บทที่ 56: ฮาร์ทสโตน

บทที่ 56: ฮาร์ทสโตน

มือที่หยาบกร้านของฟรอสต์แอ็กซ์ลูบไล้ไปบนพื้นผิวของเครื่องอาร์คาโนเทค ความรู้สึกแรกที่เขาสัมผัสได้คือความเรียบลื่น ด้วยประสบการณ์ในการเจียระไนผลึกออริจิเนียมและอัญมณีมาอย่างโชกโชน ฟรอสต์แอ็กซ์ดูออกทันทีว่าเครื่องจักรนี้สร้างขึ้นจากวัสดุเหล่านั้น

ทั้งหมดล้วนเป็นผลึกออริจิเนียมเกรดธรรมดาที่เห็นได้ทั่วไปในตลาด และชิ้นส่วนบางชิ้นก็มีคุณภาพต่ำด้วยซ้ำ

ในอดีต ฟรอสต์แอ็กซ์คงไม่เสียเวลาชายตามองผลิตภัณฑ์ที่ใช้วัตถุดิบคุณภาพต่ำพรรค์นี้แน่

แต่ฟรอสต์แอ็กซ์ขอสาบานต่อหน้าบรรพบุรุษทุกรุ่นเลยว่า เขาไม่เคยเห็นอาร์คาโนเทคแบบนี้มาก่อนในชีวิต!

"เจ้า... สร้างเจ้านี่ขึ้นมารึ?"

ฟรอสต์แอ็กซ์ลากมือผ่านหน้าจอเครื่องอาร์คาโนเทค และเมื่อรูปการ์ดใบหนึ่งขยับตามนิ้วของเขา ฟรอสต์แอ็กซ์ก็ชักมือกลับทันทีราวกับถูกไฟช็อต

แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงยื่นนิ้วออกไปจิ้มที่การ์ดใบหนึ่งบนโต๊ะอีกครั้ง

"ถ้าจะพูดให้ถูกคือ ข้าสร้างเครื่องนี้ร่วมกับเพื่อนอีกสองคนครับ และหนึ่งในนั้นก็ยืนอยู่ตรงหน้าท่านนี่แหละ"

โจชัวชี้ไปที่ซิริ ขณะที่ฟรอสต์แอ็กซ์มองสลับไปมาระหว่างซิริกับโจชัว รูปลักษณ์อันอ่อนเยาว์ของทั้งคู่ทำให้ฟรอสต์แอ็กซ์ตระหนักได้ว่า 'ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ'

"มันมีไว้ทำอะไร?"

ฟรอสต์แอ็กซ์เค้นสมองที่มีอายุหลายร้อยปี พยายามหาหลักการที่ทำให้เจ้าอุปกรณ์อาร์คาโนเทคนี้ฉายภาพประหลาดบนหน้าจอโปร่งใสได้

แม้เขาจะไม่มีความเข้าใจเรื่องรูนลึกซึ้งเท่าจอมเวทมนุษย์ แต่ถ้าพูดถึงความรู้เรื่องผลึกออริจิเนียมและอาร์คาโนเทคแล้วล่ะก็ ถ้าเขาบอกว่าเป็นที่หนึ่งในเมืองนี้ ก็คงไม่มีใครกล้าอ้างว่าเป็นที่สอง

นั่นเป็นเพราะอาร์คาโนเทคแท้จริงแล้วมาจากซากโบราณสถานใต้ดิน และผลิตภัณฑ์จากอารยธรรมโบราณนี้ถูกค้นพบโดยฟรอสต์แอ็กซ์ในขณะที่เขาสูรจซากปรักหักพังเมื่อหลายร้อยปีก่อน ตอนนั้นเขาได้ค้นพบยักษ์ที่ทำจากเหล็กกล้าซึ่งขับเคลื่อนด้วยมานาและมีพลังทำลายล้างสูง

ในเวลานั้น ทีมสำรวจคนแคระต้องสละชีวิตนักรบผู้กล้าหาญไปถึงสิบสองคนเพื่อล้มยักษ์เหล็กตนนั้น ผ่านไปหลายปี หัวเหล็กของเจ้ายักษ์นั่นก็ยังแขวนประดับอยู่ที่ผนังบ้านของฟรอสต์แอ็กซ์

เมื่อเทียบกับอาร์คาโนเทคในซากโบราณสถาน การวิจัยของนอร์แลนด์ยังถือว่าอยู่ในวัยทารก และเหล่าจอมเวทแห่งนอร์แลนด์ก็เพิ่งจะเรียนรู้แค่ผิวเผินเท่านั้น

น่าเสียดายที่อาร์คาโนเทคทั้งหมดในซากโบราณสถานล้วนพังเสียหายและแทบจะไร้ประโยชน์

ฟรอสต์แอ็กซ์ไม่ได้เห็นอาร์คาโนเทคชิ้นไหนที่ทำให้เขาตกตะลึงได้เหมือนเจ้ายักษ์เหล็กนั่นมานานแสนนานแล้ว

แต่ตอนนี้ สิ่งที่น่าทึ่งกลับตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขา และเขาไม่เข้าใจหลักการทำงานของมันเลยสักนิด!

ทำไมถึงมีภาพปรากฏบนพื้นผิวของผลึกออริจิเนียม? ทำไมถึงมีการเปลี่ยนแปลงเมื่อมือของเขาสัมผัสภาพ?

คำถามไม่กี่ข้อนี้ทำเอาสมองที่เริ่มฝ่อตามวัยของเขาหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง สรุปแล้วไอ้เครื่องนี้มันมีประโยชน์อะไรกันแน่?!

เครื่องจักรอาร์คาโนเทคนี้มีฟังก์ชันที่เรียบง่ายมาก

โจชัวมองดูคนแคระตรงหน้า อีกฝ่ายน่าจะมีอายุมากกว่าโจชัวหลายเท่าตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย แต่กลับไม่มีร่องรอยของความอ่อนแอให้เห็น เกราะเบาที่เขาสวมอยู่นั้นหนักอย่างน้อยสามสิบกิโลกรัมเห็นจะได้

"บอกมาสักทีสิ"

ฟรอสต์แอ็กซ์เร่งเร้าอย่างหมดความอดทน ความอยากรู้อยากเห็นและความกระหายในความรู้ของคนแคระไม่ได้น้อยไปกว่าจอมเวทมนุษย์เลย ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่ขุดสำรวจใต้ดินของนอร์แลนด์ต่อไปเรื่อยๆ หรอก

"เล่นมันครับ"

เมื่อถูกเร่ง โจชัวจึงให้คำตอบที่เรียบง่ายที่สุด

"เล่นมัน?"

ฟรอสต์แอ็กซ์ยอมรับว่าการที่ภาพตอบสนองเมื่อใช้นิ้วแตะมันน่าสนใจ แต่เจ้าอุปกรณ์อาร์คาโนเทคอันละเอียดอ่อนนี้มีไว้เพื่อความบันเทิงงั้นรึ?

"ถูกต้องครับ สิ่งนี้เรียกว่าฮาร์ทสโตน และวิธีเล่นมันไม่ใช่แบบที่ท่านคิดหรอกนะครับ"

โจชัวมองดูคนแคระชราที่กำลังจิ้มๆ ลากๆ การ์ดบนหน้าจอ

ความรู้สึกเหมือนยื่นแท็บเล็ตให้แมวเล่น แล้วเจ้าเหมียวก็ใช้อุ้งเท้าตะปบหน้าจอไปมั่วๆ อย่างไร้จุดหมาย

"งั้นเล่นโชว์สักตาก็แล้วกัน ข้าจะไปหาอะไรกินหน่อย"

ซิริสละตำแหน่งคนดู ในขณะที่อีนอร์ยกเหล้าที่คนแคระสั่งมาเสิร์ฟพอดี

"เอาล่ะ ไอ้หนุ่ม หวังว่าเจ้าเครื่องนี้จะน่าสนใจกว่าการงัดข้อนะ"

ฟรอสต์แอ็กซ์ทิ้งก้นลงบนเก้าอี้ทันที สำหรับคนแคระแล้วความบันเทิงมีไม่มากนัก และการดื่มก็เป็นหนึ่งในความสุขที่สุดของคนแคระ นอกเหนือไปจากการขุดเหมือง

แต่ไม่ว่าจะดื่มหรือขุดเหมือง ฟรอสต์แอ็กซ์ทำมาหลายศตวรรษแล้ว ถึงจะชอบแค่ไหน เขาก็เริ่มเบื่อบ้างแล้วเหมือนกัน

การที่เขาออกมาเดินเตร็ดเตร่ในนอร์แลนด์ก็เพื่อหาอะไรใหม่ๆ ทำ และเกมที่ชื่อว่าฮาร์ทสโตน ซึ่งเหมือนกับชื่อโรงเตี๊ยมนี้ ก็ดึงดูดความสนใจเขาได้จริงๆ

สำหรับเวลานี้ โจชัวไม่ตอบอะไร เขาชอบที่จะใช้การกระทำแทนคำพูด

ฟรอสต์แอ็กซ์หยิบเหล้าที่อีนอร์นำมาเสิร์ฟแล้วกระดกหมดแก้วในรวดเดียว ทันทีที่เขาวางเหยือกเหล้าลง โจชัวก็เริ่มแมตช์ใหม่ของฮาร์ทสโตน

หน้าจอบนโต๊ะแบ่งออกเป็นสองฝั่ง และภาพใบหน้าตัวละครสองตัวก็ลอยขึ้นมาบนหน้าจอฝั่งที่ใกล้กับฟรอสต์แอ็กซ์ที่สุด

"นี่คืออะไร?"

ฟรอสต์แอ็กซ์รู้สึกเหมือนวันนี้เขาจะใช้โควตาคำถามว่า 'อะไร' ของทั้งชีวิตหมดไปแล้ว

"อาชีพครับ ฝั่งหนึ่งคือนักรบ และอีกฝั่งคือจอมเวท "

โจชัวชี้ไปที่ เจน่า ผู้เป็นจอมเวท และ การ์รอช ผู้เป็นนักรบ ทั้งสองเป็นตัวละครที่มีชื่อเสียงใน เวิลด์ออฟวอร์คราฟต์

ฟรอสต์แอ็กซ์ไม่รู้เนื้อเรื่องของ เวิลด์ออฟวอร์คราฟต์ แต่เขายังรู้ว่าอาชีพจอมเวทและนักรบคืออะไร ตัวเขาเองก็เป็นนักรบ นักรบที่สามารถใช้พละกำลังและร่างกายบดขยี้พวกจอมเวทหน้าโง่ให้กลายเป็นเศษเนื้อได้

แต่ว่า...

"เจ้านั่นเป็นออร์คเรอะ?"

ฟรอสต์แอ็กซ์ชี้ไปที่การ์รอชด้วยน้ำเสียงสงสัย

ในยุคแห่งการผสมผสานเผ่าพันธุ์นี้ ออร์คอาจเป็นเผ่าพันธุ์เดียวที่ไม่ค่อยเป็นมิตรนัก ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ตามชายแดนของอิชทาร์ และดูเหมือนจะไม่มีความต้องการที่จะสื่อสารกับเผ่าพันธุ์อื่น

ถ้าความประทับใจของมนุษย์ที่มีต่อคนแคระคือพวกบ้าพลัง ความประทับใจที่มีต่อออร์คก็คงเป็นพวกป่าเถื่อน

ยิ่งไปกว่านั้น เมสไซ อาณาจักรแห่งศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ ได้ประกาศปาวๆ ว่าออร์คคือสมุนของปีศาจ

ดูเหมือนว่าการ์รอชจะถูกเกลียดชังไม่ว่าจะไปที่ไหนสินะ...

"ท่านไม่รังเกียจออร์คหรือครับ?"

โจชัวสังเกตเห็นว่าฟรอสต์แอ็กซ์แค่ถามเฉยๆ ก่อนจะเลือกการ์รอชโดยไม่ลังเลเลย

"รังเกียจเหรอ? พวกมันก็แค่กลุ่มคนไร้บ้านเท่านั้นแหละ"

นักรบ, ออร์ค

ฟรอสต์แอ็กซ์หวนนึกถึงตัวเองเมื่อหลายศตวรรษก่อน นานมากก่อนที่เขาจะค้นพบซากโบราณสถานใต้ดินที่นี่ เขาและสมาชิกในแคลนเคยระหกระเหินไปทั่วทวีปที่เต็มไปด้วยสงคราม และระหว่างการเดินทางพวกเขาก็ได้พบกับออร์ค กระบวนการนั้นอาจจะไม่น่าอภิรมย์นัก แต่ผลลัพธ์สุดท้ายก็นับว่าใช้ได้

เขาไม่รู้ว่าตาแก่พวกนั้นที่เคยร่วมล่ามังกรกับเขาเมื่อหลายร้อยปีก่อนจะยังอยู่หรือเปล่า... ไม่สิ พวกมันต้องยังอยู่แน่ๆ...

เมื่อฟรอสต์แอ็กซ์เลือก "การ์รอช" ภาพใบหน้าของอีกฝ่ายก็เลื่อนลงไปในกรอบฮีโร่ทันที พร้อมตะโกนก้องว่า "ชัยชนะ หรือความตาย!"

วลีนี้เดิมทีเป็นภาษาออร์คใน เวิลด์ออฟวอร์คราฟต์ ว่า ลอค'ทาร์ โอการ์ เพื่อให้คนท้องถิ่นเข้าใจ โจชัวจึงแปลตรงตัวว่า "ชัยชนะ หรือความตาย!"

คนแคระชราประทับใจกับคำพูดที่ฟังดูฮึกเหิมและไม่เกรงกลัวความตายนี้อย่างเห็นได้ชัด

ใครบ้างล่ะที่จะไม่มีตำนานเล่าขานถึงความห้าวหาญในวัยหนุ่มของตนเอง?

"มาเริ่มกันเถอะครับ"

โจชัวมองดูไพ่บนมือเริ่มต้นของเขาและเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน

ส่วนเรื่องกติกานั้น เขาจะสอนปู่แกไปในเกมนั่นแหละ

(จบตอน)