บทที่ 84

บทที่ 84

คำตอบของอีนอร์ชักนำความสนใจของผู้ชมไปที่ซีนาธอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อถูกมนุษย์นับพันในโรงละครจ้องมองพร้อมกัน ปีศาจบาปผู้เกรียงไกรกลับดูทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

เมื่อครู่ ความสนใจของซีนาธจดจ่ออยู่แต่ว่าจะเต้นรำกับซัคคิวบัสชั้นต่ำตนนี้อย่างไรให้เป็นที่พอใจขององค์ชายปีศาจ

แต่ตอนนี้ดนตรีหยุดลง การเต้นรำสิ้นสุด ซีนาธยืนตระหง่านอยู่บนเวที รับแรงกดดันจากสายตาของสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอเหลือเกินในสายตาเขา

ปีศาจบาปอยากจะแยกเขี้ยวขู่ แต่โจชัวสั่งห้ามใช้ไฟแห่งบาป ซีนาธจึงทำได้แค่คิดหาวิธีจ้องตากลับไปเพื่อข่มขวัญมนุษย์พวกนั้น

เสียงซุบซิบดังเซ็งแซ่ไปทั่วหอประชุม ในที่สุด จอมเวทหญิงผู้กล้าหาญคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืนจากแถวหน้าในโซนที่นั่งทั่วไป เธอดูอายุน้อยและดูเหมือนจะได้รับแรงยุจากเพื่อนที่มาด้วยกัน

เมื่อลุกขึ้นยืนกะทันหัน เธอก็ดูประหม่าเล็กน้อย ชุดคลุมเวทมนตร์สีฟ้าอ่อนบ่งบอกว่าเธอศึกษาระบบจารึกสาย เวนเกิร์ต เทพแห่งสายน้ำและการรักษา ซึ่งเป็นสายเดียวกับที่ไฮร์ลาน พี่สาวของซิริเรียนเอกอยู่

"คุณปีศาจคะ ขอถามหน่อยค่ะว่า... พวกคุณปีศาจเป็นอย่างที่ศาสนจักรบอกจริงๆ หรือเปล่าคะ?"

เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวคนนี้เป็นจอมเวทสายวิชาการ คือเรียนแต่ในสถาบันและแทบไม่เคยใช้เวทมนตร์ในการต่อสู้จริง ซึ่งต่างจากจอมเวทสายลุยอย่างซิริที่อาศัยการต่อสู้เพื่อฝึกฝนทักษะเวทมนตร์อย่างสิ้นเชิง

นั่นทำให้ความรู้เรื่องปีศาจของเธอมาจากตำราและคำบอกเล่าของมิชชันนารีเท่านั้น

อันที่จริง มนุษย์กว่า 80% ในโลกนี้ไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับปีศาจตัวเป็นๆ ยกเว้นประเทศในแถบฟรอสต์แลนด์และอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นศัตรูกับปีศาจ ประชาชนในประเทศอื่นๆ ส่วนใหญ่รู้จักปีศาจผ่านการบอกเล่าของมิชชันนารีจากศาสนจักร

ดังนั้น การที่อาณาจักรแห่งศาสนจักรโฆษณาภาพลักษณ์ของปีศาจว่าเจ้าเล่ห์และโหดร้าย จึงกลายเป็นภาพจำแรกที่มนุษย์ในโลกนี้มีต่อปีศาจ

ส่วนเรื่องที่ว่าซีนาธตรงกับภาพลักษณ์ที่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์โฆษณาหรือไม่... โจชัวตอบแทนคุณจอมเวทหญิงคนนั้นได้เลย

แม้คำว่าเจ้าเล่ห์อาจจะไม่เหมาะนัก แต่คำว่า 'โหดเหี้ยม' นั้นเหมาะสมที่สุด

กองกระดูกมนุษย์ที่ตายด้วยน้ำมือของซีนาธน่าจะกองเท่าภูเขาขนาดย่อมได้ และปีศาจบาปตนนี้ไม่เคยรู้สึกเศร้าเสียใจกับการสังหารมนุษย์แม้แต่คนเดียว

เหตุผลก็เหมือนกับที่มนุษย์ไม่รู้สึกเศร้าเวลาเชือดไก่นั่นแหละ

แต่ในเทพนิยายเรื่อง "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" ปีศาจจะฆ่าคนไม่ได้ ผิดกับคำสอนของศาสนจักรที่บอกว่าปีศาจทุกตัวคือนักฆ่าจอมโหด

"ประเทศนั้นมีอคติกับเผ่าพันธุ์เราเสมอมา แต่ข้าพิสูจน์ได้ว่าเผ่าปีศาจของเรา ก็เหมือนกับทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ ที่ปรารถนาสันติภาพอย่างจริงใจ"

ในขณะที่ปีศาจบาปกำลังคิดว่าจะตอบอย่างไรดี 'ตัวช่วย' ที่โจชัวมอบให้ก็ทำงานอีกครั้ง บทพูดจากโจชัวเด้งขึ้นมาในหน้าต่างแชตตรงหน้าซีนาธ

พวกขุนนางที่มีหัวทางการเมืองหน่อยคงไม่เชื่อประโยคนี้ แต่คนหนุ่มสาวเลือดร้อนส่วนใหญ่ที่นั่งอยู่ในโซนผู้ชมธรรมดาเชื่อสนิทใจ

ซีนาธประสบความสำเร็จในการสร้างภาพลักษณ์ปีศาจที่เป็นมิตรต่อหน้ามนุษย์เหล่านี้

ด้วยการเปิดหัวของจอมเวทสาวผู้กล้าหาญ บรรยากาศของงานมีตติ้งก็คึกคักขึ้นทันตา

สุดท้าย ท่านเซอร์ไวเซนอัชเชต้องขึ้นมาทำหน้าที่พิธีกรข้างเวที เพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์ในหมู่ผู้ชมวุ่นวายจนเกินควบคุม

ท่านเซอร์ไวเซนอัชเชจัดให้จอมเวทของเขาลอยลูกบอลแสงจากเวท 'แสงสว่าง' ไว้เหนือโรงละคร เมื่อลูกบอลแสงลอยไปหยุดเหนือหัวใคร คนนั้นก็จะเป็นผู้โชคดีที่ได้ถามคำถามบนเวที

ช่วงถาม-ตอบสั้นๆ ดำเนินไปอย่างราบรื่น ผู้โชคดีคนต่อๆ มาถามคำถามที่ไม่เกี่ยวกับศาสนจักรหรือปีศาจเลย เช่น 'สุดท้ายเบลล์กับเจ้าชายอสูรแต่งงานกันไหม?'

'ชีวิตหลังแต่งงานเป็นยังไงบ้าง?'

'วางแผนจะมีลูกกี่คน?'

คำถามพวกนี้เหมือนคำถามจากป้าข้างบ้านชัดๆ

อีนอร์ไปไม่เป็นเลยกับคำถามพวกนี้ ซัคคิวบัสตนนี้คงไม่เคยคิดเรื่องมีทายาทสืบสกุลมาก่อนในชีวิต

ความจริงแล้ว ซัคคิวบัสแทบไม่คิดเรื่องพวกนี้ สำหรับพวกเขา เซ็กส์เป็นแค่ประสบการณ์ที่น่าสนุก พูดง่ายๆ คือเอาฮา แต่ก็ต้องยอมรับว่าความสามารถในการสืบพันธุ์ของเผ่าพันธุ์นี้นั้น... แข็งแกร่งจริงๆ

อีนอร์หน้าแดงก่ำ และในที่สุดก็ตอบคำถามยากๆ เหล่านี้ผ่านไปได้ด้วยคำใบ้จากโจชัว

ไม่นาน ลูกบอลแสงก็ลอยกลับมาที่แถวหน้าอีกครั้ง ซึ่งเป็นที่ที่จอมเวทสาวคนแรกนั่งอยู่ เธอได้รับสิทธิ์ถามคำถามอีกครั้ง และลุกขึ้นยืนถามคำถามที่สองภายใต้แรงกดดันจากฝูงชน

"คุณปีศาจคะ ข้าขอ... จับอุ้งมือท่านหน่อยได้ไหมคะ?"

คำถามที่สองของจอมเวทสาวทำให้ซีนาธตกที่นั่งลำบากอีกครั้ง

อุ้งมือ?

ซีนาธก้มมองปุ่มเนื้อบนฝ่ามือ เมื่อก่อนใช้สิ่งนี้ตบคนตายไปตั้งเยอะ ทำไมมนุษย์ผู้หญิงคนนี้ถึงอยากจับมันนักนะ?

อย่างไรก็ตาม สำหรับเผ่าพันธุ์แมว ไม่ว่าจะขน กรงเล็บ หรืออุ้งเท้า ล้วนเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจต้านทานได้

ในเมื่อเด็กสาวอยากลอง... โจชัวก็ไม่มีเหตุผลให้ซีนาธปฏิเสธ

ดังนั้น ซีนาธจึงพยักหน้าตกลงตามคำขอของเธอ

เธอได้รับอนุญาตให้เดินขึ้นมาบนเวทีภายใต้การจัดแจงของท่านเซอร์ไวเซนอัชเช และมายืนอยู่ตรงหน้าซีนาธ

ซีนาธจ้องมองจอมเวทมนุษย์ผู้บอบบางคนนี้ เมื่อก่อนเขาคงฆ่าเธอได้ง่ายๆ ด้วยกรงเล็บเดียว แต่ตอนนี้เธอยืนอยู่ตรงนี้ไม่ใช่ในฐานะศัตรู แต่เป็นผู้ชื่นชม

ปีศาจบาปยื่นฝ่ามือออกไปหาเด็กสาวมนุษย์ เธอยื่นมือออกมาแตะที่ปุ่มเนื้อบนฝ่ามือของซีนาธ แถมยังลองบีบดูเบาๆ ด้วย

"เหมือนกับ... แมวที่บ้านข้าเลย" เสียงของเธอดังผ่านผลึกออริจิเนียมขยายเสียงที่ตัวซีนาธ ทำให้ผู้ชมทุกคนได้ยินชัดเจน

ตั้งแต่นาทีนั้น งานแฟนมีตติ้งก็เกือบจะคุมไม่อยู่ โชคดีที่นอกจากนักเรียนจากสถาบันเวทมนตร์นอร์แลนด์แล้ว แขกคนอื่นๆ ล้วนเป็นพ่อค้าและขุนนางที่มีการศึกษา ภายใต้การจัดการของท่านเซอร์ไวเซนอัชเช สถานการณ์จึงยังพอควบคุมได้

งานมีตติ้งกินเวลาสองชั่วโมง พอๆ กับความยาวหนัง "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" และผู้ชมก็ทยอยกลับกันด้วยความอิ่มเอมใจ

โจชัวเชื่อว่าผู้ชมที่มาร่วมงานจะเริ่มตั้งข้อสงสัยเมื่อเห็นพระวรสารของศาสนจักรอีกครั้ง

เมล็ดพันธุ์แห่งความคิดเห็นสาธารณะได้ถูกโจชัวหว่านลงไปแล้วในวันนี้ เพียงแต่ยังไม่ถึงเวลาที่โจชัวจะเผชิญหน้ากับอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์อย่างเปิดเผยเท่านั้น

(จบตอน)