บทที่ 58: ธุรกิจ

บทที่ 58: ธุรกิจ

"ความช่วยเหลือจากข้า? เจ้าหมายถึงเรื่องผลึกออริจิเนียมรึ?"

ฟรอสต์แอ็กซ์ทำธุรกิจกับพ่อค้ามนุษย์จอมเจ้าเล่ห์มาหลายปี ทันทีที่โจชัวอ้าปาก ฟรอสต์แอ็กซ์ก็เดาเจตนาของเขาออกทันที

เมื่อมนุษย์มาหาคนแคระ นอกจากการจ้างทำเกราะหรือเจียระไนอัญมณีแล้ว ก็มีแต่เรื่องซื้อผลึกออริจิเนียมนี่แหละ

"การผลิตเครื่องจักรอาร์คาโนเทคนี้ต้องใช้ผลึกออริจิเนียมเป็นวัตถุดิบครับ หากจะติดตั้งฮาร์ทสโตนเวอร์ชันสมบูรณ์ลงไป คุณภาพของผลึกต้องดีกว่านี้อย่างน้อยสองเกรด"

คำพูดของโจชัวทำให้ฟรอสต์แอ็กซ์ตกอยู่ในห้วงความคิด เขาไม่ใช่สมาชิกคนเดียวของแคลนฟรอสต์แอ็กซ์ และเครื่องจักรอาร์คาโนเทคนี้เล่นได้สูงสุดแค่ครั้งละสองคน

ขืนเขาพาคนแคระทั้งแคลนมาที่นี่จริงๆ คงแน่นขนัดจนล้นออกไปนอกร้านแน่

ดังนั้น เครื่องจักรอาร์คาโนเทคเพียงเครื่องเดียวจึงไม่เพียงพอต่อความต้องการของโจชัวในฐานะรักษาการเจ้าของโรงเตี๊ยม และไม่เพียงพอต่อความต้องการของฟรอสต์แอ็กซ์ในฐานะผู้เล่นฮาร์ทสโตนด้วย

"ผลึกออริจิเนียมไม่ได้ให้กันฟรีๆ นะ เจ้าต้องเข้าใจเรื่องนี้"

ฟรอสต์แอ็กซ์หยิบเหยือกเหล้าข้างตัวขึ้นมากระดกจนหมด ก่อนจะเช็ดคราบเหล้าที่เปื้อนเครา เมื่อดื่มหมดเหยือกสุดท้าย ก็แปลว่าเขาพร้อมจะกลับแล้ว

"แน่นอนครับ ข้ารู้กฎของตลาดผลึกออริจิเนียมในนอร์แลนด์ดี ข้าคุยกับท่านในฐานะผู้ซื้อครับ ฟรอสต์แอ็กซ์ ข้ามีเงินมากพอที่จะแลกเปลี่ยนกับผลึก ตราบใดที่ท่านยินดีเปิดช่องทางให้ข้า"

ตอนนี้โจชัวมีเงินให้ใช้เหลือเฟือจริงๆ เขาเพิ่งใช้เงินส่วนหนึ่งไปกับการก่อสร้างและตกแต่งโรงเตี๊ยมเท่านั้น ความมั่งคั่งที่ "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" นำมาให้ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้ามีแนวโน้มจะพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

ตอนที่ไฮร์ลานสร้างเครื่องจักร นางซื้อวัตถุดิบจากร้านค้ามนุษย์ในราคาที่เรียกว่า 'ราคาปลีก' โจชัวหวังว่าจะได้ 'ราคาส่ง' จากฟรอสต์แอ็กซ์ เพราะราคาจากผู้ผลิตโดยตรงย่อมดีที่สุด

"ได้สิ มาเจอข้าก่อนเที่ยงพรุ่งนี้ที่เลขที่ 72 ถนนไอรอนแฮมเมอร์ ไม่สิ ยิ่งเร็วยิ่งดี! ข้าล่ะเอือมระอากับไอ้พวกเด็กเวรที่วันๆ เอาแต่อู้งานในเหมืองเต็มทน เป็นพวกไร้ประโยชน์ที่เก่งแต่เรื่องงัดข้อ!"

ฟรอสต์แอ็กซ์ดูเหมือนจะปักใจเชื่ออย่างดื้อรั้นว่าฮาร์ทสโตน เกมที่น่าตื่นเต้นและน่าสนใจนี้ จะสามารถรักษาพฤติกรรมแย่ๆ ของพวกเด็กๆ ในแคลนได้

แต่โจชัวไม่ได้บอกฟรอสต์แอ็กซ์ถึงนิสัยแย่ๆ ที่อาจเกิดจากฮาร์ทสโตน ซึ่งร้ายแรงกว่าการงัดข้อหลายเท่า อย่างน้อยการงัดข้อก็ไม่ทำให้ติดงอมแงม

"ข้าจะรีบไปให้เร็วที่สุดครับ"

โจชัวจดที่อยู่ไว้ หลังจากสั่งให้อีนอร์ไปส่งลูกค้า ผู้เฒ่าคนแคระก็เหลือบมองเครื่องฮาร์ทสโตนที่ปิดอยู่อย่างอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะระงับความอยากเล่นอีกตาแล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมไป

"ท่านกะจะซื้อผลึกเท่าไหร่?"

ซิริถือขนมปังมื้อเย็นไว้ในมือ พลางลากเก้าอี้มานั่งตรงข้ามโจชัว

ในฐานะจอมเวท ซิริรู้ดีว่าราคาผลึกออริจิเนียมผันผวนแค่ไหน ผลึกที่นางใช้เก็บเวทมนตร์ง่ายๆ อย่าง 'คบเพลิง' มีราคาไม่ถึงหนึ่งเหรียญเงิน

แต่สำหรับผลึกที่เก็บรูนได้หลายตัว ราคาอาจพุ่งไปถึงหนึ่งเหรียญทองต่อชิ้น

ต้นทุนของเครื่องต้นแบบตรงหน้าโจชัวอยู่ที่ประมาณสองร้อยเหรียญทอง

"เท่าที่ข้ามีเงินนั่นแหละ"

โจชัวชี้ไปที่ช่องหยอดเหรียญใต้เครื่อง หลังจากจารึกรูน 'ประเมิน' ลงไป ช่องหยอดเหรียญก็สามารถระบุสกุลเงินทั่วไปของนอร์แลนด์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อโจชัวเปิดระบบซื้อซองการ์ดสำหรับฮาร์ทสโตน ไม่ว่าเขาจะเสียเงินไปเท่าไหร่ในช่วงแรกเพื่อซื้อผลึกออริจิเนียมจากคนแคระ เขาจะได้ทุนคืนทุกบาททุกสตางค์จากพวกนั้นแน่

มีคนไม่กี่คนในโลกหรอกที่จะต้านทานความเย้ายวนของการเปิดซอง 40 หรือ 60 ซองได้ ตัวอย่างการซื้อด้วยอารมณ์ชั่ววูบมีให้เห็นเกลื่อนในโลกเดิม

"เรากลับกันได้หลังจากคุณนายเมลิน่ากลับมา อ้อ ซิริ ข้าแนะนำให้เจ้าเตรียมชาดำกลับไปสักสองสามห่อเพื่อความสดชื่นด้วยนะ"

"เอาครึ่งหลังของ 'ลีออง เพชฌฆาตมหากาฬ' มาให้ข้าสิ แล้วข้าจะยอมโต้รุ่งทั้งคืนเลย!"

ซิริกำลังสงสัยว่าจะเอาบทครึ่งหลังมาจากโจชัวได้ยังไง ทันใดนั้นประตูโรงเตี๊ยมก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง เมลิน่าที่ออกไปข้างนอกทั้งบ่ายกลับมาแล้ว

หญิงชราถอดผ้าคลุมไหล่ออกแล้วรีบเดินมาหาโจชัว

"เกิดอะไรขึ้นครับ?"

เมลิน่าออกไปหาคนที่มีคุณสมบัติพอจะมาเป็นพ่อครัวประจำโรงเตี๊ยม

แต่ดูจากสีหน้ากระวนกระวายของนาง ดูเหมือนนางจะเจอปัญหาเข้าแล้ว

"โจชัว ข้าเห็นเทมพลาร์บนถนน พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากที่นี่"

เมลิน่านึกถึงเทมพลาร์ที่นางเห็นบนถนนเมื่อครู่ เกราะสีเงินขาวพร้อมตราประจำตระกูลขลิบทองนั้นเป็นของอัศวินเทมพลาร์แห่งศาสนจักร ของอาณาจักรแห่งศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ต้องสงสัย

แม้พวกเขาจะถอดหมวกเกราะออกและไม่ได้พกอาวุธ ดูเหมือนมานอร์แลนด์ในฐานะนักท่องเที่ยว แต่เมลิน่ากลับมีลางสังหรณ์ไม่ดี

"แล้วท่านบอกข้าทำไมครับ?"

โจชัวมองนักธุรกิจหญิงอย่างใจเย็น เมลิน่ารู้แค่ว่านางได้ร่วมแสดงใน "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" แต่ไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของอีนอร์หรือโจชัว

ในสายตาของนักธุรกิจชรา โจชัวยังคงเป็น "แกสตัน จอมเวท" ที่ช่วยนางไว้จากเงื้อมมือของปีศาจ

"ก็... อีนอร์เต้นรำกับเจ้าชายปีศาจในหนังไม่ใช่เหรอ? ข้าเองก็ปรากฏตัวในนั้นด้วย"

เมลิน่าไม่ได้สงสัยในตัวตนของโจชัวหรืออีนอร์ นางรู้แค่ว่าโจชัวใช้วิธีพิเศษบางอย่างบันทึกช่วงเวลาที่อีนอร์กับอสูรอยู่ด้วยกัน ช่วงเวลาเหล่านั้นทำให้เมลิน่าประทับใจไม่น้อย เป็นความรู้สึกทำนองว่า 'มีคนยินดีจะแต่งงานกับลูกสาวข้า' อะไรประมาณนั้น

แต่ตอนนี้ความนิยมของ "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" แพร่กระจายไปทั่วนอร์แลนด์แล้ว ชาวเมสไซต้องได้ยินข่าวบ้างแน่ ถ้ามีใครสักคนในกลุ่มนั้นได้ดูหนัง พวกเขาต้องจำหน้าอีนอร์กับเมลิน่าได้ แม้พวกเขาจะไล่ล่าปีศาจตามปกติไม่ได้ แต่ในระยะยาวต้องมีปัญหาแน่!

"ไม่ต้องห่วงครับ ที่นี่คือนอร์แลนด์ นครแห่งเวทมนตร์ ไม่ใช่เมสไซ อาณาจักรแห่งศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ คุณนายเมลิน่า ท่านแค่อยู่แต่ในโรงเตี๊ยมก็พอถ้าเจอพวกเขา" โจชัวกล่าว

"อยู่แต่ในโรงเตี๊ยม? โจชัว ข้าเคยไปเมสไซเพื่อติดต่อธุรกิจสมัยสาวๆ และเห็นว่าพวกเทมพลาร์ทำงานกันยังไง ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะยอมนั่งคุยกับเราดีๆ หรอกนะ"

เมลิน่ามองไปรอบๆ โรงเตี๊ยม แม้การตกแต่งจะเสร็จสิ้นแล้ว แต่ไม่มีที่ให้พวกนางซ่อนตัวหรือหลบหนีเลย

"ไม่จำเป็นต้องหนี และท่านก็ไม่จำเป็นต้องคุยกับพวกเขาด้วย เมื่อพวกเทมพลาร์มาถึง ท่านแค่นั่งลงแล้วบริหารโรงเตี๊ยมต่อไปก็พอ"

จุดประสงค์ที่โจชัวสร้างฮาร์ทสโตนขึ้นมาไม่ได้มีไว้แค่ทำเงินหรอกนะ!

"คุณนายเมลิน่า ท่านรู้ไหมว่าพวกคนแคระจัดการกับพวกตัวป่วนในโรงเตี๊ยมขาประจำของพวกเขายังไง?"

"คนแคระเหรอ?"

เมลิน่าส่ายหน้า นางแทบไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์นั้นเลย

"คำตอบง่ายมากครับ โยนไอ้เวรนั่นออกไป แล้วกระทืบให้จมดิน!" โจชัวกล่าว

จอมเวทและคนแคระคือเจ้าถิ่นของนอร์แลนด์ ส่วนอัศวินเทมพลาร์แห่งศาสนจักรเป็นแค่นักท่องเที่ยว อย่างดีที่สุด สิ่งที่โจชัวต้องทำคือเปลี่ยนโรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตนให้กลายเป็นถิ่นของคนแคระ

ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าจะเป็นสมาคมหรือตัวโรงเตี๊ยมเองก็ไม่ต้องกังวลว่าคนพวกนั้นจะมาก่อเรื่อง

(จบตอน)