ตอนที่ 53 ปฏิเสธ

อำเภอเจียงเซี่ย หมู่บ้านเสี่ยวเฟิง

ฉินอี้และอีกห้าคนเดินไปตามถนนในชนบทที่เต็มไปด้วยโคลน มีไร่นาอยู่สองข้างทาง

สุนัขในหมู่บ้านสองสามตัวยืนอยู่บนทางดิน เห่าเมื่อเห็นคนนอกเข้ามาในหมู่บ้าน

หวงซานคาบก้านหญ้าไว้ในปาก ยังคงมีท่าทางเกียจคร้านตามปกติ แม้ว่าจะมีแสงคมๆ แวบผ่านในดวงตาของเขา เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ: "หลี่อี้ไม่รู้ว่าทำไมท่านประมุขถึงเรียกเขากลับมา"

"บางทีคนอื่นๆ ก็ไม่รู้เหมือนกัน" โจวปาที่กำลังโบกพัดกระดาษเบาๆ เสริม

"จะคาดเดาไปทำไม? อีกไม่นานฉินอี้ก็จะได้พบกับท่านประมุขแล้ว ทุกอย่างก็จะกระจ่าง" เฉินเอ้อร์พูดเสียงดังด้วยน้ำเสียงที่ไม่ใส่ใจ

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาเพิ่งดื่มเหล้ากับหลี่อี้

น่าเสียดายที่หลี่อี้ต้องการอยู่ในเมืองสักพักและไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับพวกเขา

ฉินอี้เงียบ สังเกตทิวทัศน์ชนบท ความทรงจำในอดีตผสมผสานกับฝันร้ายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และความไม่สบายใจเล็กน้อยก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของนาง ความกลัวและลางร้าย

นางระงับอารมณ์ ดวงตาที่สงบนิ่งของนางกลับมาสงบอีกครั้ง

นับตั้งแต่นางกลายเป็นมือสังหาร ชีวิตของนางก็ไม่ใช่ของนางอีกต่อไป

"หมู่บ้านนี้คือสาขาใหญ่ที่แท้จริงของหอเฟิงหยู" ฉินอี้พูดกับศิษย์ของนาง "คงไม่มีใครในโลกคาดคิดว่าหอเฟิงหยูจะซ่อนตัวอยู่ในสถานที่แบบนี้"

เสี่ยวเหลียนพยักหน้า มองไปรอบๆ

หมู่บ้านแห่งนี้เล็ก มีบ้านเรือนไม่ถึงร้อยหลัง

มันธรรมดามาก ไม่ต่างจากหมู่บ้านอื่นๆ ที่เสี่ยวเหลียนเคยเห็นมาก่อน

ถ้าฉินอี้ไม่ได้พูดอะไร เสี่ยวเหลียนคงคิดว่าพวกเขากำลังเดินทางผ่านไปเฉยๆ

ทั้งหกคนเข้าไปในหมู่บ้าน ฉินอี้หยุดและหันไปหาหวงซาน

"ฉินอี้ ในฐานะศิษย์ส่วนตัวของท่านประมุข ท่านประมุขจะต้องพบกับเจ้าแน่นอน" หวงซานกล่าว ความเกียจคร้านตามปกติของเขาถูกแทนที่ด้วยความจริงจัง

เขากล่าวเตือนอย่างจริงจัง: "ถามท่านประมุขเกี่ยวกับจุดยืนของเขาเกี่ยวกับสำนักเสินจี สำนักว่านจิน และสำนักถัง"

ฉินอี้เหลือบมองหวงซานอย่างไม่ใส่ใจ แต่ไม่ได้พูดอะไร

หวงซานหยิบป้ายหยกทองคำที่สลักลวดลายพายุออกมาและโยนให้ฉินอี้

ป้ายพายุ

หนึ่งในของล้ำค่าของหอเฟิงหยู ป้ายพายุสามารถแลกเปลี่ยนได้โดยมือสังหารระดับทองเท่านั้น โดยต้องใช้แต้มจำนวนมาก

การมีป้ายพายุทำให้สามารถเข้าพบกับท่านประมุขได้

ตามกฎของหอเฟิงหยู มือสังหารไม่สามารถกลับไปเจียงเซี่ยได้หากไม่มีการเรียกตัวจากท่านประมุข แม้แต่ศิษย์ส่วนตัวก็ไม่มีข้อยกเว้น

ฉินอี้ยอมรับป้ายและเดินไปที่ศาลเจ้าในหมู่บ้าน

นางผลักประตูศาลเจ้าเปิดออก เผยให้เห็นแผ่นป้ายวิญญาณบรรพบุรุษที่วางเรียงกันอยู่บนแท่นบูชา

เครื่องเซ่นไหว้และกระถางธูปประดับประดาแท่นบูชา มีธูปหลายดอกกำลังลุกไหม้ ควันลอยขึ้นสู่อากาศ

ข้างแท่นบูชามีชายชราในชุดสีเทาธรรมดาๆ นั่งอยู่ ผมของเขาขาวเหมือนหิมะ ดวงตาของเขาปิดลงครึ่งหนึ่ง ราวกับว่าเขาหลับไป

ฉินอี้เดินไปข้างๆ เขาและสะกิดไหล่เขาเบาๆ

ชายชราตื่นขึ้นอย่างตกใจ และเมื่อเห็นฉินอี้ เขาก็ยิ้มอย่างอบอุ่น พยักหน้าทักทาย

เขามีลิ้นแค่ครึ่งเดียวและพูดไม่ได้

ฉินอี้ปฏิบัติต่อชายชราด้วยความเคารพอย่างสูง น้ำเสียงของนางไม่เย็นชาเหมือนปกติ

"ลุงหยา ข้าอยากพบกับท่านประมุข" นางพูด หยิบป้ายพายุออกมาและถือไว้ตรงหน้าเขา

ดวงตาของชายชราเป็นประกายด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นป้าย

เขารับมันและพยักหน้า

"ขอบคุณ ลุงหยา" ฉินอี้พูดอย่างเคารพ

ชายชราโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ รอยยิ้มของเขาไม่เคยจางหาย

เก็บป้ายพายุไว้ในเสื้อคลุม เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้

ถึงแม้ว่าอายุของเขาดูเหมือนจะมากแล้ว แต่ก้าวเดินของเขาก็มั่นคงและรวดเร็ว ไม่เหมือนการเดินที่สั่นคลอนของชายชราทั่วไป

ลุงหยาผลักประตูหลังของศาลเจ้าเปิดออกและเดินออกไป หายลับไปจากสายตา

ฉินอี้ยืนรออย่างเงียบๆ ข้างใน

---

ภูเขาด้านหลังของหมู่บ้าน

ลุงหยามาถึงหน้าหอไผ่

ปีนบันไดที่ดังเอี๊ยดๆ ด้วยความชำนาญ เขาขึ้นไปที่ชั้นสอง

ที่นั่น ประมุขหอเฟิงหยูในชุดคลุมปักลายทองตามชายเสื้อ นั่งอยู่หน้าโต๊ะน้ำชาเล็กๆ จิบชาตามปกติ

ขันทีในชุดม่วงยืนอยู่ใกล้ๆ มองไปที่ภูเขาที่อยู่ไกลออกไป

คิ้วของประมุขขมวดเล็กน้อยเมื่อลุงหยาปรากฏตัว

ลุงหยาเดินเข้าไปหาประมุข หยิบป้ายพายุสีทองออกมาจากเสื้อคลุมและผายมือ

ขันทีที่กำลังชมวิวภูเขาก็หันความสนใจไปที่ลุงหยา หรี่ตามองชายคนนั้น

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ขันทีรู้สึกคุ้นๆ ราวกับว่าเขาเคยเห็นชายชราคนนี้ที่ไหนมาก่อน

แต่มันผ่านไปหลายปีแล้ว เขาจำไม่ได้

มีน้อยคนนักที่จะสร้างความประทับใจให้เขาได้

ท่านหวังจ้องมองใบหน้าของชายชรา พยายามเรียกคืนความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในกาลเวลา

"ข้าเข้าใจแล้ว บอกนางว่าไม่ได้"

ถึงแม้ว่าลุงหยาจะไม่ได้พูดอะไร แต่ประมุขหอเฟิงหยูก็เข้าใจเจตนาของเขา

เมื่อได้ยินคำตอบ ลุงหยาก็ยิ้ม พยักหน้า และเก็บป้ายหยกทองคำกลับเข้าไปในเสื้อคลุม

เขาลงบันไดอย่างรวดเร็ว ก้าวเดินของเขาเบาและกระตือรือร้น ไม่เหมือนชายชรา

ตลอดเวลา ลุงหยาไม่ได้มองท่านหวังแม้แต่ครั้งเดียว

"นั่นใคร? ทำไมเขาดูคุ้นๆ สำหรับข้า?" ท่านหวังถามด้วยเสียงแหลมสูงของเขา

ประมุขหอเฟิงหยูยิ้ม "เขาเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของข้า ส่วนเรื่องที่คุ้นๆ บางทีท่านหวังอาจจะจำผิด คนที่ท่านคุ้นเคยทั้งหมดถูกพี่ชายของข้ากำจัดไปเมื่อสิบแปดปีก่อน"

ท่านหวังเหลือบมองประมุขหอเฟิงหยู แต่ไม่ได้พูดอะไร

หันกลับไปมองภูเขาเขียวขจี เขาก็พูดอย่างเฉียบขาด: "คืนนี้ ถึงเวลาแล้วสินะ?"

ประมุขหอเฟิงหยูพยักหน้า ยกถ้วยชาขึ้นและจิบเล็กน้อย "มือสังหารจากกวนตงมาถึงกันหมดแล้ว"

"ถึงเวลาแล้ว"

ความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดๆ ที่ไม่มีหนวดเคราของท่านหวัง

"คืนนี้ สำนักว่านจินและสำนักถังจะลงมือ"

"รุ่งสาง หอเฟิงหยูก็จะหายไป"

เขามองไปที่ภูเขาที่อยู่ไกลออกไป ราวกับว่าภาระอันใหญ่หลวงได้ถูกยกออกจากหัวใจของเขา

ประมุขหอเฟิงหยูไม่ได้พูดอะไร จิบชาทีละอึก

สายตาของเขาลึกล้ำ กลายเป็นห้วงแห่งความมืดที่มองไม่เห็นก้น

---

ศาลเจ้าในหมู่บ้าน

ลุงหยากลับมาทางประตูหลัง ก้าวเดินของเขาร่าเริงเหมือนเดิม

เมื่อเห็นเขา ฉินอี้ก็รีบลุกขึ้นยืนและถามว่า: "ลุงหยา ข้าเข้าพบกับท่านประมุขได้หรือยัง?"

เสียงของนางมีความรู้สึกและความคาดหวังเล็กน้อย

ลุงหยาส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้ม หยิบป้ายหยกทองคำออกมาจากเสื้อคลุมและส่งคืนให้กับนาง

ใต้ผ้าคลุมสีดำ ใบหน้าที่บอบบางของฉินอี้ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง นางถามเบาๆ: "ท่านประมุขไม่ยอมพบกับข้าเหรอ?"

ลุงหยาพยักหน้า ยังคงยิ้ม

ความสับสนแวบผ่านในดวงตาของฉินอี้

นางไม่เข้าใจว่าทำไมประมุขถึงไม่ยอมพบกับนาง

ลุงหยาที่ยังคงยิ้มอยู่ จู่ๆ ก็จับมือของนางและตบเบาๆ สองครั้ง เป็นสัญญาณให้นางยื่นฝ่ามือออกมา

ถึงแม้จะงุนงง แต่ฉินอี้ก็ทำตาม ยื่นมือออกมา

ลุงหยาเขียนอักษรตัวหนึ่งลงบนฝ่ามือที่ขาวๆ ของนาง

หลังจากเขียนเสร็จ เขาก็ยิ้มให้นางอีกครั้งก่อนจะกลับไปนั่งที่เก้าอี้ของเขา

เขานั่งหลับตาลงครึ่งหนึ่ง สีหน้าสงบนิ่ง ราวกับกำลังเฝ้าแผ่นป้ายวิญญาณบรรพบุรุษบนแท่นบูชา

ฉินอี้จ้องมองมือของนาง ครุ่นคิด

เพราะลุงหยาเขียนอักษรตัวเดียว: "ไป"