บทที่ 72: ผู้ปกครอง

บทที่ 72: ผู้ปกครอง

ตำนาน!

ตำนาน!

ทิเรียน ฟอร์ดริง !

มิสไซไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนางในช่วงนี้ ปกตินางเป็นคนมัธยัสถ์อดออม ค่าใช้จ่ายรายเดือนไม่เคยเกินสิบเหรียญทอง แต่ในสองวันที่ผ่านมา นางใช้เงินไปแล้วกว่าสองร้อยเหรียญทอง

ต้องรู้ก่อนนะว่าถ้าบริจาคเหรียญทองพวกนี้ให้โบสถ์ในเมืองเล็กๆ มันสามารถสร้างโบสถ์เล็กๆ ในหมู่บ้านห่างไกลได้หลายแห่ง และเลี้ยงดูเด็กยากจนได้นับไม่ถ้วน

เพราะคิดแบบนี้ มิสไซถึงได้มอบเงินเก็บทั้งหมดที่สะสมมาหลายปีให้ทางโบสถ์เก็บรักษาไว้

แต่ในเวลาสั้นๆ แค่สองวัน นางกลับใช้เหรียญทองไปมากมายขนาดนี้ ถ้าเป็นเมื่อก่อน นี่คงถือเป็นบาปแห่งความฟุ่มเฟือยและสุรุ่ยสุร่ายสำหรับนาง

แต่ตราบใดที่มิสไซคิดว่า 'นี่คือทุนที่จำเป็นในการปราบปีศาจ' นางก็สามารถกล่อมตัวเองได้สำเร็จ และยัดเหรียญทองลงไปในเครื่องจักรของปีศาจเครื่องนั้นต่อไป!

อัศวินหญิงหยอดเหรียญทองสามเหรียญและซื้อซองการ์ดฮาร์ทสโตนซองที่ 80 ในชีวิต แต่การ์ดห้าใบที่เปิดได้กลับเป็นแค่ระดับธรรมดา

เมื่อวาน มิสไซเห็นคนแคระคนหนึ่งเล่นการ์ดระดับตำนานของอาชีพพาลาดินที่ชื่อ 'ทิเรียน ฟอร์ดริง' มันเป็นการ์ดที่มีเอฟเฟกต์และสกิลแข็งแกร่งจนน่าเกลียด

นางเปิดมาแปดสิบซองแล้วยังไม่เจอหน้าพาลาดินในตำนานคนนี้เลย แต่การ์ดระดับตำนานของอาชีพอื่น มิสไซเปิดได้มาสองใบแล้ว

แต่ครูเซเดอร์สาวผู้นี้ไม่ยอมแพ้ นางท้าดวลกับอีนอร์อีกครั้ง

โจชัวนั่งอยู่หลังบาร์มองดูการต่อสู้ระหว่างมิสไซและอีนอร์

สองวันที่ผ่านมา ร่างในชุดแม่ชีนี้กลายเป็นภาพชินตาในโรงเตี๊ยมไปแล้ว

ดูเหมือนนางจะลืมไปแล้วว่าเป้าหมายที่แท้จริงในการมาโรงเตี๊ยมคือการ 'ลงทัณฑ์ปีศาจ' ไม่ใช่มา 'นั่งเล่นการ์ดกับปีศาจ'

การพัฒนาแบบนี้คือสิ่งที่โจชัวอยากเห็น ถ้าครูเซเดอร์คนอื่นๆ สามารถขจัดความแค้นด้วยการดวลการ์ดเหมือนคุณอัศวินคนนี้ได้

บางทีอัตราการเสียชีวิตของครูเซเดอร์และปีศาจในสนามรบอาจลดฮวบ

โจชัวกำลังเดาว่าคราวนี้มิสไซจะพลิกสถานการณ์กลับมาชนะ พิสูจน์เกียรติยศของครูเซเดอร์ หรืออีนอร์จะคว้าชัยชนะครั้งที่ 172 ในชีวิตไปครอง

ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งเดินถือไม้เท้าเข้ามาในโรงเตี๊ยม การที่ชายชราปรากฏตัวในบาร์ที่เสียงดังหนวกหูแบบนี้ เขาไม่ควรจะมีตัวตนหรือเป็นที่สังเกตเลยด้วยซ้ำ

แต่โจชัวกลับสัมผัสถึงตัวตนของเขาได้เป็นคนแรก ไม่ว่าจะเป็นสัญชาตญาณเผ่าพันธุ์คาออสเดมอนของโจชัว หรือตราประทับรูปโครงกระดูกที่มือซ้าย ทุกอย่างกำลังเตือนโจชัวว่า... ชายคนนี้อันตรายมาก

"ซิริ ขึ้นไปข้างบนแล้วพาคุณนายเมลิน่าไปด้วย"

โจชัวเตือนอีนอร์ไม่ทันแล้ว เขาทำได้แค่ให้ซิริหลบไปก่อน

"ทำไม?"

คำถามของซิริได้รับคำตอบทันทีเมื่อเห็นสีหน้าไร้อารมณ์ของโจชัว

"ท่านดูถูกข้าเกินไปแล้วนะ"

ซิริมองตามสายตาของโจชัวไปที่ชายชราที่เดินเข้ามาทางประตู นางหยิบไม้เท้าที่ใช้แทนหอกได้ออกมา เตรียมพร้อมต่อสู้ทันที

"..."

การปฏิเสธที่จะหนีของจอมเวทสาวด้านหลังทำให้โจชัวแปลกใจ โจชัวใช้น้ำเสียงเตือนซิริแล้วว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นอาจเป็นอันตราย

ในเมื่อซิริเลือกที่จะอยู่ โจชัวก็ทำได้แค่ยืนห่างออกมาจากเมลิน่าหน่อย หวังว่าการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นจะไม่กระทบคนธรรมดาพวกนี้

ชายชรามุ่งตรงมาหาโจชัวจริงๆ เขาเดินถือไม้เท้ามาจนถึงบาร์ แล้วปีนขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้อย่างยากลำบาก ก่อนจะวางไม้เท้าลงบนโต๊ะ

"รับ... อะไรดีครับ?"

ดวงตาสีดำสนิทของโจชัวจ้องมองชายชรา ไม่ว่าคนตรงหน้าจะดูแก่ชราแค่ไหน โจชัวก็ไม่กล้าประมาท

"ข้า... คืออาร์คบิชอปแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เรียกข้าว่าผู้ไร้ปรารถนาก็ได้"

เสียงของเขาฟังดูเนิบนาบ ช้าจนชวนให้คนฟังหงุดหงิด

"โจชัวครับ"

โจชัวบอกชื่อตัวเองเช่นกัน พร้อมกับรวบรวมพลังเวทในมือ เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

"แม้ข้าจะรู้ว่าคำขอนี้อาจกะทันหันไปหน่อย แต่ช่วยปล่อยศิษย์ของข้าไปได้ไหม คาออสเดมอน โจชัว"

ผู้ไร้ปรารถนามองออกถึงตัวตนของโจชัว เขามี 'ตาที่สาม' เช่นกัน ซึ่งทรงพลังพอที่จะทดแทนการมองเห็นปกติของเขาได้

เพราะดวงตาอันทรงพลังนี้เองที่ทำให้ผู้ไร้ปรารถนามองเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ในตัวโจชัว ไม่ใช่แค่คาออสเดมอนที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเผ่าปีศาจ แต่ยังมีกลิ่นอายแห่งความตายที่ทำให้เขารู้สึกหายใจไม่ออก

ผู้ไร้ปรารถนาสาบานได้เลยว่าเขาเคยสัมผัสพลังแห่งความตายที่รุนแรงขนาดนี้แค่ครั้งเดียวในชีวิต นั่นคือตอนที่ลิช ผู้น่าสะพรึงกลัวถือกำเนิดขึ้นระหว่างสงครามครูเซดที่ฟารุชชี่เมื่อหลายร้อยปีก่อน

"นี่คือคำขอร้องของข้า"

ผู้ไร้ปรารถนาก้มศีรษะลง ไม่มีท่าทีวางอำนาจของอาร์คบิชอปเวลาคุยกับโจชัวเลย

"..."

โจชัวและซิริมองหน้ากัน เห็นได้ชัดว่าต่างฝ่ายต่างมีคำว่า 'งง' เขียนอยู่บนหน้า

เวทมนตร์ของซิริร่ายเตรียมไว้เสร็จแล้ว นางกำลังรอให้คนแคระข้างๆ มาไล่ตาแก่จอมป่วนนี่ออกไป แต่ผู้ไร้ปรารถนาไม่ได้มาพังร้าน แต่มาเพื่อขอร้อง

"ข้าคิดว่าท่านกำลังเข้าใจผิดอะไรบางอย่างอยู่นะครับ คุณปู่"

โจชัวพบว่าอาร์คบิชอปผู้นี้ไม่มีลักษณะของผู้มีอำนาจทั่วไป อย่างความเย่อหยิ่ง ความไร้เหตุผล หรือพฤติกรรมเอาแต่ใจ

เขาดูเหมือนพวกนักบวชบำเพ็ญตบะในอินเดียมากกว่า ถ่อมตัวแต่ระลึกถึงสรรพสัตว์ เพื่อช่วยชีวิตคนคนหนึ่ง เขาสามารถละทิ้งสังขารและทุกอย่างได้... นี่อาจเป็นสิ่งที่เรียกว่านักบุญกระมัง?

"เข้าใจผิด?"

ผู้ไร้ปรารถนาเงยหน้ามองปีศาจหนุ่มตรงหน้า เขาเคยเผชิญหน้ากับปีศาจนับไม่ถ้วนในวัยหนุ่ม คาออสเดมอนคือเผ่าพันธุ์ที่น่ากลัวที่สุดในหมู่ปีศาจอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อผู้ไร้ปรารถนาเข้ามาในเมือง 'ตาที่สาม' ของเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคาออสเดมอนทันที และเมื่อรู้ว่าศิษย์เอกที่เขาภาคภูมิใจที่สุดอย่างมิสไซอยู่กับปีศาจ เขาก็เตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว

บางทีศิษย์ของเขาอาจถูกปีศาจตนนี้ฆ่าตายก่อนเขาจะมาถึง หรืออาจถูกทรมานอย่างโหดร้าย ไม่ว่ายังไง นักบวชที่ตกอยู่ในมือปีศาจย่อมไม่มีจุดจบที่ดี

"ศิษย์ของท่าน ข้าเดาว่าคงเป็นคุณอัศวินคนนั้น ตอนนี้นางอยู่ที่นี่ในฐานะแขกครับ ข้าไม่เคยคุมขังนาง"

โจชัวเห็นว่าผู้ไร้ปรารถนาเตรียมพร้อมจะเปิดศึกหากการเจรจาล้มเหลว มีกองทัพครูเซเดอร์รออยู่ข้างนอกแล้ว เขาเข้ามาเพียงเพราะหวังว่าจะจบเรื่องโดยไม่มีใครบาดเจ็บ

"งั้นข้าต้องขอนำตัวนางกลับไป"

ที่นี่คือถิ่นของปีศาจ หรือรังของคาออสเดมอน ผู้ไร้กิเลสอย่างเขาไม่มีเหตุผลที่จะอยู่นานเกินไป

เมื่อรู้ว่าโจชัวไม่มีเจตนาจะสู้ เขาจึงลุกขึ้นจากบาร์ทันทีและเดินไปยังโต๊ะที่มิสไซนั่งอยู่

"เชิญครับ"

เมื่อเห็นผู้ไร้ปรารถนาเดินไปหามิสไซที่กำลังเล่นฮาร์ทสโตนอย่างเมามันในโถงโรงเตี๊ยม จู่ๆ โจชัวก็นึกถึงฉากบนโลกเดิม... ฉากที่พ่อแม่ตามมาจับลูกที่โดดเรียนไปสิงอยู่ร้านเกมเถื่อนยังไงยังงั้น

เป็นความทรงจำที่ลืมไม่ลงจริงๆ

(จบตอน)