บทที่ 45: การเตรียมการ

บทที่ 45: การเตรียมการ

เมื่อโจชัวเดินออกจากโรงละคร ท้องฟ้าก็ถูกย้อมด้วยสีส้มของยามอัสดง

เมลิน่าได้มอบแผนที่วาดมือให้โจชัวก่อนที่นางจะจากไป อาศัยแผนที่นั้น โจชัวเดินลัดเลาะไปตามย่านการค้าของนอร์แลนด์อยู่ครึ่งชั่วโมง จนกระทั่งพบที่พักชั่วคราวของเมลิน่า

บังเอิญที่ที่พักของเมลิน่าอยู่ห่างจากโรงละครแห่งชาตินอร์แลนด์ไปเพียงสองช่วงถนน จากตรงนั้น โจชัวสามารถมองเห็นแสงไฟระยิบระยับของโรงละครแห่งแรกอย่างเป็นทางการของนอร์แลนด์ได้

คืนนี้ทางโรงละครจะเป็นเจ้าภาพจัดการแสดงของคณะละครแบล็คสวอน สมกับชื่อของคณะ พวกเขาได้กลายเป็นหงส์ดำที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดในทะเลสาบที่เรียกว่านอร์แลนด์แห่งนี้

“ไฮร์ลาน... ข้าได้ตั๋วมาแล้ว...”

ซานซ่าโบกตั๋วที่นั่ง VIP สองใบสำหรับเรื่อง “โลกแห่งเสียงหัวเราะ” ซึ่งเป็นผลงานล่าสุดของคณะละครแบล็คสวอน

ซานซ่าได้ตั๋วพวกนี้มาจากเพื่อนร่วมชั้นชายคนหนึ่งที่ชื่อริคาร์ด-อะไรสักอย่าง พร้อมกับคำสัญญาทำนองว่า “ข้าจะพาไฮร์ลานไปดูการแสดงให้ได้” หรืออะไรประมาณนั้น

ด้วยเวลาที่เหลือไม่ถึงชั่วโมงก่อนการแสดงจะเริ่ม ตั๋ว VIP เหล่านั้นซึ่งเดิมราคาประมาณห้าร้อยเหรียญทอง ตอนนี้ราคาคงพุ่งขึ้นไปเป็นสองเท่าแล้ว

แม้ซานซ่าจะตื่นเต้นที่จะได้เห็นบุปผาแห่งฟารุชชี่ในตำนานเมื่อช่วงเช้า แต่ความตื่นเต้นของนางก็ลดฮวบลงหลังจากได้ดู “โฉมงามกับเจ้าชายอสูร” นางเริ่มเข้าใจหัวอกของไฮร์ลาน เพื่อนของนาง ที่หมดไฟในการดูละครเวทีสดไปเลย

“ไม่ต้องห่วงข้ากับซิริหรอก ยังไงซะนี่ก็เป็นโอกาสเดียวของเจ้าที่จะได้เห็นบุปผาแห่งฟารุชชี่ในตำนานไม่ใช่รึ?” โจชัวกล่าว

“ใช่... ไฮร์ลาน มันใช้เวลาแค่ชั่วโมงนิดๆ เอง ไปดูด้วยกันเถอะ”

ซานซ่าไม่อยากให้ตั๋ว VIP ราคาแพงระยับสองใบนี้ต้องเสียเปล่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้านางจะได้เห็นผู้หญิงที่ได้ชื่อว่าสวยที่สุดในโลก โชคดีสำหรับนางที่นางไม่ได้เป็นคนจ่ายค่าตั๋วพวกนั้นเอง

ในที่สุด ไฮร์ลานก็ยอมรับคำแนะนำจากเพื่อนร่วมทางทั้งสาม และไปโรงละครพร้อมกับซานซ่า

“เจ้าไม่อยากเห็นบุปผาแห่งฟารุชชี่บ้างเหรอ?”

ซิริเคี้ยวขนมปังที่ซื้อมาจากข้างทางเป็นมื้อเย็นพลางถามโจชัว

“ลางเนื้อชอบลางยา ข้าว่านะ แทนที่จะสนผู้หญิงฉูดฉาดที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เครื่องสำอางหนาเตอะ ข้าขอเลือกคนที่ทำอาหารเป็นดีกว่า”

แน่นอนว่าผู้ชายทุกคนย่อมมีแนวโน้มที่จะเลือกผู้หญิงหน้าตาดี แต่ถ้าต้องเลือกระหว่างความสวยกับความสามารถ โจชัวเลือกอย่างหลัง และคงไม่ต้องบอกว่าถ้ามีทั้งสองอย่างก็คงจะดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม โจชัวไม่มีเวลามาพิจารณาเรื่องหัวใจ และเขาก็ยังไม่มีใครในใจเป็นพิเศษด้วย

“เจ้าพูดถูก ยัยพวกชนชั้นสูงส่วนใหญ่ก็เป็นพวกดัดจริตทั้งนั้นแหละ”

ซิริเกลียดชังพวกผู้หญิงสูงศักดิ์ที่ถูกตามใจจนเสียคน ซึ่งเอาแต่วันๆ ไปกับงานเต้นรำสังสรรค์ เพราะครั้งหนึ่งนางก็เคยเป็นเหมือนพวกนั้น นางเคยใช้ชีวิตฟุ้งเฟ้อแบบขุนนางตอนที่แม่ยังมีชีวิตอยู่ แต่มันก็เป็นชีวิตที่เต็มไปด้วยกฎระเบียบที่นางยอมไม่มีเสียดีกว่า

ซิริชอบที่จะใช้ชีวิตในแบบปัจจุบันมากกว่าการเป็นดอกไม้ในเรือนกระจก แต่ถึงอย่างนั้น นางก็คิดถึงแม่

โจชัวไม่ออกความเห็น จอมเวทอย่างซิริที่กล้าประจันหน้ากับหมีสีน้ำตาล คงเป็นการเสียของเปล่าๆ ถ้าต้องไปเป็นสาวสังคมเต้นรำอยู่ในบอลรูม

เขาเดินตามเส้นทางในแผนที่วาดมือของเมลิน่า และมาถึงอาคารที่ดูทรุดโทรมหลังหนึ่งในย่านการค้า มันเป็นอาคารเดียวในแถบนั้นที่ไม่มีป้ายรูนเรืองแสง

อาคารสามชั้นดูมีพื้นที่กว้างขวางพอสมควร ขณะที่โจชัวกำลังจะเคาะประตู ประตูก็เปิดออกโดยไม่มีสัญญาณเตือน

“อะ... องค์ชาย”

อีนอร์สัมผัสได้ถึงการมาของโจชัวขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้อาคาร ด้วยความเคารพและความกังวล ซัคคิวบัสหนุ่มจึงรีบมาที่ประตูและเปิดต้อนรับเขา

“แม่เจ้าอยู่ไหน?”

โจชัวไม่ได้เรียกนางว่า “แม่ค้ามนุษย์ เมลิน่า” นับตั้งแต่เมลิน่ายอมรับอีนอร์เหมือนลูก ซัคคิวบัสตนนี้ก็ติดตามมนุษย์ผู้นั้นด้วยความเต็มใจ

“เชิญทางนี้ครับ คุณแอนเนอร์ลูด ข้าไม่คิดว่าท่านจะมาเยี่ยมเราเร็วขนาดนี้”

เมลิน่ารีบเดินลงบันไดมาขณะที่โจชัวก้าวเข้ามาในตัวอาคาร ชั้นล่างส่วนใหญ่ว่างเปล่า ยกเว้นเฟอร์นิเจอร์บางชิ้นอย่างตู้โชว์สองสามใบ สินค้าที่ควรจะอยู่ในตู้เหล่านั้นถูกเผาเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว

“ท่านเป็นแม่ค้าคนเดียวที่ข้ารู้จักในเมืองนี้ครับคุณนาย ในฐานะคนนอกวงการ ข้าคงต้องพึ่งพาความเชี่ยวชาญของท่าน”

โจชัวนั่งลงที่โต๊ะตัวหนึ่ง และซิริก็นั่งลงข้างๆ เขา หลังจากโจชัวพยักหน้าอนุญาต อีนอร์ก็นั่งลงที่ฝั่งตรงข้าม

“ท่านสนใจธุรกิจประเภทไหนหรือโจชัว? ข้าจะทำทุกอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยท่าน”

เมลิน่าหยิบกาน้ำชาออกมาจากตู้ใบหนึ่ง พร้อมกับสิ่งที่ดูคล้ายตะเกียงแอลกอฮอล์ แต่ตะเกียงนี้ใช้เวทมนตร์เป็นเชื้อเพลิงแทนแอลกอฮอล์ ในโลกแห่งเวทมนตร์ แม้แต่แม่ค้าอย่างเมลิน่าก็สามารถใช้กลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ได้

“ข้าอยากเปลี่ยนชั้นล่างให้เป็นโรงเตี๊ยม”

โจชัวกวาดตามองพื้นที่ชั้นล่างอีกครั้ง สถานที่นี้เหมาะเจาะกับจุดประสงค์พอดี

“โรงเตี๊ยม... แต่ว่า โจชัว... มีโรงเตี๊ยมมากมายอยู่แล้วในนอร์แลนด์นะ”

ในฐานะแม่ค้าผู้มีความสามารถ เมลิน่ามีสัญชาตญาณทางธุรกิจที่เฉียบคม ในทางปฏิบัติ ประชากรของนอร์แลนด์ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์และคนแคระ สำหรับคนแคระที่ทำงานใต้ดิน การดื่มเหล้าคืองานอดิเรกสุดโปรดหลังเลิกงาน

ด้วยเหตุนี้ พ่อค้าจำนวนมากจึงแห่กันมาที่นอร์แลนด์ด้วยความหวังว่าจะกอบโกยกำไรจากคนท้องถิ่นที่มีเงินเหลือใช้ โดยล่อตาล่อใจลูกค้าด้วยเหล้าหมักและเนื้อย่าง แต่ทว่าคนแคระไม่ได้ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายและมักจะยึดติดอยู่กับโรงเตี๊ยมไม่กี่แห่งที่ถูกปากพวกเขา

ในทางกลับกัน จอมเวทมนุษย์มักจะหลีกเลี่ยงสิ่งมึนเมาอย่างสุราที่อาจทำให้สติสัมปชัญญะของพวกเขาพร่ามัว

การเปิดโรงเตี๊ยมอาจเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้งามในนอร์แลนด์ แต่ความเสี่ยงก็สูงเช่นกัน

“ข้าอยากสร้างโรงเตี๊ยมพิเศษที่มีเมนูที่จะดึงดูดเพื่อนๆ ชาวใต้ดินของเรา หรือแม้แต่พวกจอมเวทในเมืองนี้ ข้าจะเป็นคนออกเงินค่าก่อสร้างโครงสร้าง ส่วนท่าน คุณนาย ช่วยข้าหาซัพพลายเออร์เหล้าและผู้รับเหมาสำหรับการปรับปรุงร้าน ตามที่ข้าประเมินไว้ น่าจะใช้เวลาครึ่งปีกว่าโรงเตี๊ยมใหม่จะพร้อมเปิดให้บริการ”

โจชัวมองว่า โรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตน เป็นโครงการระยะยาวที่สามารถนำกำไรจาก “โฉมงามกับเจ้าชายอสูร” มาใช้ให้เกิดประโยชน์ ยังไงซะ เขาก็ใช้เงินเพียงเล็กน้อยเท่านั้นในการสร้างภาพยนตร์เรื่องถัดไป

“ถ้าเช่นนั้น... โจชัว ท่านวางแผนจะทำอะไรกับชั้นสองและชั้นสามหรือ?”

เมลิน่าเหลือสมบัติของตัวเองอยู่ไม่มาก และอนาคตของนางขึ้นอยู่กับการลงทุนของโจชัวอย่างมาก

(จบตอน)