บทที่ 88: ความตื่นตระหนก

บทที่ 88: ความตื่นตระหนก

การหายตัวไปของแมวดำนั้น โจชัวหาเบาะแสไม่ได้เลย สิ่งเดียวที่ยืนยันได้คือมันไม่ใช่แมวธรรมดา แม้จะมีรูปลักษณ์ภายนอกเป็นแมว แต่เนื้อแท้ของมันยังคงเป็นผลึกออริจิเนียม

ส่วนเงื่อนไขการปรากฏตัวของแมวดำตัวนี้ โจชัวนึกถึงเอลฟ์ตนเมื่อครู่ขึ้นมาทันที

เพราะตอนที่โจชัวสัมผัสแมวดำ เอลฟ์ตนนั้นร้อนรนถึงขนาดชักอาวุธออกมา...

หรือว่าเอลฟ์สาวคนนั้นจะเป็นเจ้าของแมวดำตัวนี้?

คำถามนี้โจชัวตัดสินใจว่าจะถามนางด้วยตัวเอง

"การชักกริชออกมาโจมตีแขกแล้วหนีไปแบบนี้ ดูจะผิดจรรยาบรรณไปหน่อยไหมครับ?"

โจชัวพูดขึ้นท่ามกลางสวนที่ดูว่างเปล่า

เสียงพูดไม่ได้ดังมาก แต่ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเอลฟ์ นางย่อมได้ยินสิ่งที่โจชัวพูดอย่างชัดเจน

"นางหนีไปแล้วเหรอ?"

ซิริค่อยๆ เดินมายืนข้างโจชัว ตอนที่อีกฝ่ายโจมตี ซิริยังพอจะมีปฏิกิริยาตอบโต้ได้บ้าง แต่ฝ่ายตรงข้ามจงใจซ่อนเร้นร่องรอย ซิริจึงจับตำแหน่งของนางไม่ได้เลย

"ไม่ นางยังอยู่ที่นี่"

นอกจากความสามารถในการควบคุมสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว ตราประทับรูปโครงกระดูกบนฝ่ามือของโจชัวยังสามารถสัมผัสถึง 'ความโกรธ' ของสิ่งมีชีวิตได้อีกด้วย

ประกอบกับโจชัวเองก็เป็นคาออสเดมอน แม้พลังจะไม่เทียบเท่าพี่ใหญ่และพี่รอง แต่ความแข็งแกร่งของโจชัวก็ไม่ได้ด้อยเลยในโลกมนุษย์

"ไม่อยากปรากฏตัวสินะ? งั้นข้าคงต้องใช้วิธีหยาบคายหน่อยแล้วล่ะ"

พลังเวทสีเทาปรากฏขึ้นในมือโจชัว พลังเวทที่มีคุณสมบัติแห่งความโกลาหลแผ่ซ่านออกมาในรูปแบบของหมอก ลอยเข้าไปปกคลุมพุ่มไม้พุ่มหนึ่ง

เกล็ดน้ำแข็งและหยดน้ำค้างที่เกาะอยู่บนผิวของดอกไม้ระเหยหายไปเพราะความร้อนที่สูงขึ้น

พลังเวทที่โจชัวใช้ไม่ได้รุนแรงนัก ดอกไม้เหล่านี้จึงไม่ได้รับผลกระทบมาก แต่สำหรับเวทมนตร์ที่มีความละเอียดอ่อนสูง พลังเวทของโจชัวถือเป็นยาพิษร้ายแรง

เอลฟ์สาวที่ใช้วิชาพรางตัวโดยอาศัยจารึกบนเรือนร่าง ปรากฏตัวขึ้นทันทีที่สัมผัสถูกหมอกพลังเวทสีเทานี้

นางเบิกตาสีเขียวมรกตมองมือของตัวเอง ราวกับยังงุนงงว่าเกิดอะไรขึ้น

จารึก 'ซ่อนเร้น' ที่สลักบนตัวนางไม่เคยล้มเหลวมาก่อนนับตั้งแต่นางสืบทอดตำแหน่งผู้พิทักษ์ไม้ดำ

ชีวิตที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมากว่าสิบปีทำให้นางเสพติดนิสัยอย่างหนึ่ง นั่นคือการไม่เผยตัวตนต่อหน้าคนแปลกหน้า

แม้ในสถานการณ์วิกฤต ตราบใดที่นางยังซ่อนตัวในเงามืดได้ นางก็จะรักษาความเยือกเย็นไว้ได้เสมอ

แต่ครั้งนี้ จารึกบนตัวนางกลับไร้ผล

ไม่ว่านางจะพยายามใช้พลังเวทกระตุ้นจารึกบนตัวแค่ไหน จารึกเหล่านั้นก็ไม่ตอบสนองราวกับว่ามันไม่มีอยู่จริง

สิ่งนี้ทำให้นางตื่นตระหนกสุดขีด เวทมนตร์ที่ช่วยให้ผู้พิทักษ์ไม้ดำซ่อนตัวในเงามืดได้อย่างง่ายดายคือแหล่งความมั่นใจของนาง และเป็นสิ่งยึดเหนี่ยวสำคัญที่สุดในการเอาชีวิตรอดในโลกนี้

การสูญเสียจารึกอำพรางกายก็เหมือนกับการเสียขาไปสำหรับนาง

"แม้อาจจะเสียมารยาทไปบ้าง แต่คุณเอลฟ์นิรนามครับ ช่วยตอบคำถามข้าหน่อยได้ไหม?"

โจชัวเดินเข้าไปหาเอลฟ์ที่กำลังตื่นตระหนก...

ประสาทสัมผัสของเอลฟ์นั้นเฉียบคมกว่ามนุษย์มาก เมื่อโจชัวเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ออกมาจากฝ่ามือของโจชัวก็ยิ่งชัดเจนขึ้นในการรับรู้ของนาง

เมื่อความมั่นใจพังทลาย อารมณ์ที่เรียกว่าความกลัวก็เข้าครอบงำจิตใจอย่างเงียบเชียบ

เมื่อสูญเสียการล่องหนที่นางภูมิใจมาตลอด เอลฟ์สาวนามว่าเฟรย์ก็ทำตัวไม่ถูกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวตนนี้

ในที่สุด นางก็ตัดสินใจเลือกวิธีเอาตัวรอดที่นางเคยใช้สมัยเด็กๆ อย่างเด็ดเดี่ยว... นั่นคือการเอามือปิดหูยาวๆ ทั้งสองข้าง แล้วหลับตาปี๋

"ขอโทษ ขอโทษ ขอโทษ..."

เอลฟ์สาวพึมพำคำเดิมซ้ำๆ ราวกับกำลังร่ายคาถา

คำขอโทษกะทันหันนี้ทำเอาโจชัวที่เตรียมพร้อมจะต่อสู้ระยะประชิดถึงกับไปไม่เป็น

นี่มันอะไรกัน?

นกกระจอกเทศเหรอ? (หมายถึงพฤติกรรมเอาหัวมุดทรายหนีปัญหา)

เดิมทีโจชัวคิดว่าความหยิ่งทะนงของเอลฟ์น่าจะพอๆ กับพวกมังกรเสียอีก

หรือว่ากลิ่นอายของดยุกโครงกระดูกจะน่ากลัวเกินไป?

โจชัวเหลือบมองตราประทับบนมือตัวเอง

ไม่ว่ายังไง หลังจากแสดงพฤติกรรมปิดหูหลับตาหลอกตัวเองแบบนี้ เอลฟ์สาวคนนี้ก็กลายเป็นลูกกระต่ายน้อยที่โจชัวจะเชือดเมื่อไหร่ก็ได้ไปเสียแล้ว

"ซิริ เอลฟ์คนนี้เป็นน้องสาวเจ้าหรือเปล่าเนี่ย?"

โจชัวหันไปถามจอมเวทสาวข้างกาย

ตอนที่ซิริกับโจชัวเจอกันครั้งแรก นางก็ทำท่าประมาณนี้แหละ

"ตอนนั้นข้าสาบานว่าจะสู้ตายต่างหาก! ข้าไม่ขี้ขลาดขนาดนี้สักหน่อย!"

ซิริเถียงกลับอย่างไม่พอใจ ในความเห็นของนาง ที่นางถูกโจชัวจับได้เป็นเพราะนางแพ้การต่อสู้ ซึ่งต่างจากสถานการณ์ตอนนี้โดยสิ้นเชิง

"เอาล่ะ... ใจเย็นก่อน ข้าแค่จะถามคำถามเจ้าข้อเดียว"

โจชัวไม่ถนัดเรื่องปลอบขวัญคนอื่น ยิ่งเอลฟ์สาวคนนี้กำลังสติแตก การจะสื่อสารด้วยความใจเย็นยิ่งยากเข้าไปใหญ่

แต่โจชัวก็พยายามอย่างที่สุด

"เจ้ารู้ไหมว่าแมวดำตัวนั้นมาจากไหน?"

โจชัวเลี้ยงกิ้งก่าไว้เป็นเซิร์ฟเวอร์ได้แล้วตัวหนึ่ง แผนการที่จะเอาแมวมาทำเป็นเซิร์ฟเวอร์อีกตัวย่อมเป็นไปได้แน่นอน

แต่ก่อนหน้านั้น โจชัวต้องรู้เบาะแสของแมวดำตัวนั้นก่อน

"ข้าไม่... ไม่บอกเจ้าหรอก"

พอเฟรย์ได้ยินหัวข้อเกี่ยวกับ 'แมวดำ' ความตื่นตระหนกในใจก็ถูกกดทับด้วยเกียรติยศแห่งเผ่าพันธุ์ แต่นางก็ยังคงท่าทางเอามือปิดหูไว้แน่น เพียงแต่สีหน้ามีความเด็ดเดี่ยวเพิ่มขึ้นมาหน่อย

"ปากแข็งจังนะ แต่ไม่เป็นไร ข้าคิดว่าในอนาคตเราคงมีโอกาสได้เจอกันอีกบ่อยๆ"

ตอนที่ คาโรล่าบุปผาแห่งฟารุชชี่มาเยือนโรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตนและแสดงความจำนงว่าจะร่วมแสดงในหนังเรื่องต่อไปของโจชัว โจชัวก็สังเกตเห็นตัวตนของเอลฟ์คนนี้แล้ว

ดูจากการที่เอลฟ์สาวตามติดบุปผาแห่งฟารุชชี่แจขนาดนั้น ก็พอจะเดาได้ว่านางน่าจะเป็นองครักษ์หรือผู้คุ้มกันของคาโรล่า

ดังนั้นตราบใดที่การถ่ายทำ "ลีออง เพชฌฆาตมหากาฬ" เริ่มต้นขึ้น และคาโรล่ารับบทนางเอก โจชัวก็จะได้เจอเอลฟ์คนนี้ในกองถ่ายตลอดเวลาแน่นอน

ฤทธิ์ของเวทมนตร์โจชัวค่อยๆ จางหายไปในช่วงเวลานี้ เมื่อเอลฟ์สาวพบว่าจารึกบนตัวนางกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง นางก็เม้มปากแน่นและไม่คิดจะต่อกรกับโจชัวอีกต่อไป

ร่างของนางหายวับไปในดงดอกไม้อีกครั้ง และจากการรับรู้ของโจชัว นางได้วิ่งหนีออกจากสวนในร่มไปแล้ว

ในเวลานี้ นายหญิงของคฤหาสน์ก็เดินเข้ามาในสวนอย่างล่าช้า พร้อมกับข้ารับใช้ที่เข็นรถเข็นเต็มไปด้วยขนมและชาร้อน

ดูเหมือนนายหญิงของคฤหาสน์จะให้ความสำคัญกับการสนทนาครั้งนี้มาก ทีนี้โจชัวก็สามารถกุมเทคโนโลยีที่จะเปลี่ยนโลกศิลปะทั้งใบไว้ในมือได้แล้ว

(จบตอน)