บทที่ 42: เซิร์ฟเวอร์

บทที่ 42: เซิร์ฟเวอร์

“รอก่อนนะ... เอ่อ... ขอเวลาข้าอีกครู่เดียว”

จอมเวทชุดเทา เลิร์สค์ เพิ่งพูดจบ นกฮูกที่มีจุดสีน้ำตาลตัวหนึ่งก็บินเข้ามาทางหน้าต่าง

นกฮูกตัวนี้ไม่ได้ปราดเปรียวเหมือนตัวก่อนหน้านี้ มันพุ่งชนโต๊ะทำงานแบบหัวทิ่มแล้วไถลไปกับพื้น จนขนร่วงกราวไปหลายเส้น หลังจากกระพือปีกสองสามที มันก็ลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลและยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้จอมเวท

เขารับจดหมายเก่าคร่ำครึมาดู พบว่าเนื้อหาส่วนใหญ่อ่านแทบไม่ออกแล้ว ตัวอักษรเลือนรางไปตามกาลเวลา หัวข้อสนทนาที่พอจะแกะความได้เขียนว่า “จากแนวทางแก้ไขเบื้องต้น วิธีการใช้รูนเพื่อขับไล่วิญญาณคนตาย—หัวข้อสนทนาที่ 12 โดยสมาคมนกฮูกเพื่อนทางจดหมาย”

เลิร์สค์มองจดหมายแล้วหันไปมองนกฮูกชรา ในฐานะหนึ่งในผู้ร่วมก่อตั้ง สมาคมนกฮูกเพื่อนทางจดหมาย เขารู้สึกขมขื่นกับปัญหานี้

สมาคมเพื่อนทางจดหมายไม่ใช่สมาคมที่เป็นทางการ เขาไม่มีแม้แต่รายชื่อสมาชิกที่ครบถ้วน หากเขาต้องการเริ่มหัวข้อสนทนา สิ่งที่ต้องทำก็แค่เขียนคำถามลงบนกระดาษแล้วฝากนกฮูกส่งต่อไปยังสมาชิกคนอื่นๆ

จดหมายจะเวียนไปในหมู่ชุมชนจอมเวท และเมื่อจดหมายวนกลับมาถึงเขาอีกครั้ง ก็จะมีคำตอบหลายฉบับรอเขาอยู่

มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเกิดการอภิปรายทางวิชาการอย่างเป็นระบบด้วยวิธีนี้ แต่เขาก็ชอบอิสระที่มันมอบให้

เนื่องจากการสื่อสารทำแบบไม่ระบุตัวตน ทุกคนจึงสามารถพูดคุยได้อย่างเท่าเทียมและแสดงความคิดเห็นได้อย่างเปิดเผย

อย่างไรก็ตาม กว่าคำตอบและความคิดเห็นจะกลับมาถึงเขาต้องใช้เวลานานมาก ปกติแล้วเขาต้องรออย่างน้อยสองเดือนกว่าจดหมายจะวนกลับมา

นั่นคือกรณีที่โชคดี บางครั้งจดหมายก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

ถ้าเขาจำไม่ผิด จดหมายฉบับนี้เป็นหนึ่งในฉบับแรกๆ ที่ถูกส่งออกไป มันเต็มไปด้วยคำตอบจากจอมเวททั่วทั้งนอร์แลนด์ แต่กาลเวลาได้กัดกินจนตัวอักษรส่วนใหญ่อ่านไม่ได้ศัพท์

เขาถอนหายใจในใจด้วยความสะเทือนใจ

“มาเถอะ เพื่อนยาก...”

ชายชราแก้แถบผ้าออกจากขาของนกฮูก และอนุญาตให้สัตว์ชราตัวนี้เกษียณจากหน้าที่

เจ้านกเอียงคอมองเขาแล้วส่งเสียงฮูกอย่างเศร้าสร้อย

จอมเวทชุดเทาลูบขนของนกฮูกให้เรียบร้อยแล้วยกมันไปวางที่หน้าต่าง นกฮูกจึงค่อยกระพือปีกบินจากไป

“กลับมาทำงานกันต่อ ขอโทษที่ให้รอ”

จอมเวทชราเคลียร์โต๊ะและเชิญให้โจชัวและซิรินั่งลง

“ขอถามหน่อยได้ไหมครับ นกฮูกพวกนั้นนำจดหมายมาส่งให้ท่านแบบสุ่มเวลาเหรอครับ?”

ก่อนจะเริ่มคุยธุระ โจชัวแสดงความสนใจในรูปแบบดั้งเดิมของเว็บบอร์ดจอมเวทนี้

“แน่นอน มันสุ่ม พวกนกจะบินตามใจชอบและไม่มีตารางเวลา ทำไมรึ? เจ้าสนใจจะเข้าร่วมสมาคมเพื่อนทางจดหมายงั้นรึ?”

จอมเวทชราภูมิใจในสมาคมที่เขาร่วมก่อตั้ง ด้วยนกฮูกนับพันตัวที่บินไปทั่วนอร์แลนด์ จอมเวทนับพันจึงถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ อย่างไรก็ตาม ชุมชนนี้ก็ยังเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของประชากรในนอร์แลนด์

“เปล่าครับ ข้าแค่รู้สึกว่าวิธีการสื่อสารที่ยากลำบากนี้สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้นิดหน่อย” โจชัวกล่าว

“ปรับปรุง?”

จอมเวทชราเห็นด้วยว่าการใช้นกฮูกส่งจดหมายเป็นกระบวนการที่กินแรงจริงๆ แต่มันเป็นวิธีเดียวที่พวกเขาสามารถส่งต่อข้อความจากคนหนึ่งสู่อีกคนหนึ่งได้ หากเป็นการสนทนาแบบตัวต่อตัว... จอมเวทระดับล่างจะไม่มีวันมีโอกาสได้พูดเลย

“ท่านสามารถทำแบบนี้ได้ครับ”

โจชัวโบกมือ ทันใดนั้นหน้าต่างสีขาวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา คำพูดที่เขาเพิ่งพูดไปปรากฏขึ้นในหน้าต่างนั้น

จอมเวทชราดูงุนงง ยังไม่เข้าใจความหมายของหน้าต่างนี้

เพื่อให้เห็นภาพชัดเจนขึ้น โจชัวจึงส่งข้อความหาซิริ

ฝ่ายหญิงสาวค่อยๆ เลื่อนหน้าต่างเกม ปอง  ออกไปให้พ้นทางหน้าต่างแชทอย่างเงียบๆ และใช้เวทมนตร์สร้างหน้าต่างที่มีข้อความของโจชัวปรากฏขึ้นมาให้เห็น

“นี่... นี่มัน...”

เลิร์สค์ตกตะลึงจนพูดไม่ออก นอกจากจะเป็นผู้ร่วมก่อตั้งสมาคมนกฮูกเพื่อนทางจดหมายแล้ว เขายังเป็นผู้ก่อตั้งสำนักงานสิทธิบัตรด้วย ตลอดชีวิตการทำงาน เขาได้เห็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าทึ่งมามากมาย

การสาธิตของโจชัวดูธรรมดาเมื่อเทียบกับ “เครื่องจักรพลังเวทที่มาแทนที่รถม้า”

แต่ในฐานะผู้หลงใหลในการแลกเปลี่ยนจดหมายและจอมเวทผู้โหยหาการพูดคุยกับคนคอเดียวกันเพื่อเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ เลิร์สค์มองเห็นศักยภาพของหน้าต่างสีขาวของโจชัวได้ในทันที!

“มันเป็นสิ่งที่ข้าเขียนโปรแกรมขึ้นโดยใช้รูนแห่งระเบียบครับ หากมีเวลามากกว่านี้ ข้าคงทำให้คนจำนวนมากเข้าร่วมการสนทนาได้ และบางที... อาจจะเก็บประวัติการสนทนาได้ด้วย”

จอมเวทชราแทบจะตกเก้าอี้เมื่อได้ยินคำอธิบายของโจชัว

“อย่างไรก็ตาม ระยะทางสูงสุดในการส่งข้อมูลจะอยู่ที่ประมาณสองร้อยเมตร เกินกว่าระยะนี้จะไม่สามารถรับข้อความได้ครับ”

ประโยคสุดท้ายเหมือนน้ำเย็นที่สาดรดกองไฟแห่งความตื่นเต้นที่กำลังลุกโชนในใจเขาจนมอดดับ

ไม่กี่ร้อยเมตร... งั้นพวกเขาก็เดินมาคุยกันหน้าต่อหน้าเลยก็ได้

“มี... มีวิธีขยายระยะทางไหม?” เขาถามด้วยความหวังอันริบหรี่

“มีแน่นอนครับ แต่ข้าต้องการ เซิร์ฟเวอร์”

เครือข่ายเวอร์ชันปัจจุบันทำงานโดยอาศัยคลื่นจิตของโจชัว โดยมีสมองของเขาทำหน้าที่เป็นตัวรับส่งสัญญาณ การจะขยายระยะทางจำเป็นต้องมีอะไรที่เหมือนกับอินเทอร์เน็ต

แต่ทว่า โจชัวยังหาผลึกออริจิเนียมที่สามารถรองรับการไหลเวียนของข้อมูลมหาศาลแบบอินเทอร์เน็ตไม่ได้เลย

ผลึกออริจิเนียมทั่วไปสามารถจารึกรูนได้สูงสุดร้อยตัว ในขณะที่เกรดสูงขึ้นมาอาจเก็บได้หลักหมื่น

แต่อินเทอร์เน็ตต้องการมากกว่านั้น ปริมาณการจราจรข้อมูล บนโลกเดิมนั้นมหาศาล และแม้ว่าแค่เว็บบอร์ดจะไม่สร้างข้อมูลมหาศาลขนาดนั้น แต่โจชัวคงไม่พอใจกับการสร้างแค่เว็บบอร์ดบน “อินเทอร์เน็ตใหม่” ของเขาแน่

เซิร์ฟเวอร์ห่วยๆ แบบของ Ubisoft คงใช้ไม่ได้ เขาต้องหาอะไรที่ไว้ใจได้มากกว่านั้น

“เซิร์ฟเวอร์?”

“พูดง่ายๆ ก็คือ ข้าต้องการผลึกออริจิเนียมที่สามารถเก็บรูนได้ในปริมาณมหาศาลครับ”

ผลึกออริจิเนียมคุณภาพสูงมีราคาแพง ผลึกที่เก็บรูนได้ไม่กี่ตัวขายกันไม่กี่เหรียญทอง แต่แบบที่เก็บได้ไม่กี่ร้อยตัวอาจมีราคาสูงกว่าร้อยเหรียญ

นอกจากนี้ ผลึกมือสองที่จารึกรูนไปแล้วแทบจะไร้ค่า เว้นแต่ว่ามันจะบรรจุเวทมนตร์ที่ทรงพลังเอาไว้

“เรากำลังพูดถึงจำนวนเท่าไหร่?”

จอมเวทชราเคยเห็นผลึกเกรดท็อปมาก่อน ซึ่งสามารถเก็บรูนได้ถึงหนึ่งแสนตัว

“สักร้อยล้านตัวก็น่าจะดีครับ แต่เราจะเริ่มที่หนึ่งแสนตัวก่อนก็ได้”

ความจริงโจชัวอยากจะบอกว่าพันล้านตัว แต่สุดท้ายก็ปรับลดลงมา เขาจำได้ว่าผลึกออริจิเนียมที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่เจ้าชายสามครอบครองยังเก็บได้สูงสุดแค่สามหมื่นรูนเท่านั้น

“นั่นมันมากเกินไปนะ” จอมเวทชราขยับแว่นแล้วกล่าว

ความจริงแล้ว ผลึกออริจิเนียมที่เก็บได้ถึงหนึ่งหมื่นรูน ก็แทบจะใช้เป็นแกนหลักของวงเวทเคลื่อนย้ายขนาดใหญ่ระดับประเทศได้แล้ว แน่นอนว่าราคาก็สูงลิบลิ่วเช่นกัน

“นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการยื่นจดสิทธิบัตรหรือ?”

“เปล่าครับ ความจริงเป็นอย่างอื่นต่างหาก”

จอมเวทดูเหมือนจะไม่อยากซักไซ้ต่อ โจชัวจึงยอมตามนั้น เพราะยังไงพวกเขาก็เป็นแค่คนแปลกหน้าต่อกัน และนี่เป็นเพียงสิ่งที่เขาแค่สนใจขึ้นมาเท่านั้น

หลังจากโจชัวยื่นจดสิทธิบัตรสำหรับกล้องถ่ายรูปเสร็จและออกจากห้องไป จอมเวทชราก็เคาะโต๊ะอย่างใช้ความคิด ครู่ต่อมา เขาหยิบปากกาขนนกขึ้นมาและเริ่มเขียนจดหมายฉบับใหม่

“ถึงสมาชิกสมาคมนกฮูกเพื่อนทางจดหมายทุกท่าน: วิธีการหาผลึกออริจิเนียมที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ—เลิร์สค์”

เมื่อเขาบรรยายปัญหาลงไปเสร็จ เขาก็พับจดหมายแล้วเดินไปที่หน้าต่าง

เขารู้วิธีที่จะหาผลึกที่สมบูรณ์แบบเช่นนั้น จดหมายฉบับนี้เขียนขึ้นเพียงเพื่อเชิญชวนให้ผู้ร่วมก่อตั้งคนอื่นๆ ของสมาคมมาร่วมแสดงความคิดเห็นเท่านั้น

นกฮูกสีดำตัวหนึ่งบินลงมาเกาะที่ขอบหน้าต่าง คาบจดหมาย แล้วมุ่งหน้าไปยังอาคารที่สูงที่สุดในนอร์แลนด์... หอคอยปราชญ์

(จบตอน)