บทที่ 99: ดาร์กเอลฟ์

บทที่ 99: ดาร์กเอลฟ์

"ผลลัพธ์สุดท้ายคือมหาจอมเวทชุดเทาเป็นฝ่ายชนะ ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมสนุกครับ"

ขุนนางร่างอ้วนกลมราวกับลูกบอลที่เป็นเจ้ามือเปิดวงพนันเก็บกวาดเหรียญทองบนโต๊ะ หลังจากจ่ายเงินให้ผู้ชนะเดิมพันแล้ว เขาก็กวาดเหรียญทองที่เหลือลงในถุงด้วยมือเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว วงพนันนี้ดึงดูดความสนใจได้เพียงข้ารับใช้ของผู้ติดตามขุนนางใหญ่บางส่วนเท่านั้น เมื่อการสาธิต ฮาร์ทสโตน จบลง ความสนใจของทุกคนก็ถูกดึงดูดไปยังเครื่องจักรเวทมนตร์เครื่องต่อไปทันที

ขุนนางอ้วนเจ้ามือพนันเดินแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน เลือกที่จะเดินออกห่างจากจุดศูนย์กลางของ วังคริสตัล ฝีเท้าที่คล่องแคล่วว่องไวของเขาดูขัดกับรูปร่างอ้วนท้วนอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเขาเดินมาถึงมุมอับสายตาที่ไร้ผู้คนบริเวณขอบโถงจัดแสดงวังคริสตัล หลังจากเดินผ่านรูปปั้นหินอ่อนไป ขุนนางร่างอ้วนฉุคนนั้นก็หายวับไป แทนที่ด้วยร่างสูงโปร่งเพรียวบาง สวมชุดคลุมที่แสดงถึงจอมเวทสายระเบียบ

เงาจากฮู้ดบดบังใบหน้าของอีกฝ่าย มองเห็นเพียงเส้นผมสีม่วงที่เล็ดลอดออกมาจากขอบฮู้ด และผิวสีม่วงเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่า ดาร์กเอลฟ์

ดาร์กเอลฟ์หมุนถุงที่เต็มไปด้วยเหรียญทองเล่นในมือ แล้วเดินอ้อมไปยังโถงจัดแสดงของประเทศต่างๆ ไม่นานก็มาถึงหน้าประตูโถงจัดแสดงของ ฟารุชชี่ และเดินเข้าไป

"รู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ ที่คนตัวเล็กๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็นอย่างข้า ได้รับการต้อนรับเป็นพิเศษจากท่านดัชเชสแบล็กวูดในเวลาแบบนี้"

หลังจากดาร์กเอลฟ์เดินเข้ามาในโถงจัดแสดงของฟารุชชี่ เขาก็เดินตรงไปยังห้องเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาภายในโถง

คุณนายซีซาร์ ยืนอยู่กลางห้อง เมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ นางยังอยู่ในวงสังคมขุนนางกลางวังคริสตัล สนทนากับขุนนางต่างเมืองเกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นใน นอร์แลนด์ ช่วงนี้อยู่เลย

"คนตัวเล็กๆ?"

คุณนายซีซาร์ปรายตามองร่างในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ นางเห็นรอยสักรูปนกสีดำประทับอยู่ที่ลำคอของดาร์กเอลฟ์ภายใต้เงาฮู้ด

นี่คือสัญลักษณ์เฉพาะของพวกเขา และคุณนายซีซาร์ก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขามาระดับหนึ่ง

ประวัติศาสตร์ของ นอร์แลนด์ เปรียบเสมือนทารกเมื่อเทียบกับประเทศมหาอำนาจที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี แต่ภูมิปัญญาที่ทารกผู้นี้ได้รับจากซากโบราณสถานใต้ดินนั้น สามารถบดขยี้ประเทศรอบข้างได้สบายๆ

รวมถึงทัศนคติที่เปิดกว้างต่อเผ่าพันธุ์ต่างๆ ของนอร์แลนด์ ทำให้ที่นี่เป็นเมืองพหุเผ่าพันธุ์โดยเนื้อแท้ แม้จะมีมนุษย์เป็นประชากรหลักและคนแคระเป็นอันดับสอง แต่ในด้านมืดของนอร์แลนด์ ยังมีเผ่าพันธุ์ที่ไม่เป็นที่รู้จักอีกมากมาย รวมถึงองค์กรลึกลับอีกเพียบ

ขนาด สมาคมเนโครแมนเซอร์ ยังสามารถตั้งอยู่ในเมืองนี้ได้ ใครจะจินตนาการได้ล่ะว่าในเมืองที่มีบรรยากาศวิชาการเข้มข้นเช่นนี้ จะมีเผ่าพันธุ์ที่มนุษย์ทั่วไปยอมรับไม่ได้อาศัยอยู่มากแค่ไหน

ท้ายที่สุดแล้ว ใต้เมืองนอร์แลนด์ยังมีเมืองใต้ดินที่มีขนาดใหญ่กว่านอร์แลนด์ถึงหลายเท่าซ่อนอยู่

และกลุ่มที่มีชื่อเสียงที่สุดในเงามืดเหล่านั้น คือองค์กรที่มีสัญลักษณ์รูป นกดำ

"ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครหรือมีสถานะอะไร ตราบใดที่เจ้าบอกข้อมูลที่ข้าอยากรู้มาได้ ของพวกนี้ก็เป็นของเจ้าทั้งหมด"

บนโต๊ะตรงหน้าคุณนายซีซาร์ มีกองเหรียญทองสองกอง จำนวนน่าจะประมาณหนึ่งพันเหรียญ และกองอัญมณีขนาดเล็กวางอยู่ข้างๆ

ต้องยอมรับเลยว่าความมั่งคั่งของขุนนางชั้นสูงนั้นเหลือเฟือจริงๆ

"สำหรับข้อมูลที่ท่านดัชเชสอยากรู้ ข้ารับรองได้ว่าข้ารู้ลึกรู้จริงทั้งหมด แต่ข้าบอกท่านได้เพียงบางส่วน และต้องขออนุญาตปกปิดบางส่วนไว้เป็นความลับ"

ดาร์กเอลฟ์จัดชุดคลุมบนร่างให้เข้าที่ ในฐานะอาชีพที่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ การใส่ชุดสีขาวสะดุดตาแบบนี้ดูไม่เหมาะสมเท่าไหร่

แต่ผู้เข้าร่วมงานนิทรรศการโลกส่วนใหญ่เป็นจอมเวทขาวที่เรียนรู้ระบบระเบียบ ซึ่งมักแต่งกายแบบนี้ ดังนั้นชุดที่ดูสะดุดตานี้กลับกลายเป็นเครื่องพรางตัวชั้นดีที่ไม่ดึงดูดความสนใจใคร

"งั้นข้าขอฟังส่วนที่เจ้าบอกข้าได้ก่อนแล้วกัน"

คุณนายซีซาร์ไม่ใช่ขุนนางประเภทถือยศถืออย่าง นางไม่ได้กำลังออกคำสั่งกับดาร์กเอลฟ์ แต่กำลังเจรจาต่อรอง

เดิมทีนางตั้งใจจะรอจนงานนิทรรศการโลกจบลงค่อยสืบเรื่องนี้ แต่เมื่อได้เห็นเกม "ฮาร์ทสโตน" และเห็นท่านอาร์คบิชอปแห่งอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ลงมาสาธิตเครื่องจักรเวทมนตร์ด้วยตัวเอง

นางก็ระงับความอยากรู้อยากเห็นไว้ไม่อยู่ และต้องการรู้ที่มาที่ไปของชายหนุ่มที่ชื่อ โจชัว ให้ได้มากที่สุดและเร็วที่สุด

"ขอบคุณท่านดัชเชสที่เข้าใจ ข้าคิดว่าเรื่องความร่วมมือระหว่างเขากับ โรงละครไวเซนอัชเช เครือข่ายข่าวกรองของท่านคงทราบดีอยู่แล้ว"

ดาร์กเอลฟ์หยิบอัญมณีบนโต๊ะขึ้นมาส่องดู แล้ววางกลับที่เดิมอย่างรวดเร็ว

คุณนายซีซาร์พยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้สร้าง "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" นับตั้งแต่นางได้ดูหนังเรื่องนี้

แต่น่าเสียดาย ตอนที่คุณนายซีซาร์มาถึงนอร์แลนด์ "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" ก็ฉายไปได้สักพักแล้ว นอกจาก ท่านเซอร์ไวเซนอัชเช แล้ว การที่คุณนายซีซาร์จะหาตัวบุคลากรที่เกี่ยวข้องกับหนังเรื่องนี้ในโรงละครเป็นเรื่องยากมาก

ไม่ว่าจะเป็นผู้สร้างหรือนักแสดง เครือข่ายข่าวกรองที่นางมีในนอร์แลนด์รู้แค่เพียงว่า ท่านเซอร์ไวเซนอัชเชมีความร่วมมือกับชายหนุ่มคนหนึ่งเท่านั้น

"เขามาถึงนอร์แลนด์เมื่อสองเดือนก่อน ปัจจุบันอาศัยอยู่ที่โรงเตี๊ยมชื่อ ฮาร์ทสโตน ในย่านการค้าที่เจ็ดของนอร์แลนด์ และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูล ฟรอสต์แอ็กซ์ แห่งเผ่าคนแคระ โรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตนแห่งนั้นตั้งขึ้นได้ก็เพราะความช่วยเหลือจากคนแคระครับ"

ดาร์กเอลฟ์บรรยายข้อมูลที่เขารู้

"แล้วเขาเกี่ยวข้องอะไรกับพวก ครูเซเดอร์... และปีศาจ?"

นี่คือประเด็นสำคัญที่คุณนายซีซาร์อยากรู้ ตอนแรกคุณนายซีซาร์ระแวงโจชัวมาก เพราะนักแสดงนำใน "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" คือ ปีศาจบาป ที่น่าสะพรึงกลัว

อย่างไรก็ตาม ในงานแฟนมีตติ้ง คุณนายซีซาร์ได้สัมผัสกับปีศาจบาปตนนั้นสั้นๆ นางถึงได้ตัดสินใจเชิญโจชัวมาร่วมงานน้ำชายามบ่าย

การเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยมักมาพร้อมกับความเสี่ยงเสมอ คุณนายซีซาร์ไม่ได้นับถือศาสนาของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ ตรงกันข้าม นางค่อนข้างรังเกียจประเทศที่ใช้ความเชื่อทางศาสนาครอบงำประชาชนเสียด้วยซ้ำ

"พวกครูเซเดอร์ก็เป็นหนึ่งในลูกค้าของโรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตนครับ รวมถึงท่านอาร์คบิชอปผู้ไร้ปรารถนาเองก็เป็นขาประจำของร้าน"

ดาร์กเอลฟ์หยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง

"ส่วนความสัมพันธ์ระหว่างเขากับปีศาจ... เรื่องนี้ข้าพูดไม่ได้ครับ"

"พูดไม่ได้?"

นี่คือข้อมูลที่คุณนายซีซาร์อยากรู้ที่สุด แต่ดาร์กเอลฟ์กลับเลือกที่จะปิดบัง?

"ข้าคิดว่าถ้าท่านไปถามทางศาสนจักร ท่านน่าจะได้รับคำตอบที่ชัดเจน แต่ข้าต้องปฏิบัติตามกฎขององค์กร หากข้าบอกท่าน ข้าอาจจะไม่มีชีวิตรอดไปถึงพรุ่งนี้"

วินาทีนั้น คุณนายซีซาร์อยากจะสั่งให้คนรับใช้ปิดประตูห้องและเค้นคอถามดาร์กเอลฟ์ให้รู้แล้วรู้รอด แต่สุดท้ายนางก็ระงับความต้องการนั้นไว้ เพราะคนรับใช้ของนางอาจจะสู้ดาร์กเอลฟ์ไม่ได้

(จบตอน)