บทที่ 98: การติดต่อ

บทที่ 98: การติดต่อ

ศึกตัดสินระดับมหากาพย์จบลงด้วยชัยชนะของชายชราชุดเทา แม้การนำเสนอ ฮาร์ทสโตน จะดึงดูดสายตาและสร้างความฉงนสนเท่ห์ให้กับผู้คนบางกลุ่ม แต่ก็ไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมในวงกว้างนัก

ขุนนางทุกคนที่มาเยือนงาน นิทรรศการโลก ล้วนแบกรับภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากกษัตริย์ พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อความสนุกสนาน แต่เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้แก่ประเทศของตนให้ได้มากที่สุด

ที่หลังเวทีของ วังคริสตัล คณะละครแบล็คสวอน จาก ฟารุชชี่ ได้รับเกียรติให้เป็นผู้แสดงปิดงานนิทรรศการโลก

การแสดงครั้งนี้น่าจะเป็นหนึ่งในการแสดงที่สำคัญที่สุดในชีวิตของ คาโรล่า และเป็นครั้งแรกที่นางได้ก้าวขึ้นสู่เวทีระดับโลกเช่นนี้นับตั้งแต่ได้รับฉายา 'บุปผาแห่งฟารุชชี่'

อีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนการแสดงจะเริ่ม ตามปกติคาโรล่าควรจะอยู่ซ้อมครั้งสุดท้ายกับคณะละคร

แต่ตอนนี้ คาโรล่ากลับปลีกตัวมาอยู่ตามลำพังที่มุมมืดด้านหลังเวที

"ข้าบอกแล้วไง... ว่าเจ้าต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ โดยเฉพาะกับท่านแม่ ห้ามบอกนางเด็ดขาด"

คาโรล่าลดเสียงลงและพูดกับเอลฟ์สาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าวเล็กน้อย

"แต่... คุณหนูคะ"

เฟรย์ ดูลำบากใจเป็นอย่างมาก พันธสัญญาที่นางทำไว้กับคาโรล่าคือการปกป้องชีวิตของคาโรล่า

แต่ปัญหาคือสถานการณ์ที่คาโรล่ากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ อย่าว่าแต่ความปลอดภัยของบุปผาแห่งฟารุชชี่เลย แม้แต่ชีวิตของนางเองก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้

เพราะเมื่อวานนี้ คุณนายซีซาร์ แม่ของคาโรล่า ได้แจ้งกับคณะละครแบล็คสวอนอย่างเป็นทางการว่า นางตั้งใจจะคัดเลือกนักแสดงในคณะเพื่อไปร่วมถ่ายทำภาพยนตร์ของ โจชัว ในเร็วๆ นี้

หลังจากนักแสดงในคณะแบล็คสวอนทราบข่าว หลายคนต่างตื่นเต้นดีใจ เพราะวิธีการนำเสนอโลกใบใหม่ของภาพยนตร์ได้พิชิตใจพวกเขาไปอย่างสมบูรณ์

หลังจากได้ดู "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" แทบจะไม่มีนักแสดงละครเวทีคนไหนที่ไม่อยากจะมีโอกาสได้ร่วมแสดงในภาพยนตร์สักวันหนึ่ง

แต่ในมุมมองของเฟรย์ การตัดสินใจของคุณนายซีซาร์คือการผลักคณะละครที่นางฟูมฟักมาอย่างดีลงสู่หุบเหว หรือไม่ก็บ่อลาวาดีๆ นี่เอง หากไม่ระวังให้ดี คณะละครแบล็คสวอนอาจไม่เหลือแม้แต่ขนห่านสักเส้น

"โจชัวคือปีศาจนะคะ..."

เฟรย์อยากจะบอกตัวตนที่แท้จริงของโจชัวให้คุณนายซีซาร์รู้ เพื่อให้นางทบทวนการตัดสินใจใหม่

แต่คาโรล่าห้ามไว้นางทันทีที่รู้ว่าองครักษ์เอลฟ์ของนางมีความคิดแบบนี้

"เฟรย์ เจ้ากับข้าต่างก็เคยสัมผัสกับปีศาจตนนั้น เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเขาเป็นนักฆ่าอันตรายอย่างที่ศาสนจักรพร่ำสอน?"

เมื่อได้ยินคำถามของคาโรล่า เอลฟ์สาวก็นึกย้อนถึงความทรงจำตอนที่ได้สัมผัสกับโจชัว แล้วพยักหน้าอย่างมั่นใจสุดๆ

"อันตรายมากค่ะ! ความสามารถของข้า... ใช้กับเขาไม่ได้ผลเลยสักนิด"

เมื่อเผชิญกับคำตอบที่ดื้อรั้นและเด็ดเดี่ยวขององครักษ์เอลฟ์ คาโรล่าทำได้เพียงถอนหายใจ นางเลิกล้มความตั้งใจที่จะใช้เหตุผลว่า 'โจชัวเป็นคนดี' มาโน้มน้าวเฟรย์

นางไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน และในที่สุดก็เลือกที่จะเปิดเผยความคิดที่แท้จริงออกมา

"เจ้าคิดว่าผู้คนจะยังคลั่งไคล้ละครเวทีเหมือนเดิมหรือ หลังจากภาพยนตร์กลายเป็นรูปแบบการแสดงหลักของโลกนี้?"

คาโรล่าถามคำถามที่เป็นหัวใจสำคัญที่สุด

"เรื่องนี้..." เฟรย์อยากจะพูดปลอบใจคาโรล่า แต่สุดท้ายนางก็จนคำพูด

นางเคยดูหนังเรื่องนั้นแล้ว และต้องยอมรับว่าภาพยนตร์น่าสนใจกว่าละครเวทีมากจริงๆ นางเชื่อว่าอีกไม่นาน มันจะได้รับความนิยมไปทั่วโลก

"ข้าไม่อยากให้ผู้ชมมาดูการแสดงของแบล็คสวอนเพียงเพราะชื่อเสียงจอมปลอมอย่าง 'บุปผาแห่งฟารุชชี่'... และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ นานวันเข้าแม้แต่ชื่อนี้ก็จะถูกลืมเลือน และถูกแทนที่ด้วยชื่อของนางเอกคนใหม่ในภาพยนตร์สักเรื่อง"

คาโรล่ากล่าวอย่างเย้ยหยันตัวเอง ตอนนี้สิ่งที่เกิดขึ้นใน นอร์แลนด์ พิสูจน์แล้วว่า ความนิยมของ เบลล์ ในนอร์แลนด์อาจจะแซงหน้าบุปผาแห่งฟารุชชี่อย่างนางไปแล้ว

นางไม่ยอมแพ้... อย่างไรก็ตาม นอกจากความรู้สึกอยากเอาชนะแล้ว ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง แต่ก่อนที่คาโรล่าจะทันได้สารภาพกับองครักษ์เอลฟ์ จู่ๆ เฟรย์ก็หายตัวไปต่อหน้านาง

เพราะมีคนกำลังเดินมา...

"ไม่นึกเลยว่าจะได้พบบุปผาแห่งฟารุชชี่ผู้เลอโฉมที่นี่"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ คาโรล่าก็หันกลับไป ชายแต่งตัวดีหลายคนยืนอยู่ด้านหลังนาง คาโรล่าจำพวกเขาได้ คนที่มีตำแหน่งสูงสุดคือมกุฎราชกุมารจาก อาณาจักรเหล็กกล้า  ซึ่งคาโรล่าเคยพบในงานเต้นรำมาก่อน

"เป็นเกียรติที่ได้พบท่านเพคะ องค์ชายรัชทายาท ทาน่า"

ต่อหน้ามกุฎราชกุมาร แม้แต่ท่านพ่อของนาง ดยุกแบล็กวูด ก็ยังต้องแสดงความเคารพ

คาโรล่าซึ่งได้รับการอบรมมารยาทขุนนางมาเป็นอย่างดี ย่อมรู้ว่าควรทำอย่างไรในเวลานี้ นางยิ้มบางๆ ยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยด้วยสองมือ และถอนสายบัวทำความเคารพองค์ชายรัชทายาทแห่งอาณาจักรเหล็กกล้าอย่างงดงามและเหมาะสม

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก น่าเสียดายที่นานๆ ทีจะได้พบมิสคาโรล่า แต่ข้าดันต้องขึ้นเวทีไปโชว์เครื่องจักรเวทมนตร์... หวังว่าข้าจะได้เต้นรำกับเจ้าในงานเลี้ยงครั้งหน้านะ แต่ตอนนี้ข้าต้องขอตัวก่อน"

มกุฎราชกุมารเดินมุ่งหน้าไปยังเวทีพร้อมกับสหายอีกสามคน และเมื่อพวกเขาเดินจากไป คาโรล่าก็ได้ยินบทสนทนาของพวกเขาแว่วมา

"เห็นไหม ข้าพูดถูก บุปผาแห่งฟารุชชี่ก็เหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบนั่นแหละ"

"นางมาบอกว่างานนิทรรศการจบแล้ว และพวกนายจะอยู่ดูละครเวทีน่าเบื่อต่องั้นเหรอ?"

"..."

มือที่กำชายกระโปรงของคาโรล่าค่อยๆ กำแน่นขึ้น แสดงให้เห็นว่าภายในใจของนางไม่ได้สงบนิ่งเหมือนภายนอก

"คุณหนูคะ..."

เอลฟ์สาวเผยร่างออกมาจากเงามืด เมื่อมองคาโรล่าในตอนนี้ นางรู้สึกว่าเจ้านายดูแตกต่างไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย

"เฟรย์ นางเอกของหนังเรื่องต่อไปต้องเป็นข้า ไม่มีใครขวางได้ รวมทั้งเจ้าด้วย" คาโรล่ากล่าว

"แต่... ข้าคิดว่าท่านแม่ของคุณหนูอาจรู้... ตัวตนที่แท้จริงของคุณโจชัวแล้วนะคะ"

เฟรย์สัมผัสได้ถึงความเด็ดเดี่ยวในน้ำเสียงของคาโรล่า คาโรล่าไม่อยากแพ้ใครบนเวที และนางเริ่มเบื่อหน่ายกับรูปแบบการแสดงละครเวทีแบบเดิมๆ แล้ว โจชัวเปรียบเสมือนประตูแห่งโอกาสใหม่สำหรับนาง

"รู้แล้ว? รู้ได้อย่างไร?"

คาโรล่าสงบนิ่งมาก หากแม่ของนางห้ามไม่ให้ติดต่อกับโจชัวเพราะเขาเป็นปีศาจ คาโรล่าก็พร้อมที่จะแอบหนีออกไป

"เมื่อวาน ข้า... เห็นท่านแม่ติดต่อกับคนแต่งตัวประหลาด และดูเหมือนคนคนนั้นจะเป็น... ดาร์กเอลฟ์ ค่ะ"

เฟรย์กล่าวอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก

(จบตอน)