บทที่ 87: การสัมผัส

บทที่ 87: การสัมผัส

เฟรย์นั่งอยู่ท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้ในสวนในร่มเช่นเคย โดยมีร่างกายของนางเป็นศูนย์กลาง ดอกไม้บนพื้นที่หมดช่วงเวลาผลิบานไปแล้วกลับเริ่มแสดงสัญญาณของการเบ่งบานขึ้นมาอีกครั้งในเวลานี้

นี่คือผลของจารึกที่สลักอยู่บนเรือนร่างของนาง

เฟรย์คือเอลฟ์จาก 'ป่าไร้สิ้นสุด' ทางตอนใต้ของชายแดนฟารุชชี่ เนื่องจากพลังของพวกนางมาจากไม้โบราณสีดำทมิฬที่ใจกลางป่า พวกนางจึงถูกเรียกว่า เอลฟ์ไม้ดำ

เจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้ แกรนด์ดยุกแห่งฟารุชชี่ เป็นมิตรสหายกับเหล่าเอลฟ์ไม้ดำมาหลายชั่วอายุคน ดังนั้นในฐานะผู้พิทักษ์ที่เก่งกาจที่สุดของเอลฟ์ไม้ดำ นางจึงติดตามลูกสาวคนเดียวของดยุกไม้ดำ ในฐานะผู้คุ้มกันมาโดยตลอด

หลังจากผ่านการอ่านและเรียนรู้มาหลายปี นางก็ติดนิสัยเสียบางอย่างของชาวฟารุชชี่มาด้วย นั่นคือความหลงใหลในบทเพลงและละครเวทีที่แตกต่างจากคนทั่วไป

เมื่อเทียบกับเจ้านายของนาง 'บุปผาแห่งฟารุชชี่' ที่คลั่งไคล้ละครเวทีเป็นพิเศษ สิ่งที่เฟรย์ชอบมากกว่าคือการร้องเพลง

สิ่งที่นางชอบทำที่สุดในแต่ละวันคือการหาที่เงียบๆ ปลอดคน แล้วฮัมเพลงโปรดอยู่คนเดียว

สวนในร่มของคฤหาสน์คือเวทีการแสดงที่ดีที่สุดของเฟรย์นับตั้งแต่มาพักที่เมืองนอร์แลนด์

เพลงที่เฟรย์ฮัมในวันนี้คือเพลงที่นางได้ยินจากงาน 'แฟนมีตติ้ง' ของ "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" เมื่อวานนี้

ตั้งแต่เอลฟ์สาวมาที่นอร์แลนด์ สิ่งที่นางได้ยินบ่อยที่สุดไม่ใช่ชื่อเสียงของเจ้านายผู้เป็น 'บุปผาแห่งฟารุชชี่' แต่เป็นละครเรื่อง "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" ที่นางไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนตลอดหลายปีมานี้

เฟรย์ยอมรับว่า "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม ดีกว่าละครเวทีเรื่องไหนๆ ที่นางเคยไปดูกับเจ้านายมาตลอด

แต่มันทำให้พฤติกรรมของเจ้านายนางแปลกไปมากหลังจากดูจบ วันๆ เอาแต่ขังตัวเองอยู่ในห้อง หรือถ้าออกไปข้างนอก ก็จะปลอมตัวแล้ววิ่งแจ้นไปที่ย่านการค้าของนอร์แลนด์

เพิ่งจะมีเมื่อวานนี้เองที่เจ้านายยอมรับคำเชิญของท่านแม่ สวมชุดราตรีหรูหราอีกครั้งแล้วไปที่โรงละครไวเซนอัชเช

ทั้งหมดเป็นเพราะปีศาจนั่นแท้ๆ...

เฟรย์สงสัยว่าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป สุภาพสตรีผู้สง่างามและสูงศักดิ์จะหายไป และถูกแทนที่ด้วยหงส์ป่าหยาบคายตัวหนึ่ง

แต่สิ่งที่เฟรย์ปฏิเสธไม่ได้คือดนตรีใน "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" นั้นไพเราะจับใจ โดยเฉพาะเพลง 'Let It Go' ที่นางได้ฟังเมื่อวาน

เพียงแค่ฟังครั้งเดียว นางก็จดจำทำนองและเนื้อร้องได้แม่นยำ วันนี้นางสามารถบรรเลงซ้ำด้วยพิณฮาร์ปได้ แต่น่าเสียดายที่ด้วยเนื้อเสียงของพิณฮาร์ป นางจึงไม่อาจเร่งจังหวะให้เร็วเท่าเพลงต้นฉบับได้

"เมี๊ยว......"

ขณะที่เฟรย์กำลังฮัมเพลงได้ครึ่งทาง แมวดำตัวหนึ่งก็โผล่มาบนไหล่ของนางและหาวหวอดใหญ่

คุณนายซีซาร์ นายหญิงของคฤหาสน์นี้แพ้ขนแมว ดังนั้นจึงห้ามนำสัตว์ตระกูลแมวเข้ามาในคฤหาสน์เด็ดขาด แต่แมวดำตัวนี้ไม่ใช่แมวในความหมายทั่วไป แต่เป็น 'ผลึกออริจิเนียม' ชนิดหนึ่งที่มีชีวิต

เหล่าเอลฟ์เรียกมันว่า ภูตไม้ แมวดำตัวนี้ถือกำเนิดในไม้ดำโบราณที่เฟรย์ปกป้องรักษา เมื่อผู้พิทักษ์ไม้ดำคนใดกำลังทำสิ่งที่มันสนใจ มันก็จะปรากฏตัวขึ้นข้างกายเอลฟ์ตนนั้น

เพลง 'Let It Go' ดึงดูดจิตวิญญาณแห่งไม้โบราณผู้ยิ่งใหญ่ได้เชียวหรือ?

เฟรย์มองแมวดำที่หมอบอยู่บนไหล่ด้วยความประหลาดใจ

สำหรับเผ่าพันธุ์ของพวกนาง การที่จิตวิญญาณแห่งไม้โบราณปรากฏตัวเคียงข้างถือเป็นของขวัญและการยอมรับอันยิ่งใหญ่!

ความตื่นเต้นนี้ทำให้เอลฟ์สาวร้องเพลงเสียงดังขึ้นมาก แต่ในขณะที่หูยาวๆ ของนางฟังเสียงโน้ตดนตรีจากพิณ นางก็ได้ยินเสียงรบกวนที่ไม่ใช่เสียงดนตรี

มีคน... บุกรุกเข้ามา!

อาจเป็นเพราะเวทมนตร์ที่เฟรย์เรียนรู้มาส่วนใหญ่เน้นไปที่การ 'ซ่อนเร้น' นางไม่ชอบเผยตัวต่อหน้าคนแปลกหน้า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการร้องเพลงต่อหน้าคนแปลกหน้าเลย!

เรื่องแบบนี้มันน่าอายพอๆ กับการที่มีคนมาอมหูยาวๆ ของนางแล้วเลียเลยทีเดียว

ความรู้สึกเขินอายและอับอายทำให้ตัวของเฟรย์สั่นเทา

แต่สิ่งที่ทำให้เฟรย์รู้สึกขัดแย้งในใจอย่างมากคือ นางยังคงอยากให้มีคนได้ยินเสียงเพลงของนางมากขึ้น ซึ่งเป็นเหตุผลที่นางมาที่สวนแห่งนี้ทุกวันแทนที่จะร้องเพลงอยู่คนเดียวในห้อง

แต่ตอนนี้ เอลฟ์สาวขี้อายหยุดร้องเพลงทันทีที่ได้ยินเสียงฝีเท้า จารึกที่ประทับอยู่บนตัวนางกะพริบไหว และร่างของนางก็หายไปจากดงดอกไม้ในพริบตา แม้แต่พิณฮาร์ปที่นางถืออยู่ก็ถูกซ่อนไปในอากาศ

แต่เจ้าแมวดำดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นอะไร มันยังคงหมอบอยู่บนพื้นหญ้าและเลียทำความสะอาดอุ้งเท้าของมันต่อไป

ทำไม... ภูตไม้ถึงไม่หายไปล่ะ?

เมื่อเอลฟ์สาวที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจะเอื้อมมือไปอุ้มแมวดำ ก็สายเกินไปเสียแล้ว ปีศาจตนนั้นได้ก้าวเข้ามาในอาณาเขตโบราณนี้แล้ว

"หรือว่าแมวดำตัวนี้จะเป็นคนร้องเพลงเมื่อกี้?"

ซิริเดินตามเสียงเพลงเข้ามาจนถึงใจกลางสวน แต่ไม่พบร่างมนุษย์ พบเพียงแมวดำตัวนี้ที่กำลังเลียขนอยู่กลางสวน

ซิริซึ่งปกติชอบจับสัตว์เล็กสัตว์น้อยกินในป่าเกิดอาการ 'โรคอาชีพ' กำเริบ นางค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้แมวดำอย่างระมัดระวัง

แต่มันรับรู้ถึงการมาของซิริได้อย่างรวดเร็ว ก่อนที่ซิริจะทันได้ลงมือ มันก็วิ่งเหยาะๆ หนีออกจากระยะการล่าของซิริ แล้ว... วิ่งไปที่เท้าของโจชัว

โจชัวสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทในตัวแมวตัวนี้...

ความอยากรู้อยากเห็นทำให้โจชัวย่อตัวลงและยื่นมือไปสัมผัสขนบนหลังของแมว พื้นผิวของขนให้ความรู้สึกเหมือนของเหลวเมื่อสัมผัส แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นที่โจชัวสนใจ

นี่มันผลึกออริจิเนียมไม่ใช่เหรอ?

โจชัวที่คลุกคลีกับผลึกออริจิเนียมมาเกือบเดือน ประเมินได้ทันทีว่าเนื้อแท้ของแมวตัวนี้คืออะไร... ผลึกออริจิเนียมที่มีชีวิต และปริมาณจารึกที่สามารถบรรจุได้ในตัวมันนั้นมหาศาลจนน่าตกใจ!

วินาทีนี้ โจชัวเกิดความคิดอันบ้าบิ่นขึ้นมาทันที แต่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาได้ไม่นาน กลิ่นอายอันเยือกเย็นก็พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของโจชัว

เอลฟ์สาวที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด ย่อมไม่อนุญาตให้โจชัว ปีศาจที่มีกลิ่นอายแห่งความตายเข้มข้น แตะต้องจิตวิญญาณแห่งไม้โบราณที่เผ่าพันธุ์ของนางปกป้องมาหลายยุคหลายสมัย

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เฟรย์ชักกริชออกมาและแทงไปที่หลังของโจชัว ไม้กายสิทธิ์ด้ามหนึ่งก็เข้ามาขวางกริชของนางไว้

กริชไม่ได้สัมผัสโดนตัวไม้กายสิทธิ์ แต่ทำลายจารึกเวทมนตร์ป้องกันที่สร้างขึ้นบนไม้กายสิทธิ์จนแตกกระจาย

เฟรย์กระโดดถอยหลังกลับไป และมองจอมเวทหญิงที่ขวางการโจมตีของนางด้วยความตกตะลึง...

"กะว่าจะจับแมวตัวนั้นสักหน่อย ช่างเถอะ..."

ซิริสะบัดไม้กายสิทธิ์ในมือ จารึกสีขาวบริสุทธิ์ไหลเวียนอยู่บนไม้กายสิทธิ์ หลังจากจอมเวทสาวควงไม้เท้าเป็นวงสวยงามเหมือนควงหอก นางก็กระชับไม้เท้าที่เสริมพลังด้วยจารึก แล้วพุ่งเข้าชาร์จใส่เอลฟ์ตนนั้นทันที

นี่ไม่ใช่วิธีการต่อสู้ตามขนบธรรมเนียมของจอมเวทเลย สรุปคือ เฟรย์ไม่เคยเห็นจอมเวทที่บ้าระห่ำขนาดนี้มาก่อน

พลังการต่อสู้ของซิริพัฒนาขึ้นมากตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่โจชัวเจอ สาเหตุหลักมาจากไม้กายสิทธิ์ของนางได้รับการอัปเกรดแบบจัดเต็มแล้ว

เฟรย์ไม่ได้โจมตีต่อ เพราะภูตไม้โบราณในมือโจชัวได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยและออกจากสวนไปอย่างเงียบเชียบแล้ว นางไม่มีเหตุผลที่จะต้องสู้ต่อ จึงหายตัวกลับเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง

"หนีไปแล้ว? ไม่คิดเลยว่าจะมีนักฆ่าบุกมาถึงนี่"

ซิริถือไม้เท้าพลางมองไปรอบๆ แต่ไม่พบร่องรอยของเอลฟ์อีกต่อไป

"เอลฟ์ตนนั้นไม่น่าจะเป็นคนของศาสนจักรนะ"

โจชัวนึกย้อนถึงสัมผัสตอนที่แตะแมวดำเมื่อครู่พลางครุ่นคิด ผลึกดิบที่มีรูปลักษณ์เป็นแมวดำนั้นสามารถรองรับจารึกได้มากกว่ากิ้งก่าผลึกเสียอีก... บางทีโจชัวควรจะจับแมวตัวนั้นมาทำเป็นเซิร์ฟเวอร์ดีไหมนะ?

(จบตอน)