บทที่ 93: การท้าดวล

บทที่ 93: การท้าดวล

ภายใต้การนำของพ่อบ้านวัยกลางคน โจชัว ซิริ และไฮร์ลาน ก็สามารถเข้าสู่ วังคริสตัล ได้อย่างราบรื่น

ในระหว่างนั้น คุณนายซีซาร์พยายามเชิญโจชัวให้เข้าไปร่วมวงสนทนาของเหล่าขุนนาง เห็นได้ชัดว่านางวางแผนที่จะบอกขุนนางประเทศอื่นๆ ว่าโจชัวคือ 'ของดี' ที่นางหมายตาไว้

อย่างไรก็ตาม โจชัวยังคงปฏิเสธคำเชิญของคุณนายซีซาร์อย่างสุภาพ

ระหว่างรอให้งาน นิทรรศการโลก เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ โจชัวและซิริจึงหาม้านั่งเล็กๆ สองตัวมานั่งเล่น ฮาร์ทสโตน กันสดๆ ในโถงจัดแสดงของฟารุชชี่

โดยมีไฮร์ลานยืนดูเงียบๆ ในฐานะผู้ชม

"ตอนที่ข้าวาดภาพต้นฉบับของการ์ดใบนี้ข้าก็คิดอยู่แล้วนะ... ว่าเอฟเฟกต์ของการ์ดใบนี้มันจะโกงเกินไปหน่อยไหม?"

ซิริกำลังดวลกับโจชัว ตัวละครที่ซิริเลือกคือเมจ เจน่า ส่วนโจชัวคือพาลาดิน อูเธอร์

และเมื่อการ์ดสีส้มที่แข็งแกร่งที่สุดของพาลาดินปรากฏขึ้นในสนาม ก็ทำให้สถานการณ์ของซิริพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

"ข้าคิดว่าเป็นเพราะเจ้าใช้เวท 'เสกแกะ' เร็วเกินไปต่างหาก ซิริ"

ไฮร์ลานที่ยืนดูอยู่กระซิบข้างหูซิริ

ความจริงแล้ว ไฮร์ลานไม่ได้สัมผัสกับเกม "ฮาร์ทสโตน" มากนัก และยังไม่มีบัญชีเป็นของตัวเองด้วยซ้ำ แต่กฎของเกมนี้เข้าใจง่ายมาก ไฮร์ลานยืนดูแค่ตาเดียวก็เข้าใจกติกาพื้นฐานแล้ว

นางไม่คาดคิดเลยว่าเครื่องจักรเวทมนตร์ที่นางสร้างจะสามารถรันเกมการ์ดที่น่าสนใจขนาดนี้ได้

ในขณะที่ไฮร์ลานกำลังอยากจะลองเล่นด้วยตัวเอง ร่างของผู้ที่มีเจตนาไม่เป็นมิตรก็ก้าวเข้ามาในโถงจัดแสดงของฟารุชชี่

"นี่พี่คะ พี่ว่าเวท 'เสกแกะ' ของจอมเวท จะสาปพวกครูเซเดอร์ให้กลายเป็นแกะได้จริงๆ ไหม?"

ซิริคว้าไม้กายสิทธิ์ที่วางพิงอยู่ข้างๆ แล้วลุกขึ้นยืนทันที พร้อมกับถามพี่สาวที่อยู่ข้างๆ

ในโลกนี้ จอมเวทก็มีเวทมนตร์แปลงร่างที่เปลี่ยนมนุษย์ให้เป็นสัตว์ได้เช่นกัน แต่มันเป็นเวทมนตร์คำสาปประเภทวูดูมากกว่าเวทมนตร์ทั่วไปที่จอมเวทสายมาตรฐานใช้กัน

ดังนั้น ในสถาบันที่ไฮร์ลานศึกษาอยู่ จึงมีจอมเวทน้อยคนนักที่จะเชี่ยวชาญเวทมนตร์ที่ 'ชั่วร้าย' เช่นนี้

"คงไม่ได้หรอก ข้าเคยได้ยิน อาจารย์ดันสค์ บอกว่าเวทแปลงร่างแบบนี้ใช้ได้ผลกับพวกที่โง่เง่าและอ่อนแอมากๆ เท่านั้น"

ไฮร์ลานมองดูอัศวินครูเซเดอร์ที่เดินเข้ามาในโถงจัดแสดง ดูจากท่าทางดุดันของนางแล้ว ไม่เหมือนคนที่มาเดินชมนิทรรศการศิลปะหรือรูปปั้นเลยสักนิด

พิจารณาจากชุดเกราะหนักบนร่างและแรงกดดันที่แผ่ออกมา นางไม่ใช่คนประเภทโง่เง่าหรืออ่อนแอแน่นอน

ไฮร์ลานทำตามซิริ นางหยิบไม้เท้าสั้นขึ้นมาเตรียมพร้อม ไฮร์ลานรู้อยู่แล้วว่าตัวตนที่แท้จริงของโจชัวมีความเกี่ยวข้องกับปีศาจอย่างลึกซึ้ง

และสไตล์ของพวกครูเซเดอร์ก็คือ น้ำกับไฟ ไม่ยอมปล่อยปีศาจตนใดให้รอดไปได้

"ใจเย็นๆ ซิริ ไม่ว่าเจ้าจะทำภาพวาดแถวนี้เสียหายไปรูปไหน ค่าเสียหายอาจจะเท่ากับค่าตัวเจ้าทั้งปีเลยนะ"

โจชัวใช้วิธีนี้เตือนสติซิริว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับต่อสู้ ภาพวาดที่จัดแสดงอยู่ที่นี่ล้วนมาจากปลายพู่กันของจิตรกรชื่อดังแห่งฟารุชชี่ และคุณนายซีซาร์ยังส่งคนมาเฝ้าเวรยามเป็นพิเศษด้วย

"ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?"

มิสไซหยุดยืนอยู่ไม่ไกลจากโจชัว นางไม่กล้าก้าวเข้ามาใกล้กว่านี้

ตอนนี้นางไม่ได้พกดาบติดตัว พลังการต่อสู้ลดลงไปกว่าครึ่ง ในขณะที่โจชัวคือ คาออสเดมอน ที่น่าสะพรึงกลัว

หากโจชัวคิดจะเปิดศึก มิสไซต้องเตรียมทางหนีทีไล่ให้ตัวเองมากพอ

"ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่? ก็เพื่อร่วมงาน นิทรรศการโลก น่ะสิครับ"

โจชัวตอบกลับไปอย่างเรียบง่ายและจริงใจ แต่น่าเสียดายที่ภาพจำเกี่ยวกับปีศาจที่อัศวินหญิงสะสมมาหลายปีทำให้นางไม่เชื่อคำพูดของโจชัวเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ว่าเจ้าจะมีแผนชั่วอะไร อีกเดี๋ยวพวกครูเซเดอร์ก็จะมาถึงแล้ว"

ตราสัญลักษณ์สีทองปรากฏขึ้นบนมือของมิสไซ

ตรานี้เป็นวิธีการสื่อสารระหว่างครูเซเดอร์เพื่อยืนยันตัวตนในสนามรบ มันสื่อความหมายได้เพียงอย่างเดียวคือ... พบเจอปีศาจ

โจชัวไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพราะข้ารับใช้ชาวฟารุชชี่ที่เฝ้าโถงจัดแสดงได้เดินเข้ามาแล้ว

"ขออภัยครับคุณผู้หญิง ได้โปรดอย่าใช้เวทมนตร์ที่นี่ มันเป็นการไม่ให้เกียรติต่อศิลปินชาวฟารุชชี่ครับ"

ข้ารับใช้ผู้นี้ไม่สนว่ามิสไซจะสวมเกราะครูเซเดอร์หรืออะไรก็ตาม

โถงจัดแสดงนี้เปรียบเสมือนดินแดนของฟารุชชี่ การใช้เวทมนตร์โจมตีทุกชนิดเป็นสิ่งต้องห้าม ใครที่กล้าฝ่าฝืนก็เท่ากับประกาศตัวเป็นศัตรูกับฟารุชชี่อย่างโจ่งแจ้ง

มิสไซอ้าปากจะอธิบายว่าเวทมนตร์นี้ไม่ใช่เวทโจมตี แต่ข้ารับใช้คนอื่นๆ ที่เฝ้างานเริ่มเดินกดดันเข้ามาหานาง บีบให้มิสไซต้องสลายเวทมนตร์ทิ้งไป

"พวกเจ้า... ไม่รู้หรือไงว่าเขาเป็นปีศาจ?"

มิสไซชี้ไปที่โจชัวซึ่งนั่งอยู่ หวังว่าข้ารับใช้จะยอมส่งตัวโจชัวให้นางหลังจากรู้ตัวตนของเขา

ที่นี่โจชัวไม่มีพวกคนแคระน่ารำคาญคอยปกป้องแล้ว...

"ปีศาจ?"

ข้ารับใช้หันไปมองโจชัว แล้วส่ายหน้าให้มิสไซด้วยสีหน้าเสียใจ

"ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนครับ คุณโจชัวคือแขกคนสำคัญของท่านดัชเชส หากคุณผู้หญิงยังคงแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับแขกของเรา เราคงต้องใช้มาตรการรุนแรงเชิญท่านออกไป"

คำพูดของข้ารับใช้ฟังดูสุภาพ แต่เขากำลังเตรียมพิสูจน์ด้วยการกระทำว่าความสุภาพนั้นมีอยู่แค่ในคำพูดเท่านั้น

ปีศาจตนนี้ไปรู้จักกับดัชเชสแห่งฟารุชชี่ตั้งแต่เมื่อไหร่?!

ในวินาทีนี้ มิสไซตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าอำนาจของนางนั้นน้อยนิดเพียงใด ลำพังอัศวินระดับสูงของครูเซเดอร์ไม่มีสิทธิ์ไปท้าทายดยุกของประเทศอื่น

หากนางมีตำแหน่งระดับผู้บัญชาการกองพลครูเซเดอร์ นางคงสามารถลากตัวโจชัวออกไปจากโถงจัดแสดงนี้ได้โดยพลการ

"ถ้าคุณอัศวินมิสไซไม่ไว้ใจข้า ท่านสามารถอยู่ที่ โรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตน เพื่อจับตาดูทุกฝีก้าวของข้าก็ได้นะครับ แล้วถือโอกาสเล่น ฮาร์ทสโตน สักตาดีไหม?"

โจชัวส่งคำเชิญของปีศาจไปให้พาลาดินสาวอีกครั้ง พร้อมกับส่งสายตาบอกให้ข้ารับใช้ที่เฝ้างานใจเย็นลง

"เรื่องนี้..."

มิสไซลังเล ในฐานะครูเซเดอร์ผู้สูงส่ง นางไม่ควรทำตามคำแนะนำใดๆ ของปีศาจ

แต่แล้วอัศวินหญิงก็ถอยหลังเดินออกจากโถงจัดแสดง ตราสีทองในมือส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง หลังจากนางแจ้งเตือนคนอื่นๆ ในวังคริสตัลถึงการปรากฏตัวของศัตรูด้วยวิธีนี้แล้ว นางก็ก้าวเท้ากลับเข้ามาในโถงจัดแสดงอย่างเด็ดเดี่ยว

"ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าหนีไปไหนได้หรอก เจ้าปีศาจ" มิสไซกล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น

แม้ว่าหลังจากพูดจบ คุณอัศวินหญิงจะนั่งลงตรงข้ามกับโจชัวอย่างเป็นธรรมชาติ และหยิบเด็คการ์ดของนางออกมาเพื่อท้าดวลกับโจชัว บอสใหญ่ผู้อยู่เบื้องหลังก็ตาม

(จบตอน)