ตอนที่ 24 เจียงหนิง

"ยอดฝีมือ!"

"อาณาจักรปราณก่อกำเนิด!"

เมื่อได้ยินคำตอบของนักเล่านิทาน ผู้ฟังต่างก็ตกตะลึงเล็กน้อย

"งั้น... หมายความว่าเคล็ดปราณก่อกำเนิดที่ชิงซูจื่อสร้างขึ้นเป็นเคล็ดบ่มเพาะของอาณาจักรยอดยุทธ์หรือ?"

ชายหนุ่มร่างกำยำในชุดสั้นพึมพำเบาๆ

นักเล่านิทานหยิบถ้วยชาขึ้นมา เป่าใบชาสีเขียวเข้มที่ลอยอยู่บนผิวน้ำออก เผยให้เห็นน้ำชาสีน้ำตาลอ่อนด้านใน เขาดื่มอึกหนึ่งแล้วพูดว่า "อันนี้ข้าก็ไม่รู้"

"ถ้าเช่นนั้น ขอถามท่านหลิวสักหน่อย ชิงซูจื่อมีข้อกำหนดอะไรบ้างในการรับศิษย์?"

คราวนี้ผู้พูดเป็นหญิงสาวในชุดนักธนูสีเขียว นางมีรูปร่างกำยำ มือใหญ่ด้านหยาบกร้านปกคลุมด้วยหนังหนาๆ

"ข้อกำหนดเหรอ? ข้าแก่ๆ คนนี้ก็ไม่รู้อีกเหมือนกัน ชิงซูจื่อบอกว่าข้อกำหนดและกฎทั้งหมดจะประกาศที่ตำหนักกระจอกเหล็กในวันที่เจ็ดของเดือน"

นักเล่านิทานตอบด้วยน้ำเสียงใจดี

หญิงสาวประสานมืออย่างนอบน้อมและพูดว่า "ขอบพระคุณท่านหลิว"

พูดจบ นางก็ออกจากโรงเตี๊ยมจูเค่อโดยไม่หันหลังกลับ

จอมยุทธ์ติดอาวุธคนอื่นๆ ในห้องโถงก็อดใจไม่ไหวเช่นกันและเริ่มทยอยออกไป

ผู้ที่เป็นเพียงนักชิมธรรมดาดูงุนงงขณะที่พวกเขามองดูกลุ่มจอมยุทธ์เหล่านี้รีบออกไป

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนแต่งกายเป็นพ่อค้าก็พูดว่า "ตำหนักกระจอกเหล็ก ข้าคิดว่าข้าเคยเห็นตอนที่ข้าเดินทางผ่านเมืองเจียงหนิงเมื่อสองปีก่อน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนที่อยู่ในนั้นก็ชะงัก

เฉินเย่ดื่มชาเสร็จ หยิบกระดาษห่อของออกมา ห่อถั่วลิสงที่เหลืออยู่

เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินออกไปอย่างช้าๆ

ขณะที่เขาเดินผ่านคนจากสำนักคุ้มกันเจิ้นหยวน เขาก็ได้ยินเสียงเยาะเย้ยของพวกเขา "อีกคนหนึ่งที่หวังจะโชคดี"

เฉินเย่เดินออกจากโรงเตี๊ยมจูเค่อ ข้างนอกฝนยังคงตกปรอยๆ

ท่ามกลางสายฝน เสียงฝีเท้าม้าที่ดังอย่างรวดเร็วดังมาจากถนน ขณะที่ม้าก้าวเข้าไปในแอ่งน้ำ น้ำก็กระเซ็นไปทั่ว

เฉินเย่เห็นจอมยุทธ์สองสามคนที่กำลังฟังนิทานในโรงเตี๊ยมจูเค่อ ตอนนี้กำลังขี่ม้าอย่างรวดเร็วไปยังประตูเมือง

เขามองขึ้นไป ขอบร่มกระดาษของเขาบดบังท้องฟ้าที่มืดมิด

ฝนยังคงตกอย่างต่อเนื่อง

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเฉินเย่อย่างกะทันหัน และดวงตาของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกาย

"ข้าจะพลาดความตื่นเต้นนี้ได้อย่างไรหลังจากได้ยินเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับยุทธภพ?"

"นอกจากนี้ ถ้าข้าถูกเลือกขึ้นมาจริงๆ ล่ะ?"

เฉินเย่ยิ้มเล็กน้อยและก้าวออกไป

ในวินาทีต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นที่หัวมุมถนน

อีกก้าวหนึ่ง

ร่างของเฉินเย่หายไป

...

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหยูหัง

เฉินเย่เดินเข้าไปในลานบ้านโดยถือร่มและได้ยินเสียงอ้อแอ้ที่ไม่ชัดเจนของเสี่ยวฝู

"หมิง..."

"หมิง..."

เดินเข้าไปในบ้าน เฉินเย่เห็นต้าหมิงกำลังปลอบเสี่ยวฝู

ใบหน้าของเสี่ยวฝูเต็มไปด้วยความดีใจ หัวเราะอย่างอารมณ์ดี

อย่างไรก็ตาม ต้าหมิงไม่ได้ทำอะไร เขาแค่ยิ้มอย่างโง่งมให้เสี่ยวฝู

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ต้าหมิงก็หันหัว และเมื่อเห็นเฉินเย่ เขาก็เรียกอย่างโง่งม "ท่านพ่อ"

เฉินเย่พยักหน้าโดยสัญชาตญาณ

ต้าหมิงยืนกรานเรื่องนี้และไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ หลังจากเรียกเขาแบบนั้นมาสองเดือน เฉินเย่ก็ยอมรับเช่นกัน

"ท่านพ่อ?" เสียงเล็กๆ ของเสี่ยวฝูเรียกจากด้านข้าง

เฉินเย่เกือบเสียกิริยา "เสี่ยวฝู เจ้าควรเรียกข้าว่าท่านผู้อำนวยการ"

"เจ้าเรียกข้าว่าท่านพ่อไม่ได้"

เสี่ยวฝูกระพริบตาดวงตาวาววับและเริ่มหัวเราะอย่างร่าเริง

หลังจากปลอบเสี่ยวฝูอยู่พักหนึ่ง เฉินเย่มองไปที่ต้าหมิง สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังมากขึ้น "ต้าหมิง ข้าต้องออกไปข้างนอกสักหน่อย"

"ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ข้าจะกลับมาภายในหนึ่งวัน"

"ถ้านานกว่านั้น ข้าจะกลับมาภายในสามวันแน่นอน"

"เมื่อเสี่ยวเหลียนกลับมา บอกนางว่าข้าจะกลับมาเร็วๆ นี้ ไม่ต้องกังวล"

ต้าหมิงพยักหน้าอย่างแรง "ครับ"

หลังจากที่เฉินเย่มอบคุณสมบัติ "ฉลาดแกมโกง" ให้ต้าหมิง สติปัญญาของเขาก็ดีขึ้นมาก

เขาไม่มีท่าทางโง่งมเหมือนตอนที่เฉินเย่พบเขาครั้งแรกอีกต่อไปแล้ว

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเย่ก็เดินเข้าไปในบ้าน หยิบเงิน 20 ตำลึงออกมาจากใต้เตียงแล้วยื่นให้ต้าหมิง "ถ้ามีเหตุฉุกเฉินและเจ้าต้องการเงิน ก็ใช้เงินนี่"

"เมื่อเสี่ยวเหลียนกลับมา ก็ให้เงินนี่แก่นาง"

"ครับ"

"โอ้ แล้วก็นี่ถั่วลิสงหนึ่งถุง เจ้ากินเองได้ แต่เสี่ยวฝูยังเล็กเกินไป กินไม่ได้" เฉินเย่ยัดถั่วลิสงที่เหลือครึ่งถุงให้ต้าหมิง

ดวงตาของต้าหมิงเบิกกว้างทันที

หลังจากให้คำแนะนำอีกเล็กน้อย เฉินเย่ก็มองไปที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

เขากางร่มกระดาษแล้วเดินออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ท้องฟ้ายังคงมีฝนตกปรอยๆ

อากาศเย็นเล็กน้อย

...

เมืองเจียงหนิง

ท้องฟ้าแจ่มใส เมฆบางเบา และลมพัดเบาๆ

อากาศมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของความสดชื่นหลังฝนตก

นอกเมืองเจียงหนิง บนถนนหลวง

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!"

ลาสีเทาน้ำตาลร้องเสียงดัง

มันกำลังลากเกวียนอยู่ด้านหลัง

"เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!"

แส้ที่ทำจากเชือกป่านหยาบๆ ฟาดลงบนหลังลาอย่างแรง ทิ้งรอยแดงไว้ชัดเจน

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!"

ลาร้องสองครั้งแต่ก็ยืนนิ่งอย่างดื้อรั้น

คนถือแส้เป็นชายชราในชุดหยาบๆ เขามีสีหน้าดุร้ายขณะที่ฟาดแส้ลงบนหลังลา

"ไอ้สัตว์เดรัจฉาน! เดินสิ!"

"ไอ้สัตว์เดรัจฉานอกตัญญู!"

ชายชราฟาดแส้ไปอีกหลายครั้ง แต่ลาก็ยังไม่ขยับ

เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากมองไปที่เกวียนอย่างหมดหนทาง

มีคนห้าคนนั่งอยู่บนเกวียน

คนหนึ่งเป็นบัณฑิตวัยกลางคนในชุดสีม่วง

ชายคนหนึ่งเปลือยอกในเสื้อสั้นสีเหลือง

หญิงสาวคนหนึ่งในชุดสีฟ้าซีดจาง สวมผ้าคลุมหน้าบางๆ

เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ คนหนึ่งมีผ้าสีดำปิดตา

และชายหนุ่มในชุดดำสวมหน้ากากสีเงิน สลักลายใบไม้ไว้ด้านข้าง

ชายชรามองด้วยความลำบากใจ หันกลับไปหาคนทั้งห้าและพูดว่า "ขออภัยทุกท่าน แต่ทุกท่านก็น่าจะรู้ว่าลาตัวนี้ เมื่อมันดื้อ แม้แต่การฟาดแส้ก็ช่วยไม่ได้"

"เมืองเจียงหนิงอยู่ข้างหน้า ไม่ไกลแล้ว"

"ข้าจะคิดค่าโดยสารเพียงครึ่งเดียว"

ชายชราพูดอย่างลังเล

เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา หญิงสาวในชุดสีฟ้าซีดจางที่สวมผ้าคลุมหน้าบางๆ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปที่ถนนหลวงที่เต็มไปด้วยโคลนหลังฝนตก

ถนนเต็มไปด้วยโคลน มีรอยรถและรอยเท้าม้าอยู่ทุกหนทุกแห่ง

นางสวมรองเท้าผ้าปักลาย ถ้าลงจากเกวียน รองเท้าของนางคงจะติดโคลนและเปื้อนแน่นอน

"ไม่เป็นไร ท่านลุง ถนนหลวงเต็มไปด้วยโคลน ถ้าพวกเราลงไปก็เดินลำบาก" นักพรตวัยกลางคนในชุดสีม่วงพูด เสียงของเขานุ่มนวล ทำให้ผู้คนรู้สึกดีกับเขาโดยธรรมชาติ

หญิงสาวคลายคิ้วลงและไม่พูดอะไร

"สัตว์แบบนี้ควรจะถูกตีให้ตาย! ตอนที่ข้าอยู่ที่เมืองเป่าติ้ง เนื้อลาเป็นอาหารอันโอชะจริงๆ" ชายร่างใหญ่หน้าอกกว้างและมีขนตามลำตัวพูด ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความดุร้าย

ปากของชายชราสั่นสองครั้ง และเขาก็ยิ้ม "ลาตัวนี้เป็นหนึ่งในของมีค่าไม่กี่อย่างที่ครอบครัวข้ามี ข้าคงจะเสียใจถ้าตีมันให้ตาย"

ชายร่างใหญ่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้

ชายชรามองไปที่อีกสองคนที่เหลือบนเกวียน

เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ ที่มีผ้าสีดำปิดตาและชายหนุ่มในหน้ากากสีเงิน

"แล้วพวกท่านสองคนล่ะ คิดอย่างไร?" เขาถาม

เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ กำลังนั่งอยู่บนขอบเกวียน แกว่งขา เขาพูดอย่างร่าเริง "ข้ามองไม่เห็น ถ้าข้าลงจากเกวียนและไม่เจอคนใจดี ข้าอาจจะไม่ได้ไปถึงเมืองเจียงหนิงตลอดชีวิต"

เขาแสดงความคิดเห็นของเขา

ชายชราพยักหน้าและมองไปที่ชายหนุ่มในหน้ากากสีเงิน

"ข้าก็ไม่ได้รีบ" ชายหนุ่มพูดสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงที่เฉยเมยเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครในห้าคนที่อยู่บนเกวียนต้องการลง ชายชราก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อวานซืน ดูเหมือนว่าจะมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นในเมืองเจียงหนิง

คนนอกจำนวนมากเดินทางมาถึง สำเนียงและกิริยามารยาทของพวกเขาแตกต่างจากคนในท้องถิ่น

ชายชราได้ยินจากพวกเขาอย่างเลือนลางว่าจะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในเมืองเจียงหนิงในวันที่สี่เดือนกรกฎาคม

ดังนั้น คนนอกจำนวนมากจึงมุ่งหน้าไปยังเมืองเจียงหนิง

ชายชราคิดทบทวนและตัดสินใจว่านี่เป็นโอกาสที่ดี

ดังนั้น เขาจึงขับเกวียนลาออกจากเมืองเจียงหนิงและเลือกจุดบนถนนหลวงเพื่อรับคนนอกที่มุ่งหน้าเข้าเมืองโดยเฉพาะ

เขาคิดค่าโดยสาร 200 อีแปะต่อคน

ในตอนเช้า ฝนตก และเขาไม่ได้รับผู้โดยสารมากนัก

ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็ได้ผู้โดยสาร แต่ลากลับดื้อรั้นและไม่ยอมขยับ

"โอ๊ย ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่! อกตัญญูจริงๆ!" ชายชราถอนหายใจ จากนั้นก็โกรธและฟาดแส้ลงบนหลังลาอย่างแรง

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!"

ลาร้องสองสามครั้ง แต่ก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย

"ขออภัยทุกท่าน..." ชายชราพูดอย่างขอโทษ

"ไม่เป็นไร สัตว์เดรัจฉานตัวนี้ไม่เข้าใจภาษามนุษย์" นักพรตวัยกลางคนพูดอย่างใจเย็น

ชายในเสื้อสั้นสีเหลืองที่เปลือยอกอยู่ก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน "ท่านนักพรต ทำไมท่านไม่ทำนายว่าลาตัวนี้จะขยับเมื่อไหร่ล่ะ?"

"จะได้ไม่ต้องรอนาน"

นักพรตวัยกลางคนยังคงใจเย็นเหมือนเดิม เขาหัวเราะและพูดว่า "ข้าไม่เก่งเรื่องการทำนาย"

ชายคนนั้นรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยและมองไปที่เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ ที่นั่งอยู่บนขอบเกวียน "นี่ เจ้าหนู เจ้ารู้เรื่องการทำนายไหม?"

"เฮอะ บังเอิญจริงๆ" เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ ดีดตัวขึ้นและพูดว่า "ข้ามีความรู้เรื่องการทำนายดอกเหมย หกเซียน และการทำนายปากศักดิ์สิทธิ์!"

คนบนเกวียนต่างก็สนใจ

"งั้นก็เอาสิ เจ้าหนู ทำไมเจ้าไม่ทำนายว่าลาตัวนี้จะเริ่มขยับเมื่อไหร่ล่ะ?" ชายคนนั้นเริ่มสนใจเมื่อเด็กชายมีส่วนร่วมในการสนทนา

เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ ส่ายหัวและพูดว่า "การทำนายไม่ได้ทำกันง่ายๆ มันขึ้นอยู่กับโชคชะตาด้วย การทำนายมากเกินไปอาจเป็นอันตรายต่อโชคลาภของข้า"

ชายคนนั้นที่เคยเห็นกลอุบายแบบนี้มาก่อน หัวเราะและพูดว่า "ทำนายเลย ถ้าเจ้าทำนายถูก ข้าจะจ่ายค่าโดยสารให้เจ้า!"

เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ ยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้นและพูดว่า "บังเอิญจริงๆ โชคชะตามาถึงแล้ว"

ทุกคนบนเกวียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

ในขณะนี้ พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าหลายตัวในระยะไกล พวกเขามองไปและเห็นคนขี่ม้าสองสามคนปรากฏขึ้นทางตอนใต้ของถนนหลวง

เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ ฟังเสียงฝีเท้าม้าและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า "การทำนายจะใช้ได้กับการเคลื่อนไหว ไม่ใช่ความนิ่ง"

เขายกมือขวาขึ้น พึมพำคาถาและคำนวณบางอย่างอย่างรวดเร็ว

ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า "แปลก แปลกจริงๆ!"

ชายที่เปลือยอกอยู่ถามอย่างสงสัย "แปลกยังไง?"

เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ ดูลังเลและพูดว่า "การทำนายแสดงว่าลาตัวนี้จะไม่ขยับ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ลาที่หยุดอยู่ก็เริ่มขยับอีกครั้ง

มันเริ่มวิ่งเหยาะๆ ผ่านถนนหลวงที่เต็มไปด้วยโคลน ร้อง "ฮี้ฮ่อ! ฮี้ฮ่อ!"

ชายคนนั้นหัวเราะออกมาตบไหล่เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ "เจ้าทำนายถูก! แม่นมาก"

เมื่อรู้สึกว่าเกวียนลาเริ่มขยับ เด็กชายตาบอดก็หน้าแดง

เขาพึมพำกับตัวเอง "ไม่น่าจะ..."

เด็กชายตาบอดตัวเล็กๆ ดูกังวล ไม่เข้าใจ

"เจ้าหนู ครั้งหน้าถ้าเจ้าทำนายอะไร ก็คิดว่าจะเกิดสิ่งตรงกันข้าม!" ชายคนนั้นหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

คนบนเกวียนก็หัวเราะคิกคัก

ชายชราที่ขับเกวียนลาฟาดแส้เบาๆ ขณะที่หัวเราะ "สัตว์เดรัจฉานดื้อตัวนี้คงได้ยินคำพูดของคุณชายและยิ่งดื้อมากขึ้น แค่แกล้งทำเป็นตรงกันข้าม"

เด็กชายตาบอดยังคงนิ่งเงียบ ขมวดคิ้ว ยังคงคิดไม่ออก

"ย้า! ย้า!"

ท่ามกลางบทสนทนาของพวกเขา เสียงฝีเท้าม้าก็ดังจากด้านหลัง คนขี่ม้ากำลังตะโกน

คนขี่ม้าที่อยู่ไกลๆ ก็ตามเกวียนลาทันอย่างรวดเร็ว

เมื่อคนขี่ม้าเข้ามาใกล้ ทุกคนก็สังเกตเห็นว่าพวกเขาสวมชุดผ้าสีเหลืองน้ำตาลเหมือนกัน มีเหรียญทองแดงปักอยู่บนหน้าอก

มีชายสามคนในกลุ่ม หน้าตาดูกร้านแดด ราวกับว่าพวกเขามาจากที่ไกลๆ

เสียงฝีเท้าม้าดังอย่างเร่งรีบและหนักแน่น และความเร็วของพวกเขาก็เร็วมาก

ในทางตรงกันข้าม เกวียนลานั้นช้ากว่ามาก

ขณะที่คนขี่ม้าทั้งสามมาถึงเกวียนลา แสงสีเงินก็ปรากฏขึ้น เย็นยะเยือก