บทที่ 73: หนทางสู่ชัยชนะ

บทที่ 73: หนทางสู่ชัยชนะ

ชัยชนะ

นับตั้งแต่ต้องมาเล่นการ์ดกับปีศาจเจ้าเล่ห์ตนนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่มิสไซสัมผัสได้ว่าชัยชนะอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ชีวิตของกุลดาน ตัวละครที่อีนอร์ควบคุมกำลังจะดับลงทุกเมื่อราวกับเทียนไขท่ามกลางสายลม นางต้องการอีกเพียงสองเทิร์นเท่านั้นเพื่อจัดการกับปีศาจบ้านี่!

จากนั้นนางก็จะพิสูจน์ให้ทุกคนในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของอาชีพพาลาดิน!

เสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะไม่ได้ทำให้มิสไซลืมสิ่งรอบตัว นางได้ยินเสียงที่แก่ชราแต่คุ้นเคย

"มิสไซ ได้เวลาออกไปจากที่นี่แล้ว"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ มิสไซลุกขึ้นยืนจากที่นั่งทันทีและหันหลังกลับ ไม่นานนางก็พบร่างผอมบางท่ามกลางกลุ่มคนแคระที่ยืนมุงดูอยู่

ผู้ไร้ปรารถนายืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนแคระร่างกำยำ ดูโดดเด่นสะดุดตาราวกับไม้ไผ่แห้งที่โผล่ขึ้นมากลางกองถังไม้

แต่มิสไซไม่กล้าดูแคลนร่างผอมบางนี้แม้แต่น้อย เพราะนี่คืออาจารย์ของนาง และยังเป็นหนึ่งในอาร์คบิชอปเพียงไม่กี่คนของอาณาจักรแห่งศาสนจักร... ผู้ไร้ปรารถนา

สิ่งที่ทำให้มิสไซเคารพรักที่สุดคืออาร์คบิชอปท่านนี้เคยเข้าร่วมสงครามปราบปีศาจมาหลายครั้ง และรายชื่อครูเซเดอร์ที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้ สามารถจารึกบนอนุสาวรีย์วีรชนที่สูงเกือบสามเมตรได้เต็มแผ่น

"ท่านผู้ไร้ปรารถนา... ท่านอาร์คบิชอป"

มิสไซวางมือขวาลงบนไหล่ซ้ายทันทีเพื่อทำความเคารพอาร์คบิชอปในตำนาน

"พิธีรีตองน่ารำคาญข้ามไปเถอะ เราควรออกไปจากที่นี่ได้แล้ว"

ผู้ไร้ปรารถนากล่าวย้ำอีกครั้ง เขาไม่รู้ว่าปีศาจจะมีความอดทนแค่ไหน

จากการศึกษาเผ่าพันธุ์ปีศาจของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ปีศาจที่ทรงพลังทุกตนล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความหวงแหนอาณาเขตสูง และการปรากฏตัวของนักบวชในอาณาเขตของปีศาจย่อมถือเป็นการท้าทายอย่างไม่ต้องสงสัย

หากคาออสเดมอนหมดความอดทน... ผู้ไร้ปรารถนามองว่ามันจะเป็นหายนะ หายนะครั้งใหญ่สำหรับชาวเมืองนอร์แลนด์

"เอ่อ... แต่ว่า... ท่านบิชอปคะ"

ตอนที่มิสไซพูดประโยคนี้ นางเหลือบมองโต๊ะฮาร์ทสโตนด้านหลัง ตอนนี้ถึงตาของนางแล้ว

นางมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในเทิร์นนี้ ตราบใดที่เล่นต่อไป นางจะสามารถสังหารไอ้ปีศาจบัดซบนั่นได้แน่นอน!

นางเตรียมตัวมานานเพื่อชัยชนะของพาลาดินครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นเงินหรือเวลา นางทุ่มเดิมพันทุกอย่างเพื่อชัยชนะนี้

แต่เมื่อชัยชนะอยู่ใกล้แค่เอื้อม นางกลับต้องเลือกที่จะทิ้งมันไปแล้วยอมแพ้ดื้อๆ งั้นหรือ?

มิสไซรู้สึกไม่ยอมรับอย่างรุนแรง แต่เมื่อความรู้สึกนี้เกิดขึ้น มิสไซก็ฉุกคิดได้ว่านางกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?

ขัดคำสั่งอาจารย์เพียงเพราะเกมการ์ดเกมหนึ่งเนี่ยนะ

"มิสไซ บอกข้าหน่อยได้ไหมว่าเจ้ากำลังทำอะไรอยู่?"

ผู้ไร้ปรารถนาไม่คาดคิดเลยว่าอัศวินที่มีศรัทธาต่อพระเจ้าแรงกล้าที่สุดในหมู่ครูเซเดอร์จะมาขลุกอยู่ในสถานที่อโคจรอย่างโรงเตี๊ยม ไม่ใช่แค่อยู่เฉยๆ แต่ยังสนุกกับมันจนไม่อยากกลับ

ด้วยนิสัยของมิสไซ นางไม่น่าจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่หนวกหูของโรงเตี๊ยมได้

สิ่งนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผู้ไร้ปรารถนาที่หายไปนานเกือบสิบปี เขาจึงเอ่ยถามศิษย์ของตน

"ต่อสู้เพื่อ... เกียรติยศของครูเซเดอร์ค่ะ"

ไม่ใช่คำโกหก!

มิสไซย้ำกับตัวเองในใจนับครั้งไม่ถ้วน สาบานด้วยชีวิตว่าทุกสิ่งที่ทำไปก็เพื่อเกียรติยศของครูเซเดอร์และพระเจ้า

สิ่งที่แลกมากับชัยชนะครั้งนี้ไม่ใช่แค่เศษเสี้ยวของซองการ์ด แต่คือการทำให้คนแคระประทับใจในอาชีพพาลาดิน และปีศาจตนนั้นจะต้องตายด้วยคมดาบของนาง!

"ท่านบิชอป ขอเวลาข้าสักครู่ ข้า... จะเอาชนะปีศาจตนนั้นได้ในไม่ช้า!"

มิสไซเหลือบมองหน้าจอบนโต๊ะฮาร์ทสโตน ตัวละครของนางเข้าสู่ช่วง 'เผาเชือก' แล้ว ผู้เล่นแต่ละคนมีเวลาคิดแค่หนึ่งนาทีต่อเทิร์น และการเผาเชือกหมายความว่าเชือกกำลังไหม้และเหลือเวลาให้มิสไซในเทิร์นนี้อีกแค่สิบห้าวินาที!

ถ้าไม่ทำอะไรสักอย่าง นางจะเข้าสู่เทิร์นของปีศาจตนนั้นทันที

และนางก็จะแพ้อีกครั้ง

"แม้ข้าจะไม่รู้ว่าทำไมเจ้าถึงร้อนรนขนาดนี้ แต่ข้าจะให้เวลาเจ้า"

ผู้ไร้ปรารถนาเหลือบมองคู่ต่อสู้ที่นั่งตรงข้ามมิสไซ เป็นปีศาจจริงๆ แต่เป็นซัคคิวบัสระดับต่ำสุด ปีศาจชั้นต่ำที่จะไม่มีวันได้เห็นแม้แต่ในสนามรบ

เขาไม่รู้ว่าปีศาจตนนี้มีดีอะไร ถึงทำให้ศิษย์เอกของเขาปวดหัวได้ขนาดนี้ แต่ผู้ไร้ปรารถนาก็ยังยอมตามใจคำขอเอาแต่ใจของมิสไซ เพราะ... เครื่องจักรเวทมนตร์เครื่องนั้นก็ดึงดูดความสนใจของผู้ไร้ปรารถนาได้สำเร็จเช่นกัน

"ขอบคุณค่ะ ท่านบิชอป"

มิสไซที่ได้รับอนุญาตรีบนั่งลงอีกครั้ง และหลังจากรัวกดคำสั่ง นางก็กดปุ่มจบเทิร์น

อีนอร์ดูเกร็งๆ เล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากชายชราผู้นั้น คล้ายกับความรู้สึกตอนเผชิญหน้ากับดยุกโครงกระดูกในปราสาท ราวกับว่าแค่ปรายตามองก็ฆ่าเขาได้

"อีนอร์ ข้าว่าหลังจากจบตานี้ เจ้าควรไปทำการบ้านที่อาจารย์ในสถาบันสั่งให้เสร็จนะ"

ผู้ปกครองของมิสไซมาแล้ว ผู้ปกครองของอีนอร์อย่างเมลิน่าก็มายืนอยู่ข้างหลังอีนอร์เช่นกัน มือของเมลิน่าแตะที่หลังของอีนอร์ มอบความกล้าหาญให้เขาเล็กน้อย

ตั้งแต่พวกครูเซเดอร์มาถึง เมลิน่าก็รู้ความจริงเรื่องเผ่าพันธุ์ของอีนอร์แล้ว... ว่าเป็นปีศาจ

แต่หลังจากรู้เรื่องนี้ เมลิน่าก็ยังคงดูแลโรงเตี๊ยมและคำนวณบิลต่างๆ ตามปกติ และช่วยโจชัวบริหารรายรับรายจ่าย

บางทีในสายตานักธุรกิจหญิงผู้นี้ ตราบใดที่ชีวิตปัจจุบันยังดำเนินต่อไปได้ ของที่ปีศาจมอบให้ก็ไม่เป็นไรหรอก

ผู้ปกครองของทั้งสองฝ่ายลงสนามแล้ว มิสไซและอีนอร์เริ่มการแข่งขันรอบสุดท้าย

ในที่สุด อูเธอร์ ตัวละครของมิสไซก็ตะโกนว่า 'จงรับความยุติธรรมไปซะ!'

สิ้นเสียงบทพูด ฮีโร่ของนางก็ลงสนามด้วยตัวเอง ใช้ดาบฟันคอปีศาจชั่วร้ายฝั่งตรงข้ามขาดกระเด็นในดาบเดียว!

วินาทีที่ตัวละครฝั่งตรงข้ามแตกเป็นเสี่ยงๆ ความอยากตะโกนว่า 'ครูเซเดอร์จะไม่มีวันเป็นทาส' ก็พุ่งพล่านขึ้นมา

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าอาจารย์ยังอยู่ข้างหลัง นางจึงระงับความอยากนี้ไว้และรักษาความสำรวมสมกับที่เป็นครูเซเดอร์

"ไปกันเถอะค่ะ ท่านบิชอป" มิสไซลุกขึ้นและพูดกับผู้ไร้ปรารถนาที่อยู่ด้านหลัง

จากนั้น ขณะที่นางกำลังจะเบียดตัวออกจากฝูงคนแคระที่มุงดูอยู่ นางก็พบว่าอาร์คบิชอปที่ยืนอยู่ข้างหลังนางกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง

"ท่านบิชอป... ท่านคะ?"

มิสไซลองเรียกดูอีกครั้ง หวังจะดึงสติเขากลับมา

"มิสไซ... เครื่องจักรเวทมนตร์นี่คืออะไร? ไม่สิ... หลักการทำงานของสิ่งนี้ 'สะท้อน' จารึกงั้นรึ? ก็ไม่น่าใช่... ไม่มีเหตุผลที่ภาพจะเคลื่อนไหวได้ และสัญลักษณ์ผลึกที่งอกเงยขึ้นมานั่นอีก"

ผู้ไร้ปรารถนาใช้มือแห้งเหี่ยวลูบคลำผ้าพันแผลเก่าๆ บนหน้าผาก เขาใช้ 'ตาที่สาม' เพื่อรับรู้สิ่งรอบตัว

แม้จะมองไม่เห็น แต่ผู้ไร้ปรารถนากลับได้รับข้อมูลมากกว่าคนตาดีเสียอีก ตัวอย่างเช่น ตู้เกมฮาร์ทสโตนเครื่องนี้ นอกจากภาพที่เห็นแล้ว ยังมีจารึกจำนวนมหาศาลอยู่เบื้องหลังภาพนั้น มากเสียจนทำให้ผู้ไร้ปรารถนารู้สึกวิงเวียน

แต่สิ่งที่ดึงดูดเขาจริงๆ คือภาพที่เคลื่อนไหวและควบคุมได้เหล่านั้น

"สิ่งนี้... เรียกว่าฮาร์ทสโตนค่ะ ท่านบิชอป"

ทำไมมิสไซถึงรู้สึกว่าฉากนี้มันคุ้นๆ ชอบกล

หลังจากมีชีวิตอยู่มานานหลายปี ความปรารถนาเดียวที่ผู้ไร้ปรารถนาอาจจะยังหลงเหลืออยู่อาจเป็นความกระหายในความรู้ เช่นเดียวกับจอมเวทหลายคน เขามักสนใจในสิ่งใหม่ๆ เสมอ

สิ่งที่ล้ำหน้าที่สุดในโลกนี้ย่อมต้องเป็นเครื่องจักรเวทมนตร์ของนอร์แลนด์ แต่ตอนนี้ผู้ไร้ปรารถนาดูเหมือนจะได้เห็นบางสิ่งที่ซับซ้อนกว่าเครื่องจักรเวทมนตร์ที่จอมเวทเหล่านั้นสร้างขึ้นเป็นร้อยเท่า ไม่สิ... เป็นสิบล้านเท่า

"ตำนานฮาร์ทสโตน?  ชื่อของเครื่องจักรเวทมนตร์นี้สินะ"

ผู้ไร้ปรารถนาทวนชื่อซ้ำๆ แต่ไม่นานก็ได้สติ

"ออกไปจากที่นี่เถอะ พรรคพวกของเจ้ารออยู่ข้างนอก"

ผู้ไร้ปรารถนาซึ่งไม่ยอมตกเป็นทาสของความอยากรู้อยากเห็น เดินถือไม้เท้าออกจากโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว เพราะที่นี่คืออาณาเขตของปีศาจ และนักบวชไม่ควรอยู่นาน

นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาก้าวออกจากโรงเตี๊ยม สงครามเงียบก็ได้ถูกลิขิตให้เริ่มต้นขึ้นในนอร์แลนด์

"เดินทางปลอดภัยนะครับ"

โจชัวมองแผ่นหลังของมิสไซและผู้ไร้ปรารถนาที่เดินจากไป เขาเดินไปที่เครื่องจักรเวทมนตร์ที่ทั้งคู่เพิ่งเล่น และถอดผลึกดิบที่ดูเหมือนของประดับชิ้นหนึ่งออกมา

"นั่นอะไรน่ะ?" ซิริมองสีหน้าของโจชัว และรู้ทันทีว่าโจชัวต้องไม่มีเจตนาดีแน่ๆ

"วิดีโอบันทึกการเล่น "

โจชัวอัดพลังเวทเข้าไปเล็กน้อย และภาพของมิสไซกับอีนอร์ระหว่างการต่อสู้ก็ปรากฏขึ้นบนผลึกดิบทันที

"ท่านบันทึกไว้จะมีประโยชน์อะไร... ท่านควรหาพวกแบนชีไปที่โบสถ์เพื่อแอบถ่ายพฤติกรรมหน้าไม่อายของพวกครูเซเดอร์ต่างหาก พวกนั้นต้องใส่ร้ายท่านและโรงเตี๊ยมนี้ไปทั่วนอร์แลนด์แน่ๆ สู้เรา... เราชิงลงมือก่อนดีกว่า!"

ระหว่างการ 'ท่องเที่ยวแบบยาจก' ของนาง ซิริเคยเห็นเรื่องหน้าไม่อายที่พวกครูเซเดอร์ทำมาเยอะ หลังจากพวกเขารู้ตัวตนปีศาจของโจชัว พวกเขาต้องป่าวประกาศไปทั่วแน่

"ใจเย็นๆ ข้ามีวิธีควบคุมการประชาสัมพันธ์และกระแสสังคมอยู่แล้ว แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าไม่อยากดูของเด็ดหน่อยเหรอ?"

โจชัวมองจอมเวทสาว ทำไมเขาถึงรู้สึกว่าซิริโกรธแทนเขามากกว่าที่เขาโกรธตัวเองเสียอีกที่โดนครูเซเดอร์ใส่ร้าย

แต่โจชัวเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับครูเซเดอร์แล้ว อย่างน้อยก็ในแง่ของกระแสสังคม ส่วนที่เหลือก็แค่เลือกผู้สมัครที่เหมาะสมเท่านั้น

(จบตอน)