บทที่ 66 การเผชิญหน้า

บทที่ 66 การเผชิญหน้า

ปีศาจตนนั้นหนีรอดไปจากสายตาของมิสไซจนได้

ในถนนที่ผู้คนพลุกพล่านเช่นนี้ การจะติดตามเด็กสาวร่างเล็กไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หนำซ้ำพฤติกรรมของเหล่าครูเซเดอร์นั้นมักจะเปิดเผยตรงไปตรงมาเสมอ ในเรื่องการสะกดรอยแล้ว พวกเขาถือเป็นมือสมัครเล่นในหมู่มือสมัครเล่นเสียด้วยซ้ำ

"โซ่ไร้ผลรึ? ด้วยกลิ่นอายที่ปีศาจแผ่ออกมา นางไม่น่าจะมีความสามารถทำลายโซ่นั้นได้นี่นา"

มิสไซเดินไปตามถนนด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว แม้ปีศาจจะหนีพ้นสายตาไปแล้ว แต่นางยังคงพึ่งพาการรับรู้ของตัวเองได้

สัมผัสที่หก ความสามารถที่มีมาแต่กำเนิดในการรับรู้ตัวตนของปีศาจ คืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของมิสไซ และนางก็เชื่อมั่นใน 'ตาที่สาม' ของตนเอง

"ดูเหมือนจะมีคนช่วยปีศาจตนนั้นอยู่นะครับ ท่านมิสไซ"

แสงบนคทาในมือผู้ช่วยหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อครู่เขาใช้ความรู้สึกของตัวเองร่ายเวทสายแสงศักดิ์สิทธิ์จากระยะไกล

การใช้เวทมนตร์โจมตีบนถนนของนอร์แลนด์โดยไม่มีเหตุผลถือเป็นการละเมิดกฎหมาย แต่เวทมนตร์ที่ไม่ก่อให้เกิดอันตรายเช่นนี้ยังพออนุโลมได้

"มีพรรคพวกจริงๆ ด้วยสินะ"

การที่ปีศาจสามารถปรากฏตัวในนอร์แลนด์ได้อย่างเปิดเผย มิสไซเชื่อว่าต้องมีใครบางคนคอยช่วยเหลือพวกมันอย่างลับๆ

โลกนี้มีองค์กรสกปรกโสโครกมากมายที่เป็นศัตรูกับศาสนจักร ที่โด่งดังที่สุดก็คือ สมาคมเนโครแมนเซอร์ และพวก ผู้อัญเชิญ

กลุ่มแรกคือพวกคนบ้าที่ถือศพเดินไปมาและพยายามวิจัยเวทมนตร์ต้องห้าม ส่วนกลุ่มหลังคือพวกคนบ้าที่รวมตัวกันเพื่ออัญเชิญสัตว์ประหลาดแห่งความโกลาหลเข้ามาในโลกนี้

สิ่งที่เหลือเชื่อที่สุดคือ สมาคมเนโครแมนเซอร์กลับมีที่ยืนในนอร์แลนด์ ประเทศที่ทุกคนเท่าเทียมกัน

ดังนั้นสิ่งแรกที่มิสไซนึกถึงคือไอ้พวกที่ไม่เคารพคนตายพวกนั้น พวกมันน่าจะเป็นพวกที่แอบช่วยเหลือปีศาจเหล่านี้

"ที่นี่... คือที่ซ่อนของปีศาจงั้นรึ?"

มิสไซตามกลิ่นอายที่ปีศาจทิ้งไว้ไปจนถึงอีกถนนหนึ่ง ซึ่งเงียบเหงากว่าถนนที่พลุกพล่านเมื่อครู่อย่างมาก

เมื่อนางยืนอยู่หน้าโรงเตี๊ยมที่มีป้ายเขียนว่า "ฮาร์ทสโตน" กลิ่นอายของปีศาจก็หยุดลงที่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งนี้อย่างกะทันหัน

คำตอบปรากฏชัดต่อหน้ามิสไซในทันที โรงเตี๊ยมแห่งนี้คือที่ซ่อนตัวของปีศาจ

ไม่ผิดแน่ สถานที่ที่วุ่นวายและเสียงดังอย่างโรงเตี๊ยมคือสภาพแวดล้อมที่พวกปีศาจโปรดปราน

มิสไซผลักประตูโรงเตี๊ยมเข้าไปทันที ครูเซเดอร์อีกสามคนและผู้ช่วยที่อยู่ด้านหลังก็ตามเข้าไปด้วย

พวกคนแคระยังคงเป็นลูกค้าขาประจำ แต่โรงเตี๊ยมแห่งนี้กลับดูเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่าโรงเตี๊ยมอื่นๆ ที่มิสไซเคยไปเยือนเมื่อไม่กี่วันก่อนมากนัก

อย่างน้อยคนแคระที่นี่ก็รู้จักนั่งดื่มที่โต๊ะดีๆ แทนที่จะลุกขึ้นมาตีก่อน...

และ 'โต๊ะ' ในโรงเตี๊ยมนี้ดูเหมือนจะแตกต่างออกไปนิดหน่อย?

แต่มิสไซไม่มีอารมณ์จะมาสนใจการตกแต่งของโรงเตี๊ยม ทันทีที่ก้าวเข้ามา นางก็เห็นอีนอร์ที่เพิ่งเข้ามาถึงและยังไม่ทันได้หาที่ซ่อนตัว

"จับได้แล้ว!"

มือของมิสไซแตะที่กริชด้านหลังเอว นางเดินตรงเข้าไปหาอีนอร์พร้อมแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว

เมื่อนางยื่นมือออกไปหมายจะคว้าตัวปีศาจและมอบบทลงโทษที่สาสม ข้อมือของนางกลับถูกคนแปลกหน้าคว้าเอาไว้

"ขอโทษด้วยครับคุณอัศวินหญิง กรุณาอย่าทำพฤติกรรมหยาบคายแบบนี้ในโรงเตี๊ยมครับ โดยเฉพาะกับ... พนักงานของเรา"

โจชัวไพล่มือซ้ายที่มีตราประทับแห่งชีวิตรูปโครงกระดูกไว้ด้านหลัง และยื่นมือขวาออกไปคว้าข้อมือของอัศวินสาวชาวครูเซเดอร์เอาไว้

พละกำลังของคาออสเดมอนนั้นแข็งแกร่งกว่ามนุษย์สองถึงสามเท่า แต่พละกำลังของมิสไซที่เป็นครูเซเดอร์ระดับสูงนั้นก็เหนือกว่าคนธรรมดาไปไกลโข

นางสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียวก็หลุดจากการจับกุมของโจชัวได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน นางก็มองสำรวจโจชัวที่จู่ๆ ก็เข้ามายืนขวางทางนางไว้

ไม่... ไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายปีศาจ?

มิสไซรู้สึกว่าโจชัวมีบางอย่างผิดปกติ แต่นางกลับไม่สัมผัสถึงกลิ่นอายที่เกี่ยวข้องกับปีศาจในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

นางขยับข้อมือข้างที่ถูกโจชัวจับเมื่อครู่ แรงที่โจชัวใช้นั้นน้อยมาก อย่างน้อยในความรู้สึกของนาง มันก็อยู่ในระดับของคนธรรมดา

มนุษย์งั้นรึ? มนุษย์ที่ให้ที่พักพิงแก่ปีศาจ?

"คนที่อยู่ข้างหลังเจ้าคือปีศาจ เป็นปีศาจเจ้าเล่ห์ อย่าให้รูปลักษณ์ของนางหลอกเอาได้!"

มิสไซเข้าใจผิดคิดว่าโจชัวเป็นมนุษย์ผู้หวังดีที่ถูกปีศาจหลอกให้พามาซ่อนตัวที่นี่

แม้มิสไซจะเกลียดปีศาจ แต่หน้าที่ของครูเซเดอร์คือการปกป้องมนุษย์ธรรมดาไม่ให้ถูกปีศาจทำร้าย และมิสไซก็ภูมิใจในหน้าที่นี้เสมอมา

"ปีศาจเจ้าเล่ห์? เธอน่ะเหรอ?"

โจชัวหันกลับไปมองอีนอร์ด้วยความประหลาดใจ ตอนนี้อีนอร์กำชายเสื้อเขาแน่น ตัวสั่นเทาไม่หยุดด้วยความหวาดกลัว

ในมุมมองของอีนอร์ สถานะของเขาเทียบไม่ได้กับโจชัว และโจชัวสามารถทิ้งเขาได้ทุกเมื่อ

ไม่มีเหตุผลเลยที่โจชัวจะต้องมามีเรื่องกับกลุ่มครูเซเดอร์ทั้งกลุ่มเพราะเขาในเวลาแบบนี้

"ข้าคิดว่าข้อมูลของท่านน่าจะมีอะไรผิดพลาดนะครับ คุณอัศวิน"

โจชัวส่ายหน้า แสดงท่าทีปฏิเสธคำพูดของมิสไซ

"เชื่อข้าสิ ข้าสามารถทำให้ร่างที่แท้จริงของนางปรากฏต่อหน้าเจ้าได้เดี๋ยวนี้!"

จารึกสีทองปรากฏขึ้นในมือของมิสไซ ราวกับเตรียมจะปลดปล่อยเวทมนตร์สังหารบางอย่าง โจชัวจึงยื่นมือออกไปขวางระหว่างอีนอร์และมิสไซ

"ข้าหมายถึง ข้ารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเขาเป็นปีศาจ และข้าก็ไม่ได้ให้ที่พักพิงแก่เขา เขาแค่อาศัยอยู่ในเมืองนอร์แลนด์ในฐานะพลเมืองธรรมดาคนหนึ่ง! ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการให้ที่พักพิงหรือซ่อนเร้นอะไรทั้งนั้น"

"เจ้า... ความหมายของคำพูดนี้คือเจ้ากำลังบอกว่าเจ้าสมคบคิดกับปีศาจงั้นรึ?"

มิสไซไม่อยากจะเชื่อคำพูดอันกล้าหาญของโจชัว นางไม่ชอบลงมือกับคนธรรมดา

"ที่นี่คือนอร์แลนด์ ไม่ใช่เมสไซแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ นอร์แลนด์มีกฎหมายว่า 'พลเมืองทุกคนของนอร์แลนด์ ไม่ว่าเผ่าพันธุ์ใด ย่อมมีสิทธิ์ที่จะอาศัยอยู่ในเมืองนี้' คุณอัศวิน ท่านกำลังคุกคามพนักงานของข้าอยู่นะครับ... ข้าคิดว่าวิธีเดียวที่จะแก้ปัญหานี้คือใช้กฎหมายของนอร์แลนด์"

นี่คือเหตุผลที่โจชัวกล้าให้อีนอร์ไปโรงเรียน การได้สัญชาติของนอร์แลนด์นั้นยากมาก และการมีอสังหาริมทรัพย์ในเมืองนี้ก็เป็นหนึ่งในข้อกำหนดที่ยุ่งยาก

ในฐานะลูกบุญธรรมตามกฎหมายของเมลิน่า อีนอร์จึงได้รับสิทธิ์พลเมืองของเมืองนี้ตั้งแต่วินาทีที่เขาเข้าโรงเรียน

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับกฎหมาย ปีศาจจะนำความโกลาหลมาสู่เมือง และครูเซเดอร์จะไม่ละเว้นปีศาจตนใดทั้งสิ้น!"

น่าเสียดายที่อาณาจักรแห่งศาสนจักรไม่ใช่ระบอบรัฐสภา แต่เป็นรัฐที่ปกครองโดยระบอบเทวาธิปไตย ซึ่งศรัทธานั้นอยู่เหนือกว่ากฎหมาย

สภาพแวดล้อมที่เสียงดังในโรงเตี๊ยมทำให้มิสไซไม่สามารถสงบสติอารมณ์และใช้ความคิดได้

"ท่านกำลังจะบอกว่า ยังไงก็จะเอาตัวพนักงานของข้าไปจากโรงเตี๊ยมนี้ให้ได้ใช่ไหม?" โจชัวถาม

"แน่นอน เชื่อข้าเถอะ... ปีศาจมีแต่จะนำภัยมาสู่ตัวเจ้า"

มิสไซไม่อยากลงมือกับคนธรรมดา นางพยายามเกลี้ยกล่อมโจชัวให้ส่งอีนอร์มาให้นางโดยไม่ต้องใช้กำลัง

"น่ากลัวจริงๆ แต่ข้าคิดว่าเราคงต้องสู้กันให้ถึงที่สุด แต่ก่อนหน้านั้น ข้าขอเชิญลูกค้าของข้าออกไปจากที่นี่ก่อนได้ไหมครับ? พวกเขาไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรด้วย"

โจชัวรับบทเถ้าแก่โรงเตี๊ยมที่ถูกคุกคามได้อย่างสมบทบาท และในขณะเดียวกันก็แสดงความห่วงใยลูกค้าเป็นอย่างดี ขณะพูด โจชัวก็ชี้ไปที่พวกคนแคระที่กำลังเล่นฮาร์ทสโตนอยู่

(จบตอน)