บทที่ 60: ผู้เล่นฮาร์ทสโตน

บทที่ 60: ผู้เล่นฮาร์ทสโตน

ตลอดหลายคืนที่ผ่านมา ไฮร์ลานเฝ้าดูโจชัวและซิริน้องสาวของนางง่วนอยู่กับการสร้างฮาร์ทสโตน และคอยให้ความช่วยเหลือด้านเทคนิคบ้างเป็นระยะ

อันที่จริงไฮร์ลานไม่เคยคิดเลยว่าอุปกรณ์อาร์คาโนเทคของนางจะสร้างรายได้ให้นางได้ เพราะนางจินตนาการไม่ออกว่าจะมีใครยอมจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อซื้อหน่วยเก็บข้อมูลรูน

ต่อให้มี ก็คงเป็นพวกรูนระดับสูงอย่าง 'การเคลื่อนย้าย' หรือ 'การแปลงเปลี่ยน' ส่วนรูนสำหรับเก็บภาพนั้นแทบไม่มีตลาดรองรับในนอร์แลนด์เลย

ถึงกระนั้น นางก็ยังสนุกกับกระบวนการสร้างฮาร์ทสโตนร่วมกับโจชัวและซิริ เพราะความรู้เรื่องรูนของโจชัวนั้นเป็นสิ่งที่นางไม่เคยได้ยินมาก่อน แม้แต่อาจารย์ที่เก่งที่สุดในสถาบันของนางก็ยังไม่มีความเข้าใจที่ล้ำหน้าเท่าเขา

ไม่ว่าจะเป็นการคำนวณ ภาษา และการแสดงออกทางตรรกะ ล้วนพลิกโฉมความเข้าใจเรื่องรูนของไฮร์ลานไปอย่างสิ้นเชิง

ในมุมมองของนาง รูนเป็นสิ่งที่เรียบง่ายมาก การใส่รูน 'แช่แข็ง' ให้กับอากาศก็จะสร้างน้ำแข็ง และเมื่อเพิ่มคุณสมบัติ 'ระเบิด' เข้าไป ก็จะได้เวท 'ระเบิดน้ำแข็ง' ง่ายๆ

เวทมนตร์ซับซ้อนที่นางเรียนในสถาบันชั้นสูงส่วนใหญ่ใช้รูนไม่ถึงร้อยตัว และแม้แต่เวทมนตร์ระดับสูงกว่านั้นก็ใช้รูนอย่างมากที่สุดแค่ประมาณหนึ่งพันตัว

แต่การประยุกต์ใช้ 'การเขียนโปรแกรม' ที่โจชัวสอนไฮร์ลานนั้น ต้องใช้รูนหลายพันตัวเพื่อสร้างฟังก์ชันง่ายๆ เพียงฟังก์ชันเดียว

มันซับซ้อนจนไฮร์ลานเรียนรู้ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้จะคอยติดตามเขามาหลายวันแล้วก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เกม ปอง  ได้จุดประกายความสนใจของไฮร์ลานในการประยุกต์ใช้รูนรูปแบบใหม่นี้ เพราะนี่เป็นสิ่งที่แม้แต่จอมเวทที่เก่งที่สุดในสถาบันก็ยังทำไม่ได้

วันนี้ เมื่อไฮร์ลานกลับมาที่อเทลิเยร์ของนาง นางก็ตกตะลึงกับภาพภายในจนพูดไม่ออก

ถ้าไม่ใช่เพราะป้ายชื่อ 'ไฮร์ลาน ลอยด์' ที่ติดอยู่หน้าอเทลิเยร์ นางคงคิดว่าตัวเองเดินหลงเข้ามาในร้านขายผลึกออริจิเนียมแน่ๆ แถมยังเป็นร้านระดับพรีเมียมซะด้วย!

ไฮร์ลานผลักประตูเปิดออกด้วยความไม่เชื่อสายตา แล้วค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปในอเทลิเยร์อย่างระมัดระวัง

อเทลิเยร์ที่ค่อนข้างแคบนี้ถูกถมทับด้วยกองภูเขาผลึกออริจิเนียมขนาดมหึมา และไม่ใช่พวกเกรดต่ำที่เก็บรูนได้แค่ตัวสองตัวด้วย

ไฮร์ลานมองไปรอบๆ และพบว่าผลึกทุกชิ้นมีคุณภาพสูงจนน่าขนลุก

นางประเมินคร่าวๆ ว่าราคาของผลึกบางชิ้นนั้นสูงจนเงินทุนการศึกษาทั้งเดือนของนางก็จ่ายไม่ไหว ส่วนอีกครึ่งหนึ่ง แม้แต่เงินเบี้ยเลี้ยงรายปีของนางก็คงไม่พอจ่าย

ผลึกพวกนี้มาจากไหนกัน?

ไฮร์ลานเดินเข้าไปในอเทลิเยร์ได้ไม่กี่ก้าวก็ไม่กล้าเดินต่อ เพราะกลัวว่าถ้าเผลอเหยียบผลึกแตกสักชิ้น นางคงต้องสละเบี้ยเลี้ยงไปอีกหลายเดือนเพื่อชดใช้

ขณะที่ไฮร์ลานกำลังสับสน งงงวย เสียงรถม้าก็ดังขึ้นที่หน้าอเทลิเยร์

ไฮร์ลานมองผ่านหน้าต่างและเห็นว่าเป็นรถขนสินค้า

คนแคระสามคนกระโดดลงจากรถม้า พวกเขาช่วยกันแบกสิ่งที่ดูเหมือนกรงเข้ามาในอเทลิเยร์ของนาง

"ไฮร์ลาน กลับมาแล้วเหรอ?"

โจชัวเดินลงมาจากชั้นบนของอเทลิเยร์ ตอนนี้ชั้นล่างกลายเป็นโกดังเก็บผลึกออริจิเนียมไปโดยสมบูรณ์แล้ว

"ผลึก... ออริจิเนียมพวกนี้มาจากไหนกันคะ?"

ไฮร์ลานเห็นโจชัวเหยียบลงบนผลึกที่น่าจะมีราคาหลายร้อยเหรียญทองแล้วรู้สึกเจ็บจี๊ดที่หน้าอก

ตระกูลลอยด์มีนิสัยประหยัดมัธยัสถ์เสมอมา ไม่ใช่แค่ซิริ แต่นางเองช่วงนี้ก็ใช้ชีวิตอย่างสมถะมาก ขนาดผลึกเกรดต่ำสุดนางยังเก็บรักษาไว้อย่างดี

"ซื้อมาจากคนแคระครับ เดี๋ยวประกอบเสร็จที่นี่คงเป็นระเบียบขึ้นเยอะ"

ก่อนที่ไฮร์ลานจะได้ตอบ ประตูอเทลิเยร์ก็ถูกผลักเปิดออก คนแคระจากแคลนฟรอสต์แอ็กซ์สองสามคนเดินเข้ามาพร้อมวางกรงลงบนพื้น

"นี่เป็นของที่ท่านผู้เฒ่าสั่งให้พวกเราไปจับมา ตอนนี้ส่งถึงมือแล้ว หมดหน้าที่พวกเรา!"

คนแคระที่เป็นหัวหน้ากล่าวทักทายสั้นๆ ขณะวางกรงลง ก่อนจะผลักประตูเปิดและเดินจากไป

ทัศนคติการบริการแบบนี้ถ้าอยู่บนโลกเดิม คงโดนรีวิวด่าเละแน่

แต่ถ้าไม่นับเรื่องทัศนคติ ประสิทธิภาพการส่งของของพวกคนแคระถือว่ายอดเยี่ยม โจชัวตกลงกับฟรอสต์แอ็กซ์เมื่อเช้า ตกเย็นผลึกที่คนแคระมาส่งก็กองเต็มชั้นล่างของอเทลิเยร์แล้ว

แถมยังมีของแถมเป็น... สัตว์เลี้ยงด้วย

โจชัวเดินไปที่กรงและเห็นสิ่งมีชีวิตคล้ายเต่าอยู่ข้างใน

"นี่คือ... กิ้งก่าออริจิเนียม?"

ไฮร์ลานมองสิ่งมีชีวิตที่ดูทึ่มๆ ในกรงด้วยความไม่เชื่อสายตา นางเคยเห็นสัตว์ใต้ดินชนิดนี้ในหนังสือเท่านั้น

"กิ้งก่าออริจิเนียม?"

โจชัวรู้แค่ว่าฟรอสต์แอ็กซ์บอกว่าเป็นสัตว์เลี้ยงพิเศษ และคนแคระแห่งนอร์แลนด์ก็เลี้ยงกิ้งก่าไว้เยอะแยะ แต่เจ้าตัวนี้ยาวแค่ครึ่งเมตร และมีผลึกเรืองแสงอยู่บนหลัง ดูเหมือนเต่ามากกว่ากิ้งก่าเสียอีก

"สัตว์หายากมากเลยนะคะ ผลึกบนหลังมันเป็นผลึกออริจิเนียมคุณภาพสูงมาก และน่าจะเก็บรูนได้มากกว่าผลึกพวกนี้รวมกันซะอีก... แต่มันไม่ค่อยเหมาะจะเอามาทำวัสดุสำหรับอุปกรณ์อาร์คาโนเทคของจอมเวทเท่าไหร่"

ไฮร์ลานไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งจะได้เห็นตัวเป็นๆ

ลือกันว่ากลุ่มผลึกบนหลังของกิ้งก่าออริจิเนียมสามารถจารึกรูนสำหรับค่ายกลเคลื่อนย้ายระดับประเทศได้เลย แต่คงไม่มีใครอยากได้ค่ายกลเคลื่อนย้ายที่วิ่งหนีได้หรอก เพราะแค่ขยับนิดเดียววงเวทเคลื่อนย้ายทั้งวงก็พังหมดแล้ว

"ผลึกบนหลังมันจะไร้ประโยชน์ไหมถ้ามันตาย?"

โจชัวหยิบผลึกออริจิเนียมก้อนหนึ่งบนพื้นแล้วโยนให้กิ้งก่า มันค่อยๆ คลานไปหาผลึกแล้วกลืนลงไปทั้งก้อน

"ในหนังสือบอกไว้อย่างนั้นค่ะ" ไฮร์ลานอ่านหนังสือมาเยอะ แต่อาจจะยังมีความรู้ไม่เท่าซิริน้องสาวจอมพเนจรของนาง

"งั้นในเมื่อฆ่ามันไม่ได้ ข้าก็คงต้องเลี้ยงมันไว้... เจ้าจงมาเป็นเซิร์ฟเวอร์ของฮาร์ทสโตนซะเถอะ!"

โจชัวโยนเศษผลึกให้กิ้งก่าอีกก้อน มันหันหัวมามองช้าๆ ราวกับตัวสล็อต

เอาเถอะ ขนาดเซิร์ฟเวอร์ของ ยูบิซอฟต์ (Ubisoft) ค่ายเกมชื่อดังในโลกเดิมยังเป็นแค่มันฝรั่งเลย การที่โจชัวใช้กิ้งก่าเป็นเซิร์ฟเวอร์ก็ถือว่าโอเคแหละ

จำนวนรูนที่เก็บได้ในผลึกบนหลังกิ้งก่าน่าจะมีเป็นร้อยล้านตัว นี่มันยังเป็นแค่วัยเด็ก ถ้ามันลอกคราบหรืออัปเกรดเซิร์ฟเวอร์ในภายหลัง มันอาจเก็บรูนได้ถึงหลักหมื่นล้านตัวเลยก็ได้

"ท่านซื้อผลึกพวกนี้มาจากคนแคระทั้งหมดเลยเหรอคะ?"

ไฮร์ลานรู้ว่าโจชัวเป็นโปรดิวเซอร์ของ "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" และต้องมีเงินในมือมหาศาลแน่ๆ เพราะเขาเป็นคนจุดกระแสการพูดคุยเรื่องหนังในสถาบันของนาง

ขนาดเพื่อนสนิทของนางอย่างซานซ่า สาวน้อยผู้ศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์ ยังอยากเจอตัวนักแสดงที่รับบทเบลล์หรือซีนาธใจจะขาด

"ซื้อ? จะพูดให้ถูกคือ แลกมาด้วยการ์ดสามใบกับอวตารฮีโร่หนึ่งตัวครับ" โจชัวกล่าว

การ์ด? ไฮร์ลานเตรียมใจจะได้ยินตัวเลขหลักหมื่นเหรียญทองจากปากโจชัว แต่แค่การ์ดสามใบกับอวตารฮีโร่หนึ่งตัวแลกผลึกได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?

"การ์ดระดับเอปิค กอร์ฮาวล์, การ์ดระดับตำนาน กรอม เฮลสครีม และการ์ดระดับตำนาน อเล็กสตราสซา รวมถึงอวตารฮีโร่ราชาคนแคระแห่ง คาซ โมดาน แมกนี บรอนซ์เบียร์ด ครับ การ์ดสามใบกับอวตารฮีโร่อีกหนึ่งตัวทำให้ข้าซื้อผลึกพวกนี้ได้ในราคาพิเศษ"

โจชัวอธิบายให้ไฮร์ลานฟัง

"นี่มัน... ซองการ์ดฮาร์ทสโตนราคาแค่สามเหรียญทองไม่ใช่เหรอคะ? ท่านทำได้ยังไง?"

โจชัวเคยบอกราคาซองการ์ดกับไฮร์ลานตอนที่นางช่วยเขาสร้างเกม

ซองการ์ดหนึ่งซองมีการ์ดห้าใบ และเขาใช้การ์ดแค่สามใบแลกกับผลึกออริจิเนียมที่มีมูลค่าหลายหมื่นเหรียญทอง? แถมโจชัวยังได้ส่วนลดอีกต่างหาก...

ทำได้ยังไง?! ไฮร์ลานไม่เข้าใจจริงๆ

"ทำได้ยังไงน่ะเหรอครับ? ก็เพราะท่านผู้เฒ่าสูงสุดแห่งแคลนฟรอสต์แอ็กซ์เป็นผู้เล่นฮาร์ทสโตนไงล่ะครับ" โจชัวให้คำตอบสั้นๆ ง่ายๆ

(จบตอน)