที่ยาเดลใช้ก่อนจะถึงระดับทองคำ หลังจากจอมเวทก้าวสู่ระดับทองคำแล้ว จะได้รับทักษะ "ร่ายเวทฉับไว" ทำให้ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาคทาเวทในการร่ายเวทมนตร์อีกต่อไป

ถ้าโคเอนจำไม่ผิด คทาเวทนี้แม่ของเขาเป็นคนมอบให้ยาเดล บนตัวคทาสลักวงเวทซับซ้อนลึกซึ้งเอาไว้มากมาย แต่แน่นอนว่าสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดก็คือผลึกเวทมนตร์ธาตุน้ำแข็งระดับสุดยอดเก้าเม็ดที่ฝังอยู่บนนั้น

ผลึกเวทชั้นยอด แถมยังเป็นธาตุน้ำแข็งที่หายากยิ่ง มีผลึกเวทเก้าเม็ดนี้อยู่ในมือ ต้องเปิดประตู "ปีกสีซีด" ได้แน่!

โคเอนจ้องมองคทาเวทในตู้โชว์ตาไม่กระพริบ แววตาฉายแววตื่นเต้นและปรารถนาอย่างปิดไม่มิด

เขาชี้ไปที่คทาเวท

"พี่สาว ข้าขอดูอันนั้นหน่อยได้ไหม?"

ราชินีเลิกคิ้วเรียว เมื่อก่อนโคเอนไม่เคยสนใจของพวกนี้เลย หรือว่าโดนคำสาปแล้วนิสัยจะเปลี่ยนไป?

นางกวักมือเบาๆ บานกระจกตู้โชว์เปิดออกอัตโนมัติ คทาเวทลอยเข้ามาในมือของนาง

โคเอนรับคทาเวทมาถือ ผลึกเวทระดับสุดยอดทั้งเก้าส่องประกายเจิดจ้า ปลดปล่อยแสงสว่างบาดตาไปทั่วห้อง ทำเอาโคเอนตาลายไปหมด

ของดี ของดีจริงๆ ตามราคาตลาดแล้ว ผลึกเวทมนตร์ระดับสุดยอดหนึ่งเม็ดมีราคาอยู่ที่ห้าหมื่นถึงหนึ่งแสนเหรียญทอง ผลึกเหล่านี้มากพอจะให้โคเอนจ้างกองทหารองครักษ์ได้หนึ่งกองเลยทีเดียว!

เขาลูบคลำคทาเวทอย่างรักใคร่ มองดูยาเดลตาละห้อย พูมอ้อนเสียงหวาน

"พี่สาวคนดี พี่สาวคนดี ข้าขอเอาไปเล่นสักสองสามวันได้ไหม?"

ยาเดลรู้สึกเหมือนภาพวันวานหวนคืน นับตั้งแต่แต่งงานกัน โคเอนไม่เคยทำท่าออดอ้อนนางแบบนี้อีกเลย ครั้งสุดท้ายที่เขายอมอ่อนข้อประจบเอาใจแบบนี้ ดูเหมือนจะเป็นตอนที่เขาแอบเอาปากกาไปวาดเล่นบนกระโปรงตัวโปรดของนางแล้วโดนจับได้เมื่อหลายปีก่อน

อาจเป็นเพราะไปสะกิดความทรงจำส่วนลึกในใจของราชินี นางจึงพยักหน้าช้าๆ

"ได้ ข้ายกคทาเวทนี้ให้ฝ่าบาท"

มองดูโคเอนที่พยายามใช้คทาร่ายเวท ยาเดลใจอ่อนลง นางปลดสร้อยคอออกจากลำคอระหงดุจหงส์ของตนแล้วกล่าวว่า

"ในเมื่อฝ่าบาทเริ่มเรียนเวทมนตร์แล้ว สร้อยเส้นนี้ฝ่าบาทก็ใส่ติดตัวไว้เถอะ"

โคเอนยืนนิ่ง ปล่อยให้ยาเดลสวมสร้อยคอประจำกายให้ตนเอง

แม้จะรู้อยู่แล้วว่าสร้อยเส้นนี้มีคุณสมบัติอะไร แต่เขาก็ยังแกล้งถามออกไป

"พี่สาว สร้อยนี้เอาไว้ทำอะไรเหรอ?"

น้ำเสียงของราชินีกลับมาเย็นชาตามเดิม "หัวใจนิรันดร์ สามารถฟื้นฟูพลังเวทได้อย่างรวดเร็ว และยังมีฟังก์ชันเก็บของ ภายในยังสลักวงเวทขนาดย่อเอาไว้ สามารถต้านทานการโจมตีจากระดับที่ต่ำกว่าตำนานได้หนึ่งครั้ง ของสิ่งนี้ไม่มีประโยชน์กับข้ามากนักแล้ว ฝ่าบาททรงเก็บไว้ใส่เถอะ"

โคเอนสัมผัสได้ถึงไออุ่นและกลิ่นกายหอมกรุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่บนสร้อยคอ เขาตกอยู่ในภวังค์ความสับสนชั่วขณะ

ผู้อยู่เบื้องหลังการก่อกบฏในอีกหนึ่งปีข้างหน้า จะเป็นท่านจริงๆ หรือ!

[จบแล้ว]