บทที่ 59: ใต้ดิน

บทที่ 59: ใต้ดิน

เช้าตรู่ ณ ถนนไอรอนแฮมเมอร์

ชื่อของถนนสายนี้ดูขัดแย้งกับสไตล์ทั่วไปของนอร์แลนด์อย่างเห็นได้ชัด แต่ก็มีเหตุผลว่าทำไมถนนสายนี้ถึงได้ชื่อเช่นนี้

ทันทีที่โจชัวก้าวเท้าเข้ามาในถนนสายนี้ จำนวนมนุษย์ที่เดินผ่านไปมานั้นน้อยกว่าส่วนอื่นๆ ของนอร์แลนด์มาก

ในขณะที่จำนวนคนแคระที่ถือค้อนหรือขวานกลับโดดเด่นสะดุดตากว่ามาก พร้อมกับเสียงสูบลมเตาหลอมที่ดังก้องมาจากโรงตีเหล็กที่เรียงรายอยู่ตลอดแนวถนน

ความร้อนที่แผ่ออกมาจากเตาหลอมของคนแคระทำให้อุณหภูมิของถนนทั้งสายสูงขึ้นอย่างมาก

"ตื่นเช้าขนาดนี้ไม่ง่วงเหรอ?"

ซิริเดินตามหลังโจชัวพลางหาวหวอดๆ เมื่อคืนนางนอนดึกอีกแล้ว หลังจากวาดภาพต้นฉบับบางส่วนเสร็จ นางก็ได้รับต้นฉบับร่างแรกของ "ลีออง เพชฌฆาตมหากาฬ"

"นี่เป็นเรื่องปกติของโปรแกรมเมอร์"

ปกติแล้วโจชัวจะนอนดึกอย่างน้อยสัปดาห์ละสามวัน หลังจากมาที่โลกนี้และได้รับความสามารถทางกายภาพของคาออสเดมอน เขาสามารถอดนอนได้เป็นสัปดาห์สบายๆ

"โปรแกรม... คืออะไร? ช่างมันเถอะ... ตาแก่คนแคระเมื่อวานมาแล้ว"

ซิริเลิกพยายามเข้าใจคำศัพท์ประหลาดๆ ของโจชัวไปนานแล้ว นางชี้ไปที่ฟรอสต์แอ็กซ์ที่เดินออกมาจากฝูงคนแคระในระยะไกล

ความสูงของมนุษย์ที่ยืนอยู่ท่ามกลางทะเลคนแคระนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ ฟรอสต์แอ็กซ์จึงมองเห็นโจชัวและซิริได้ตั้งแต่แรกเห็น

"พวกเจ้าสองคนกระดูกสันหลังแข็งกว่าไอ้พวกขี้เกียจสันหลังยาวพวกนั้นเยอะ!"

หลังจากฟรอสต์แอ็กซ์เดินมาถึงตัวโจชัว เขาก็ยื่นมือออกมาจับมือทักทายอย่างกระตือรือร้น และโจชัวก็ตอบรับในทำนองเดียวกัน

มือของคนแคระใหญ่กว่ามือมนุษย์ปกติอย่างน้อยสองเท่า และหนังที่ด้านหนาของพวกเขาก็หนาราวกับเกราะชั้นดี

ทันทีที่โจชัวจับมือฟรอสต์แอ็กซ์ เขาสัมผัสได้ถึงสายตามากมายบนถนนที่จับจ้องมาที่พวกเขา ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์

ฟรอสต์แอ็กซ์เป็นถึงผู้เฒ่าสูงสุดผู้โด่งดังแห่งแคลนฟรอสต์แอ็กซ์ และแคลนของเขาก็เป็นหนึ่งในแคลนที่ทรงอิทธิพลที่สุดในนอร์แลนด์ จึงไม่น่าแปลกใจที่สถานะของฟรอสต์แอ็กซ์จะสูงส่งในหมู่คนแคระ

แต่การที่คนหน้าใหม่อย่างโจชัวทำให้ผู้เฒ่าคนแคระเดินออกมาต้อนรับด้วยตัวเองแบบนี้ โจชัวควรจะรู้สึกเป็นเกียรติไหมนะ?

"ฟรอสต์แอ็กซ์ คนแคระในโรงตีเหล็กของท่านไม่ยุ่งกับงานฝีมือเหรอครับ?"

โจชัวมองไปที่โรงตีเหล็กที่ฟรอสต์แอ็กซ์เดินออกมา มันเป็นหนึ่งในโรงตีเหล็กที่ใหญ่ที่สุดบนถนน และจากเสียงโลหะกระทบกันที่ดังออกมา มีคนแคระทำงานอยู่อย่างน้อยโหลกว่าคน

"เหอะ ก็ขยันแค่ช่วงเช้าแหละ พอตกบ่ายพวกมันก็เหมือนตายซาก ไปข้างล่างแล้วค่อยคุยกันดีกว่า!"

ฟรอสต์แอ็กซ์ดูเหมือนจะยึดถือคติที่ว่า 'ลูกหลานในแคลนห้ามชม' อย่างเคร่งครัด

โจชัวไม่พูดอะไรมาก เขาเดินตามผู้เฒ่าคนแคระเข้าไปในโรงตีเหล็ก โดยมีซิริตามหลังมาติดๆ

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในโรงตีเหล็ก อุณหภูมิก็เปลี่ยนจากฤดูใบไม้ผลิพุ่งไปสู่จุดสูงสุดของฤดูร้อนในพริบตา ทั้งที่นอร์แลนด์เพิ่งจะเข้าสู่ฤดูหนาวแท้ๆ

ซิริดึงเสื้อผ้าด้วยความอึดอัด อุณหภูมิขนาดนี้ไม่ใช่สิ่งที่นางจะทนไหว เพราะชุดคลุมจอมเวทของนางมีคุณสมบัติเก็บรักษาความร้อน

โจชัวร่ายเวทจากระบบเวทมนตร์ภายใต้สังกัด 'เวนเกิร์ต เทพแห่งสายน้ำและการรักษา' ที่ชื่อว่า 'เยือกแข็ง' เพื่อลดอุณหภูมิในพื้นที่เล็กๆ รอบตัว ทำให้ซิริรู้สึกดีขึ้นมาก

จากนั้น โจชัวมองไปรอบๆ โรงตีเหล็ก และสังเกตเห็นกิ้งก่าสีแดงเพลิงยาวหนึ่งเมตรอยู่ข้างเตาหลอมแต่ละเตา เปลวไฟจากตัวพวกมันกลายเป็นเชื้อเพลิงให้กับเตาหลอม

นี่น่าจะเป็นสัตว์เวทมนตร์ชนิดหนึ่ง โลกนี้มีสัตว์เวทมนตร์มากมาย บางทีถ้าโจชัวมีเวลาในอนาคต เขาอาจจะถ่ายทำสารคดีแบบ 'แอนิมอล แพลนเน็ต' หรือไม่ก็ตั้งชื่อว่า 'สัตว์มหัศจรรย์และถิ่นที่อยู่' ไปเลย

แต่ตอนนี้ เขาต้องโฟกัสกับธุรกิจตรงหน้าก่อน

ฟรอสต์แอ็กซ์พาโจชัวลึกเข้าไปในโรงตีเหล็ก และอุณหภูมิรอบบริเวณก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นบันไดทอดลงสู่ใต้ดิน โจชัวก็เข้าใจในที่สุดว่าฟรอสต์แอ็กซ์หมายถึงอะไรตอนบอกว่า 'ไปข้างล่าง'

"อย่าให้คลาดสายตาล่ะ"

ฟรอสต์แอ็กซ์เดินลงบันได โจชัวและซิริตามลงไปติดๆ พลางก้าวเท้าอย่างระมัดระวังบนบันไดที่ลื่น สามนาทีต่อมา นครใต้ดินที่ปกครองโดยคนแคระซึ่งซ่อนอยู่ใต้นอร์แลนด์ก็ปรากฏแก่สายตา

"ยินดีต้อนรับสู่ แบล็กร็อก ซิทาเดล!"

ฟรอสต์แอ็กซ์แนะนำชื่อเมืองให้โจชัวรู้จักด้วยความภาคภูมิใจ

เมืองทั้งเมืองถูกสร้างเข้าไปในชั้นหิน และเปลือกหินด้านบนฝังด้วยผลึกเรืองแสง ราวกับดวงดาวในยามค่ำคืน

ฟรอสต์แอ็กซ์พาโจชัวตรงไปยังร้านค้าแห่งหนึ่งที่ไม่ไกลจากทางเข้า และสถานที่แห่งนี้แตกต่างจากโรงตีเหล็กคนแคระบนพื้นดินอย่างสิ้นเชิง

ผลึกออริจิเนียมนานาชนิดถูกจัดเก็บไว้ในตู้โชว์กระจก ให้ความรู้สึกเหมือนโจชัวเดินเข้ามาในร้านเพชรพลอย

"เลือกผลึกดิบมาสักชิ้น ไม่ต้องห่วงเรื่องการเจียระไน เดี๋ยวข้าจัดการเอง แต่ก่อนจะคุยเรื่องราคา ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าก่อน"

ฟรอสต์แอ็กซ์ขบคิดเรื่องนี้มาทั้งคืน สงสัยว่าอัญมณีรูปวงรีสีขาว ฟ้า ม่วง และส้ม ที่ฝังอยู่ตรงกลางการ์ดหมายถึงอะไร

"เจ้าหมายความว่า ในเวอร์ชันทางการที่เจ้าพูดถึง ทุกคนจะได้การ์ดครบทุกใบตั้งแต่เริ่มเลยงั้นรึ?"

"แน่นอนว่าไม่ครับ ทุกไอดีจะมีชุดการ์ดพื้นฐานให้ตอนแรก แต่การ์ดที่หายากและทรงพลังกว่าต้องรวบรวมผ่านการซื้อซองการ์ด นอกจากนี้ การจะได้การ์ดหายากต้องอาศัยดวงด้วยครับ เช่น กอร์ฮาวล์ อาวุธที่ท่านใช้เมื่อวาน เป็นหนึ่งในการ์ดระดับ เอปิค" โจชัวกล่าว

ฟรอสต์แอ็กซ์เข้าใจเกมเพลย์ที่แท้จริงของเกมนี้ในทันที มันคือการสุ่มกาชานั่นเอง

มิน่าล่ะ การ์ดที่ใช้ยากๆ พวกนั้นถึงไม่มีระดับความหายาก เพราะมันแจกฟรีตอนต้นนี่เอง! ฟรอสต์แอ็กซ์ยอมรับว่าบางใบก็มีประโยชน์ แต่กอร์ฮาวล์คือสิ่งที่เขาต้องเอามาครอบครองให้ได้!

"เสนอราคามาเลย! แลกกับผลึกที่นี่"

นิสัยใจร้อนของฟรอสต์แอ็กซ์ทำให้เขารอไม่ไหวอีกต่อไป และเขาไม่เคยเชื่อในสิ่งที่จับต้องไม่ได้อย่างเรื่องดวง

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ฟรอสต์แอ็กซ์ขึ้นชื่อเรื่องดวงกุดในหมู่คนแคระ ทุกครั้งที่เขาเปิดเหมือง เขามักจะไม่เจอของดีอะไรเลย ดังนั้นเวลาคนแคระเปิดเหมืองใหม่ เขาจะจงใจไปยืนอยู่ไกลๆ ลิบๆ

โจชัวมองดูผลึกออริจิเนียมดิบหลากหลายชนิดในตู้โชว์ ราคาที่ติดไว้ล้วนอยู่ในหลักพันเหรียญทอง

ใช้เงินหลายพันเหรียญทองแลกกับข้อมูลดิจิทัลกองหนึ่ง? ในสายตาโจชัวอาจดูไม่คุ้มค่า แต่สำหรับฟรอสต์แอ็กซ์ มันคุ้มยิ่งกว่าคุ้ม

ผลึกดิบทั้งหมดที่นั่นดูเหมือนๆ กันหมดในสายตาฟรอสต์แอ็กซ์ เพราะพวกมันมีไว้ขายให้มนุษย์เท่านั้น และไม่มีความสำคัญอะไรกับเขาเลย

นี่คือความน่ากลัวของอีคอมเมิร์ซที่ผู้คนนับไม่ถ้วนยอมควักเงินซื้อข้อมูลดิจิทัลเพียงเล็กน้อยที่เขียนโค้ดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว และพวกเขาก็มีความสุขกับมัน

(จบตอน)