บทที่ 100: การเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย

บทที่ 100: การเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย

ไม่จำเป็นต้องพูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างดาร์กเอลฟ์กับโจชัวและปีศาจ คุณนายซีซาร์พอจะเดาตัวตนของโจชัวได้แล้ว นางจึงถามคำถามดาร์กเอลฟ์เพิ่มอีกไม่กี่ข้อ

จากการสนทนา คุณนายซีซาร์พบว่าดาร์กเอลฟ์ตนนี้ดูจะกริ่งเกรงต่อตัวตนที่แท้จริงของโจชัวมาก ราวกับว่าหากนางแพร่งพรายข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนของโจชัวออกไปแม้แต่นิดเดียว หัวของนางอาจจะหลุดจากบ่าได้

นี่เป็นเรื่องแปลกมากสำหรับองค์กรที่หากินกับการขายข่าวกรอง และเรียกได้ว่าเป็นเรื่องต้องห้ามที่จะส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์กับผู้ว่าจ้าง

"เจ้าจะไม่อยู่ดูการแสดงชุดสุดท้ายก่อนไปหน่อยหรือ?"

ข้อมูลส่วนใหญ่ที่คุณนายซีซาร์อยากรู้นั้น ดาร์กเอลฟ์เลือกที่จะเงียบ นางสาบานได้เลยว่านี่เป็นนักค้าข่าวที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่นางเคยเจอมาในชีวิต

แต่ทัศนคติแย่ก็เรื่องหนึ่ง ความสามารถของดาร์กเอลฟ์ตนนี้ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ตระกูลแบล็กวูดมีความสัมพันธ์กับเอลฟ์ที่อาศัยอยู่ในป่าอยู่แล้ว นางไม่รังเกียจที่จะจ้างดาร์กเอลฟ์เพิ่มอีกสักคน

"ขออภัยท่านดัชเชสแบล็กวูด ข้าไม่สนใจการแสดงปัญญาอ่อนแบบนั้นหรอก"

ดาร์กเอลฟ์รับค่าตอบแทนไปบางส่วนและไม่คิดจะรั้งรออยู่นาน คำตอบของนางทำให้ความโกรธในใจของคุณนายซีซาร์พุ่งสูงขึ้นอีกระดับ

"การแสดงปัญญาอ่อน? งั้นการแสดงแบบไหนถึงจะไม่ปัญญาอ่อนในสายตาพวกดาร์กเอลฟ์อย่างเจ้าล่ะ?"

แม้คุณนายซีซาร์จะคาดการณ์ถึงจุดจบของยุคละครเวทีไว้แล้ว แต่อิทธิพลของคณะละครแบล็คสวอนก็ยังถือเป็นอันดับหนึ่งของโลก

น่าเสียดายที่อิทธิพลนี้จำกัดอยู่แค่ในหมู่มนุษย์เท่านั้น เผ่าพันธุ์อื่นๆ ไม่ค่อยสนใจละครของมนุษย์เท่าไหร่

"ข้าไม่ได้เจาะจงว่าคณะละครของท่านหรอกนะ คุณนายซีซาร์ ในสายตาข้า 'โฉมงามกับเจ้าชายอสูร' ก็ไร้เดียงสาเกินไปเหมือนกัน เพราะข้ารู้ซึ้งดีว่าโลกแห่งความจริงนั้นโหดร้ายกว่าที่นักเขียนบทพวกนั้นเขียนไว้มาก ข้าเลยวัยที่จะมานั่งเพ้อฝันกับเทพนิยายหลอกเด็กแบบนี้แล้ว"

หลังจากทำความเคารพคุณนายซีซาร์ด้วยท่าทางที่ไม่คุ้นตา ดาร์กเอลฟ์ก็ผลักประตูเดินออกจากโถงจัดแสดงของฟารุชชี่ไป

"นายหญิง..."

องครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างกายคุณนายซีซาร์ขยับตัวเข้ามา สีหน้าของคุณนายซีซาร์ตอนนี้ดูไม่น่าเข้าใกล้เหมือนก่อนหน้านี้

คำพูดขวานผ่าซากของดาร์กเอลฟ์ยั่วยุนางได้พอสมควร

"ไม่ต้องตามไปหรอก พวกเจ้าจับนางไม่ได้หรอก"

คุณนายซีซาร์รีบระงับความโกรธในใจ ดาร์กเอลฟ์พูดความจริง ข้อนี้คุณนายซีซาร์รู้ดี

การแสดงละครเวทีนั้นโรแมนติกเกินไป แม้จะมีผู้ชมมากมายในฟารุชชี่ แต่มันก็ไม่สามารถดึงดูดพวก 'คนเถื่อน' และเผ่าพันธุ์อมนุษย์ได้เลย

ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือนายกรัฐมนตรีเหล็กแห่งอาณาจักรเหล็กกล้า นายกฯ ผู้นั้นเคยกล่าวในที่สาธารณะว่า 'นี่มันก็แค่ของหลอกเด็กผู้หญิงเท่านั้นแหละ'

เดิมทีคุณนายซีซาร์คิดว่า "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" จะมีกลุ่มผู้ชมกว้างกว่าละครเวที แต่ในสายตาของบางคน มันก็ยังเป็นเทพนิยายที่ควรถูกลืมเลือนอยู่ดี

ตอนนี้คุณนายซีซาร์ได้แต่หวังว่าจะมีนักเขียนบทสักคนที่สามารถเขียนบทละครที่พิชิตใจพวก 'คนเถื่อน' เหล่านี้ได้

......

โจชัวเรอออกมาเบาๆ

สมกับเป็นงานนิทรรศการโลกที่รวบรวมเหล่าชนชั้นนำจากทั่วโลก อาหารบนโต๊ะรสชาติเยี่ยมยอดมาก แถมยังเป็นแบบบุฟเฟต์บริการตัวเองอีกด้วย

น่าเสียดายอย่างเดียวคือโซนบุฟเฟต์อยู่ไกลจากเวทีกลางของนอร์แลนด์ไปหน่อย หลังจากการสาธิตฮาร์ทสโตนจบลง โจชัวก็มาที่นี่เพื่อจัดการมื้อเที่ยง

แน่นอนว่ามีอัศวินหญิงผู้เคร่งครัดในหน้าที่และซิริผู้ช่วยของโจชัวติดตามมาด้วย

"แค่ไอ้หน้าต่างแชตนี่จะช่วยให้เรียนรู้... การเขียนโปรแกรมของเจ้าได้จริงๆ เหรอ?"

ซิริยืนอยู่ข้างโต๊ะอาหาร มือข้างหนึ่งเปิดหน้าต่างแชตอันใหม่ที่โจชัวให้มา ตามที่โจชัวบอก 'หน้าต่างแชต' นี้เป็นแบบ โอเพนซอร์ส

และรางวัลที่ชายชราชุดเทา ประธานสภาสิทธิบัตรแห่งนอร์แลนด์ ได้รับจากการเอาชนะอาร์คบิชอปผู้ไร้ปรารถนา ก็คือเจ้าโปรแกรมโอเพนซอร์สตัวนี้นี่แหละ

ซิริ ซึ่งเป็นจอมเวทสายปฏิบัติ...

ดูไม่ออกเลยว่าลำดับจารึกยึกยือพวกนี้มันจะมีประโยชน์ตรงไหน

"เจ้าไม่จำเป็นต้องเข้าใจหรอก แค่คิดว่ามันสุดยอดก็พอแล้ว"

ในขณะที่โจชัวกำลังจัดการมื้อเที่ยง ชายชราชุดเทาซึ่งเป็นประธานสภาสิทธิบัตรก็ทำการตรวจสอบเครื่องจักรเวทมนตร์เครื่องสุดท้ายเสร็จสิ้น และเดินฝ่าฝูงชนตรงมาทางนี้

"ในที่สุดก็สลัดพวกตาแก่หัวดื้อน่ารำคาญหลุดสักที"

ชายชราชุดเทาเดินมาจนถึงตัวโจชัว นกฮูกที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาสลัดหัวกลมๆ ของมัน

ขนนกสองสามเส้นร่วงลงมา ชายชราชุดเทาคว้าไว้เส้นหนึ่ง และหยิบกระดาษหนังเปล่าออกมาจากแขนเสื้อ

"ถึง... ถึงตาเจ้าทำตามสัญญาแล้ว"

ดูเหมือนชายชราชุดเทาจะตั้งใจจดบันทึกสิ่งที่โจชัวพูดลงในกระดาษหนังโดยตรง

มรดกของอารยธรรมโบราณนั้นน้อยนักที่จะถูกบันทึกไว้ในรูปแบบหนังสือ จอมเวทส่วนใหญ่เชื่อว่าความรู้ลึกลับเหล่านี้ถูกส่งต่อด้วยวิธีการพิเศษบางอย่าง

"อย่าเพิ่งรีบร้อนครับ ท่านประธานรัสก์ สิ่งที่ท่านต้องการอยู่นี่แล้ว"

ผลึกสีขาวซีดปรากฏขึ้นในมือของโจชัว นี่คือแพ็กเกจติดตั้งสำหรับหน้าต่างแชตแบบโอเพนซอร์ส

งานนิทรรศการโลกทั้งหมดดำเนินรายการโดยชายชราชุดเทาและจอมเวทชุดขาวคนหนึ่ง ชื่อและตำแหน่งของเขาในนอร์แลนด์นั้นชัดเจนโดยไม่ต้องสืบ

"นี่คือ..."

"ของขวัญเล็กน้อยครับ" โจชัวโยนผลึกที่สร้างจากเวทมนตร์ในมือให้ชายชราชุดเทา และผลึกนั้นก็สลายเข้าไปในหน้าผากของเขา

เมื่อชายชราชุดเทาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบหน้าต่างสีขาวปรากฏอยู่ตรงหน้า

เวทมนตร์ที่ชายชราชุดเทาเรียนรู้นั้นอิงตามระบบระเบียบ เช่นเดียวกับพวกจอมเวทขาว เมื่อเขาพยายามทำความเข้าใจโครงสร้างของรูปแบบนี้ ลำดับจารึกที่ซับซ้อนชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

จำนวนลำดับจารึกนั้นมากมายมหาศาล ในความทรงจำของเขา เวทมนตร์ที่ซับซ้อนที่สุดที่เขาเคยสร้างยังไม่ใช้จารึกจำนวนมากขนาดนี้

ถ้าแยกจารึกพวกนี้ออกมาทีละตัว ชายชราชุดเทาก็เข้าใจความหมายของมันทั้งหมด แต่พอมันถูกเรียงต่อกันเป็นบรรทัด เขากลับไม่เข้าใจความหมายเลยสักนิด

"อย่ามองว่าพวกมันเป็นคำต่อท้ายจารึกสำหรับการร่ายเวทครับ ให้มองว่าเป็นแค่ตัวอักษรภาษาอังกฤษพื้นฐานที่สุดก็พอ"

โจชัวให้คำใบ้แก่ชายชราชุดเทา

ชายชราที่อายุน่าจะเกินร้อยปีนวดขมับตัวเอง ตั้งสติและเริ่มสังเกตองค์ประกอบของจารึกเหล่านี้อีกครั้ง แล้วเขาก็พบว่ามันเป็นเพียงคำศัพท์ภาษาอังกฤษง่ายๆ จริงๆ และไม่นานเขาก็เริ่มจับกฎเกณฑ์บางอย่างได้...

"องค์ความรู้ที่น่าทึ่ง ข้าต้องใช้เวลาศึกษาหน่อยแล้ว ไม่สิ... ต้องใช้เวลานานเลยล่ะ!"

ชายชราชุดเทาที่ได้รู้วิธีการใช้จารึกแบบใหม่ถึงกับเมินโจชัว แล้วรีบเดินจ้ำอ้าวออกจากวังคริสตัลไปพร้อมกับนกฮูกของเขา

"เขา... คงไม่บ้าไปแล้วใช่มั้ย?"

เมื่อเห็นท่าทางของชายชราชุดเทา ซิริก็กระซิบถามข้างหูโจชัว

"ยังไงซะ นี่ก็เป็นความรู้ที่ก้าวข้ามยุคสมัยไปหลายยุคเลยนี่นา..."

ทันทีที่สิ้นเสียงของโจชัว เสียงฮือฮาก็ดังมาจากเวทีกลางของวังคริสตัล

เพราะสิ่งที่กำลังจัดแสดงอยู่บนเวทีในขณะนี้คือเครื่องจักรเวทมนตร์ที่เรียกว่า 'เครื่องจักรนิรันดร์' โจชัวมองเห็นเครื่องจักรเวทมนตร์บนเวทีกลางได้ลางๆ จากระยะไกล

สิ่งที่เรียกว่าเครื่องจักรนิรันดร์เป็นเพียงกลลวง ในสายตาของโจชัว เครื่องจักรเวทมนตร์นี้คือเครื่องจักรไอน้ำรุ่นปรับปรุง เพียงแต่มันเปลี่ยนพลังงานขับเคลื่อนเป็นเวทมนตร์เท่านั้น

แต่โดยไม่รู้ตัว วันนี้ได้กลายเป็นจุดเปลี่ยนที่โลกใบนี้กำลังก้าวผ่านจากยุคกลางเข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมแล้ว

(จบตอน)