บทที่ 96: งานนิทรรศการ

บทที่ 96: งานนิทรรศการ

เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ช่วงเที่ยง งานนิทรรศการโลกก็ประกาศเริ่มงานอย่างเป็นทางการในที่สุด

เหล่าขุนนางที่ร่วมงานต่างยุติช่วงเวลาแห่งการเต้นรำและเดินมารวมตัวกันที่ใจกลางวังคริสตัล เพื่อจับจ้องไปยังเวทีกลาง

ในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า เครื่องจักรเวทมนตร์ที่อาจส่งผลกระทบต่อคนทั้งโลกจะถูกนำมาจัดแสดงบนเวทีแห่งนี้ และพวกเขาจะได้กลายเป็นสักขีพยานแห่งการเปลี่ยนแปลงของโลกใบนี้

มันเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้น และความตื่นเต้นนั้นก็ส่งผลต่อทุกคนในงาน รวมถึง ริคาร์ด ผู้ที่อยู่หลังเวทีด้วย

เขามาจากฟารุชชี่และเข้าศึกษาที่สถาบันเวทมนตร์ชั้นสูงแห่งนอร์แลนด์ ด้วยความช่วยเหลือจากอาจารย์ที่สถาบัน เครื่องจักรเวทมนตร์ที่เขาประดิษฐ์ขึ้นจึงได้รับโอกาสให้มาจัดแสดงในวังคริสตัลแห่งนี้

"มั่นใจเข้าไว้ ริคาร์ด พ่อแม่ของเจ้าและขุนนางจากทั่วโลกจะได้เห็นเจ้าบนเวที โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ นะ"

อาจารย์สูงวัยตบไหล่เขาเบาๆ ชายหนุ่มจากฟารุชชี่ดูตื่นเวทีเล็กน้อย

ริคาร์ดเกิดในตระกูลขุนนางแห่งฟารุชชี่ แต่เป็นตระกูลที่มีอิทธิพลเพียงเล็กน้อย

เมื่อเทียบกับเหล่าขุนนางที่ได้รับเชิญมาร่วมงานนิทรรศการโลกในครั้งนี้ สถานะของเขาแทบจะไม่มีค่าให้เอ่ยถึง

ริคาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อเรียกสติ หากเครื่องจักรเวทมนตร์ที่เขานำมาจัดแสดงเป็นที่สนใจ นี่จะไม่ใช่แค่โอกาสของเขาคนเดียว แต่เป็นโอกาสของตระกูลเขาด้วย

บนเวทีกลางของวังคริสตัล จอมเวทชราในชุดคลุมสีขาวกำลังยืนอยู่กลางเวที

ทุกคนต่างรู้จักชายชราชุดขาวผู้นี้ เพราะเขาคือหนึ่งในผู้มีอำนาจสูงสุดของนอร์แลนด์ สมาชิกแห่งสภาเจ็ดคน และเป็นปราชญ์ผู้เคยวางระเบียบของนอร์แลนด์

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์เปิดงานสั้นๆ เขาก็ประกาศเปิดการแสดงนิทรรศการโลกอย่างเป็นทางการ

ริคาร์ดโชคดีที่จับฉลากได้เป็นคนแรก ตอนนี้เขาทำได้เพียงกัดฟันและเข็นเครื่องจักรเวทมนตร์ของเขาขึ้นไปบนเวที

เขาคิดบทแนะนำเครื่องจักรเวทมนตร์มาเป็นอย่างดีก่อนจะมาที่นี่ แต่ทันทีที่ก้าวเท้าขึ้นเวทีและมองลงไปยังผู้ชม หัวสมองของเขาก็ขาวโพลนด้วยความตื่นตระหนก

นายกรัฐมนตรีเหล็กจากอาณาจักรเหล็กกล้า ภรรยาของแกรนด์ดยุกแบล็กวูดจากบ้านเกิด และเขายังเห็นเจ้าหญิงจากแดนน้ำแข็งด้วย...

ด้วยสถานะของริคาร์ด ปกติเขาอาจทำได้แค่มองบุคคลสำคัญเหล่านี้จากระยะไกลในงานวันชาติของฟารุชชี่ แต่ตอนนี้เขากำลังยืนอยู่ภายใต้สายตาของพวกเขา

ความรู้สึกนี้ไม่ต่างอะไรกับนักศึกษาฟิสิกส์ที่เดินขึ้นเวทีไปบรรยาย แล้วพบว่า เซอร์ไอแซก นิวตัน, อัลเบิร์ต ไอน์สไตน์, แมกซ์ พลังค์ และคนอื่นๆ นั่งฟังอยู่ข้างล่าง

คำว่าประหม่ายังน้อยไปที่จะบรรยายอารมณ์ของริคาร์ด ขาของเขาสั่นพับๆ และสมองว่างเปล่า ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ ริคาร์ดลืมบทพูดที่ท่องจำมาเมื่อวานจนหมดสิ้น

โอกาสในการสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลของเขาจึงจบลงด้วยความเงียบงันอันน่าอึดอัด เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะแนะนำฟังก์ชันของเครื่องจักรเวทมนตร์ด้วยซ้ำ

เขาเดินลงจากเวทีพร้อมกับเครื่องจักรเวทมนตร์ที่ชื่อว่า 'พัดลมอัตโนมัติ' และยกเวทีให้กับผู้นำเสนอคนที่สอง

เมื่อกลับมาถึงหลังเวที ริคาร์ดก็คาดเดาได้เลยว่าชื่อเสียงของเขาที่นอร์แลนด์คงพังยับเยิน

การทำเรื่องขายหน้าบนเวทีวังคริสตัลก็ไม่ต่างจากการทำเรื่องขายหน้าต่อหน้าคนทั้งโลก

บางทีริคาร์ดควรจะดีใจที่เขาเป็นคนเดียวในสถาบันเวทมนตร์ชั้นสูงที่ได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมงานนิทรรศการโลกครั้งนี้?

แต่ความคิดเข้าข้างตัวเองของริคาร์ดก็ถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดีด้วยร่างที่คุ้นเคย

"ฮะ... ไฮร์ลาน... ทำไม... ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?"

ริคาร์ดหยุดเด็กสาวที่เดินสวนทางมา ริคาร์ดจำไม่ผิดแน่ แม้ไฮร์ลานจะสวมชุดคลุมผู้ฝึกหัดที่เรียบง่าย

แต่มันไม่อาจปิดซ่อนรูปร่างและความงดงามที่เหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันของไฮร์ลานได้

ริคาร์ดเคยพยายามตามจีบไฮร์ลานด้วยวิธีต่างๆ นานาในสถาบัน แต่น่าเสียดายที่ถูกไฮร์ลานหลบเลี่ยงอย่างชาญฉลาดมาโดยตลอด

"..."

ไฮร์ลานไม่คิดว่าจะได้เจอเพื่อนร่วมชั้นที่นี่ แต่ลองคิดดูดีๆ สถาบันเวทมนตร์ชั้นสูงทุกแห่งในนอร์แลนด์ต่างมีสิทธิ์เสนอชื่อผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ดีเด่นหนึ่งคนเพื่อเข้าร่วมงานนิทรรศการโลก ไฮร์ลานเองก็พยายามอย่างหนักเพื่อสิทธิ์นั้น แต่สุดท้ายนางก็พ่ายแพ้ให้กับนายน้อยตระกูลขุนนางที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้

สาเหตุนั้นไฮร์ลานไม่อยากเดา เพราะตอนนี้นางได้ยืนอยู่บนเวทีนิทรรศการโลกด้วยความช่วยเหลือจากโจชัวแล้ว จึงไม่มีเหตุผลต้องไปใส่ใจเรื่องสิทธิ์การเสนอชื่อของวิทยาลัยอีก

"มาร่วมจัดแสดง"

แม้ความสัมพันธ์ระหว่างไฮร์ลานกับนายน้อยริคาร์ดจะเป็นเพื่อนร่วมชั้น แต่ก็เป็นเพียงเพื่อนร่วมชั้นเท่านั้น หลังจากทิ้งคำตอบสั้นๆ นางก็เดินช้าๆ ไปยังเวทีใจกลางวังคริสตัล

ซิริเดินตามหลังไฮร์ลานขึ้นไปบนเวที โดยใช้เวทมนตร์ 'หัตถ์จอมเวท' จากระบบจารึกแห่งระเบียบยกเครื่องจักรเวทมนตร์สำหรับเล่นฮาร์ทสโตนตามขึ้นไป

เป็นไปได้ยังไง?!

ริคาร์ดจำได้ว่าเครื่องจักรเวทมนตร์ที่ไฮร์ลานสร้างเคยถูกอาจารย์ที่สถาบันวิจารณ์ว่าไร้ค่า!

ไม่มีทางที่จะได้เข้าร่วมงานนิทรรศการโลกได้เลย

แต่ความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า ริคาร์ดรีบวิ่งไปที่หน้าเวทีวังคริสตัล และมองดูสองสาวผมเงินเทายืนสงบนิ่งอยู่บนเวที

ในวินาทีนี้... ทั่วทั้งโลกกำลังจับจ้องมาที่พวกนาง

ไฮร์ลานสูดหายใจเข้าลึกๆ และรักษาความสงบ นางกวาดสายตามองไปที่เวทีอย่างใจเย็น และเห็นโจชัวยืนโบกมือให้นางอยู่ที่มุมหนึ่งของเวที โดยมีน้องสาวของนางอยู่ข้างๆ

สิ่งนี้สร้างความมั่นใจให้ไฮร์ลาน นางใช้เวทขยายเสียงและเริ่มแนะนำตัวอย่างช้าๆ

"ข้าชื่อ ไฮร์ลาน ลอยด์ "

เมื่อไฮร์ลานบอกชื่อ โดยเฉพาะนามสกุล สีหน้าของขุนนางหลายคนในที่นั่งผู้ชมเปลี่ยนไปเล็กน้อย โดยเฉพาะขุนนางจากแดนน้ำแข็ง

นามสกุล ลอยด์ ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะได้เห็นในแดนน้ำแข็ง แต่พวกเขาไม่เคยเห็นไฮร์ลานยืนอยู่บนเวทีในสภาพที่ดูเหมือนลูกสาวชาวบ้านธรรมดาๆ แบบนี้มาก่อน

"สิ่งที่ข้าจะนำเสนอคือมรดกที่ท่านแม่ของข้าทิ้งไว้ให้โลกใบนี้"

เมื่อวันนี้มาถึง หากทวยเทพมีจริง หากแม่ของนางสามารถเห็นภาพนี้จากที่ไกลแสนไกล นางคงจะมีความสุขมาก

ในที่สุด นางก็ได้นำเครื่องจักรเวทมนตร์ที่เคยถูกลืมเลือนนี้ขึ้นสู่เวทีโลก

น่าเสียดายที่หลังจากไฮร์ลานแนะนำฟังก์ชันของเครื่องจักรเวทมนตร์นี้ ก็ไม่มีใครสนใจมันเท่าไหร่

ใช้ภาพวาดเป็นหน่วยเก็บข้อมูลของผลึกออริจิเนียมงั้นหรือ?

ฟังก์ชันแบบนี้มันดูเด็กเล่นเกินไปสำหรับเครื่องจักรเวทมนตร์ที่สามารถขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงของทั้งประเทศได้

ผู้เข้าร่วมงานนิทรรศการโลกครั้งนี้ไม่ได้มาเพื่อซื้อภาพวาด

จอมเวทและขุนนางโดยรอบต่างแสดงท่าทีเบื่อหน่ายและไม่สนใจ ซึ่งริคาร์ดมองว่าเป็นเรื่องธรรมดา

ผู้จัดงานนิทรรศการโลก สภาสิทธิบัตรแห่งนอร์แลนด์ รู้หลักการเก็บของดีไว้ทีหลังเป็นอย่างดี สิ่งที่ดึงดูดใจขุนนาง นายกรัฐมนตรี และนักการทูตเหล่านี้ อย่างเช่น 'เครื่องยนต์พลังเวทนิรันดร์' ที่จะมาแทนที่รถม้า หรือ 'ตุ๊กตาเวทมนตร์ทำฟาร์มอัตโนมัติ' ล้วนถูกเก็บไว้ท้ายสุด

พวกที่ขึ้นมาแรกๆ ก็เป็นแค่เครื่องจักรเวทมนตร์ไม้ประดับ รวมถึงตัวเขาด้วย

ริคาร์ดเริ่มเห็นใจไฮร์ลาน... คาดว่าอีกไม่นานไฮร์ลานก็คงจะเหมือนเขา ที่สภาสิทธิบัตรแห่งนอร์แลนด์ส่งสัญญาณว่าหมดเวลาและเชิญลงจากเวที

แต่น่าเสียดาย ที่เรื่องราวไม่ได้เป็นอย่างที่ริคาร์ดคิด

"นี่คือเครื่องจักรเวทมนตร์อีกเครื่องที่สร้างจากมรดกของแม่ข้า ต่อไปข้าจะขอเชิญผู้อาวุโสที่น่าเคารพสองท่านมาสาธิตการทำงานของเครื่องนี้ค่ะ"

สายตาของไฮร์ลานไม่ได้มองไปที่ผู้ชมเลย แต่มองไปที่ 'หน้าต่างแชต' ตรงหน้านาง โจชัวกำลังใช้วิธีนี้สั่งการว่านางต้องทำอะไรต่อไป

ดังนั้น ไฮร์ลานจึงเชิญตัวช่วยระดับเทพสองท่านขึ้นมาในเวลานี้

และเมื่อ 'ผู้อาวุโสที่น่าเคารพสองท่าน' ในคำพูดของไฮร์ลานก้าวขึ้นมาบนเวที จอมเวทและขุนนางที่กำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ก็ส่งเสียงฮือฮา

อาร์คบิชอปแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ผู้ไร้ปรารถนา และประธานสภาสิทธิบัตรแห่งนอร์แลนด์ ชายชราชุดเทา...

เมื่อพวกเขาเดินไปที่เครื่องจักรเวทมนตร์ของไฮร์ลานและนั่งลง ริคาร์ดไม่รู้จะหาคำไหนมาบรรยายความตกตะลึงในใจได้

ไฮร์ลานเป็นแค่นักเรียนที่มีผลการเรียนดีในสถาบัน แต่นอกเหนือจากนั้น นางก็เป็นแค่เด็กสาวชาวบ้านธรรมดา

แต่ตอนนี้ จอมเวทระดับตำนานสองคนกลับก้าวขึ้นมาบนเวทีด้วยตัวเองเพื่อสาธิตเครื่องจักรเวทมนตร์ของนาง!

ตอนนี้สภาสิทธิบัตรไม่คิดจะไล่ไฮร์ลานลงจากเวทีเร็วๆ แล้ว เพราะประธานสภาของพวกเขากำลังเตรียมสาธิตเครื่องจักรเวทมนตร์ของไฮร์ลานให้ทุกคนดู

การปรากฏตัวพร้อมกันของผู้ไร้ปรารถนาและชายชราชุดเทาดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที ในขณะที่พวกเขากำลังสงสัยว่าเครื่องวาดภาพของไฮร์ลานมีดีอะไร

ด้านหลังเวทีกลางของวังคริสตัล ภาพหนึ่งก็ถูกฉายขึ้นบนฉากหลังสีขาวที่ใช้ตกแต่งเวที

บนพื้นหลังสีดำ ตัวอักษรภาษาอังกฤษสีทองซีดปรากฏขึ้นต่อหน้าขุนนางและจอมเวทจากทั่วโลกด้วยบรรยากาศที่หนักแน่น

'Blizzard!' (บลิซซาร์ด)

โลโก้สุดคลาสสิกของบลิซซาร์ด!

ในขณะที่ผู้คนกำลังขบคิดความหมายของคำที่แปลว่าพายุหิมะ และสงสัยว่าเครื่องจักรเวทมนตร์ฉายภาพขึ้นบนฉากหลังได้อย่างไร เสียงอันเร้าใจก็ดังก้องไปทั่ววังคริสตัล

"ยินดีต้อนรับสู่โรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตน!"

หน้าจอเมนูหลักของฮาร์ทสโตนปรากฏต่อหน้าทุกคนผ่านการฉายภาพ และนี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด

ผู้ไร้ปรารถนาใส่กล่องการ์ดที่เขาใช้เวลาสร้างหลายสัปดาห์ลงในเครื่องจักรเวทมนตร์ ในขณะที่ชายชราชุดเทาหยิบกล่องการ์ดที่โจชัวให้ยืมใส่ลงไปในเครื่องเช่นกัน

"อันดูอิน ปะทะ เจน่า!"

"เจ้ารนหาที่เองนะ!"

"แสงศักดิ์สิทธิ์จะประทานชัยชนะแก่ข้า!"

เมื่อพวกเขาเลือกอาชีพเสร็จสิ้น และฮีโร่ทั้งสองที่เป็นตัวแทนของอาชีพต่างกล่าวบทเปิดตัวจบ การต่อสู้ครั้งแรกก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการภายใต้สายตาของทุกคนในวังคริสตัล

ภาพที่แสดงบนฉากหลังเป็นฉากที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน แม้ขุนนางบางคนที่มาร่วมงานจะเคยดู "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" มาแล้ว แต่สิ่งที่แสดงบนฉากหลังนั้นแตกต่างจาก "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" อย่างสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะเป็นการดวลกันระหว่างอาร์คบิชอปแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ผู้ไร้ปรารถนา และชายชราชุดเทาผู้โด่งดังแห่งนอร์แลนด์ หรือจะเป็นเครื่องจักรเวทมนตร์พิเศษเครื่องนี้ ทั้งหมดล้วนดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้นอย่างเหนียวแน่น

แม้ในสายตาของขุนนางหลายคน นี่เป็นแค่เครื่องจักรเวทมนตร์หวือหวาไร้สาระที่ใช้เพื่อความบันเทิงเท่านั้น แต่ก็ยังมีขุนนางอีกจำนวนมากที่ชอบของเล่นหวือหวาไร้สาระแบบนี้ และที่สำคัญที่สุดคือ มันนำเสนอรูปแบบความบันเทิงใหม่แกะกล่องให้กับพวกเขา

การต่อสู้ระหว่างพรีสต์และเมจนี้อธิบายกฎของฮาร์ทสโตนให้พวกเขาเข้าใจได้อย่างชัดเจน

แม้แต่ขุนนางบางคนที่ชอบหาเรื่องสนุกๆ ทำ ก็เริ่มเปิดวงพนันเล็กๆ กันเงียบๆ เนื้อหาการพนันก็คือ แสงศักดิ์สิทธิ์ของอาร์คบิชอปจะเหนือกว่า หรือเวทมนตร์ของชายชราชุดเทาแห่งนอร์แลนด์จะทรงพลังกว่ากัน

"คุณไม่เชียร์อาจารย์หน่อยหรือครับ?"

โจชัวยืนอยู่ในมุมมืดข้างเวที และอัศวินหญิงครูเซเดอร์ผู้แบกรับหน้าที่อันหนักอ่วงในการจับตาดูโจชัว ก็กำลังจ้องมองเขาเขม็งอยู่ข้างๆ

"ข้าเชื่อว่าพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จะไม่พ่ายแพ้ต่อเวทมนตร์"

มิสไซเหลือบมองการแข่งขันบนเวทีและตอบปีศาจเจ้าเล่ห์ด้วยความมั่นใจ พร้อมกันนั้นนางก็ระวังคำพูดของโจชัวด้วย

"แต่อาจารย์ของคุณใช้ ชาโดว์พรีสต์ ไม่ใช่พรีสต์สายสกปรก นะครับ เขาไม่เพียงเปิดร่างเงาแต่ยังขโมยการ์ดของเมจฝ่ายตรงข้ามด้วย นี่นับเป็นพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยหรือครับ?"

สถานการณ์บนเวทีอยู่ในสายตาของโจชัวทั้งหมด และพรีสต์ที่ผู้ไร้ปรารถนาเล่นนั้น ได้ทำลายภาพจำเกี่ยวกับนักบวชของหลายๆ คนไปอย่างสิ้นเชิง

แค่คิดถึงการขโมยการ์ดคนอื่น ก็ทำให้คนรู้สึกละอายแทนแล้ว!

"นี่... นี่มัน... แสงศักดิ์สิทธิ์สกปรกอะไรกัน! นี่เป็นการใส่ร้ายของพวกปีศาจอย่างเจ้าต่างหาก!"

มิสไซรู้ดีว่าเกมฮาร์ทสโตนสร้างโดยปีศาจตนนี้ แน่นอนว่าต้องมีการใส่ไข่ใส่ร้ายศาสนาของนางบ้าง โดยเฉพาะอาชีพพรีสต์ที่มีการ์ดเกี่ยวกับเงามากมาย

ดังนั้น มิสไซจึงชอบพาลาดินมากกว่า เพราะอาชีพพาลาดินนั้นเที่ยงธรรมอย่างแท้จริง

"ใต้แสงสว่างย่อมมีเงา แสงและเงาคือความสมดุล ท่านไม่เข้าใจหลักการของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์หรือไงครับ?"

โจชัวอยากจะเตือนอัศวินหญิงว่า มีองค์กรที่เรียกว่า ศาลไต่สวนพวกนอกรีต อยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ด้วยนะ

แต่มิสไซที่โดนโจชัวปั่นหัวมาหลายครั้งเริ่มระวังตัวแจ นางปฏิเสธที่จะรับฟังคำพูดของโจชัวที่จะส่งผลต่อความคิดของนาง ทั้งหมดนี่คือเสียงกระซิบของปีศาจ!

แต่ประโยคถัดมาของโจชัวทำให้มิสไซลังเลอีกครั้ง

"มีขุนนางเปิดโต๊ะพนันแล้วนะครับ และเพื่อนร่วมงานของคุณก็ลงเงินเดิมพันข้างอาจารย์ของคุณไปแล้ว ทำไมไม่ลองเสี่ยงโชคดูล่ะครับ?"

โจชัวชี้ไปที่โต๊ะตัวหนึ่งไม่ไกล ซึ่งมีขุนนางอ้วนคนหนึ่งตั้งวงพนันเล็กๆ ขึ้น โจชัวเพิ่งเห็นชายหนุ่มในชุดเกราะครูเซเดอร์โยนถุงเหรียญลงไปเดิมพันข้างอาร์คบิชอปของพวกเขา

(จบตอน)