บทที่ 41: สมาคมนกฮูกเพื่อนทางจดหมาย

บทที่ 41: สมาคมนกฮูกเพื่อนทางจดหมาย

เช้าวันรุ่งขึ้น

ท่านเซอร์ไวเซนอัชเชต้องการเวลาอีกสองวันเพื่อจัดทำสื่อประชาสัมพันธ์ให้เสร็จสิ้น ดังนั้น "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" จึงฉายรอบปฐมทัศน์ในโรงละครและเล่นไปโดยที่ไม่มีใครรู้เรื่องเลย

ในเวลาเดียวกัน โจชัวพาซิริและไฮร์ลานไปยังสำนักงานสิทธิบัตรในนอร์แลนด์

อาคารสำนักงานแห่งนี้สร้างเสร็จเมื่อสิบกว่าปีก่อน มันดูเหมือนพิพิธภัณฑ์มากกว่าจะเป็นอาคารบริหารราชการ

สำนักงานสิทธิบัตรของนอร์แลนด์นั้นพลุกพล่านแต่เป็นระเบียบ จอมเวทในชุดคลุมหลากสีต่างหอบกองเอกสารเดินขวักไขว่ผ่านโถงต้อนรับด้วยฝีเท้าเร่งรีบ ผู้มาเยือนชาวต่างชาติที่มีสีผิวแตกต่างกันต่างเคารพในบรรยากาศของสถานที่และพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ

“ทางนี้ค่ะ”

ไฮร์ลานเคยมาที่นี่แล้ว นางพาโจชัวไปที่เคาน์เตอร์ลงทะเบียน หญิงสาวสวมแว่นตากรอบไม้นั่งอยู่หลังกระจกกั้น นางดูประหลาดใจเมื่อเห็นไฮร์ลาน

“ไฮร์ลาน งานวิจัยของเจ้าเสร็จแล้วเหรอ? ช่วงเวลาที่ต้องโดนอาจารย์คนนั้นบ่นหูชาจบลงแล้วสินะ?”

“โอย ยังอีกไกลเลย ซานซ่า...”

ไฮร์ลานส่ายหน้าและแก้ความเข้าใจผิดของเพื่อน หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์คือเพื่อนร่วมรุ่นของไฮร์ลานจากสถาบันเวทมนตร์ นางเป็นเพื่อนสนิท แต่ก็เป็นเพื่อนที่ทำให้ปวดหัวเป็นครั้งคราว

“ทำไมนานจังล่ะ? ไฮร์ลาน แวะมาที่สถาบันบ้างสิ พวกอาจารย์หรือแม้แต่หนุ่มๆ บางคนก็บ่นคิดถึงเจ้านะ อ้อ จริงสิ ข้าได้ยินมาว่าริคาร์ดมีตั๋วสี่ใบสำหรับการแสดงที่โรงละครแห่งชาติวันนี้ด้วย เจ้าเคยได้ยินชื่อ บุปผาแห่งฟารุชชี่ กับ ฟารุชชี่ ดินแดนแห่งศิลปะ ใช่ไหม? เขาว่ากันว่าผู้หญิงที่นั่นสวยที่สุดในโลกเลยนะ”

ไฮร์ลานไม่ได้เตือนเพื่อนของนางว่านางเองก็เป็นผู้หญิงเหมือนกัน เพียงเพราะนางไม่อยากต่อความยาวสาวความยืดในหัวข้อนี้

ไฮร์ลานรู้ว่าคณะละครแบล็คสวอนเพิ่งเปิดตัวในนอร์แลนด์เมื่อเร็วๆ นี้เพราะการตลาดที่แข็งแกร่ง นางมักจะเจอใบปลิวโฆษณาของพวกเขาสองสามใบทุกวันตอนกวาดลานอเทลิเยร์

ตอนแรกคณะละครนี้ก็ดึงดูดความสนใจของนางอยู่บ้าง แต่หลังจากที่ได้ดูภาพยนตร์เรื่อง "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" ความอยากรู้อยากเห็นอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ต่อละครเวทีก็ระเหยหายไปในอากาศจนหมดสิ้น

คนที่ได้ลิ้มรสไวน์ชั้นเลิศแล้ว ย่อมไม่กลับไปดื่มเหล้าราคาถูกอีก ละครเวทีเป็นรูปแบบศิลปะที่ควรค่าแก่การอนุรักษ์สืบทอด แต่มันน่าสนใจน้อยกว่าภาพยนตร์มากนัก

“เรื่องนั้นช่างเถอะ วันนี้ข้ามานำทางให้สุภาพบุรุษท่านนี้ เขาต้องการยื่นขอจดสิทธิบัตรสำหรับสิ่งประดิษฐ์ของเขา”

ไฮร์ลานตัดบทการพูดคุยฉันเพื่อนฝูงเข้าสู่โหมดการงาน

“จะยื่นขอจดสิทธิบัตรเหรอ? รอสักครู่นะ”

นางหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา มันถูกประทับด้วยตราครั่งที่อ่านไม่ออกและมีลวดลายจารึกเป็นกรอบ พลังเวทแผ่ออกมาจากผิวหน้ากระดาษราวกับไฟฟ้าสถิต

มันคือแบบฟอร์มลงทะเบียนชนิดพิเศษ โจชัวรับกระดาษแผ่นนั้นมาและตรวจสอบเนื้อหา ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นรายการข้อมูลส่วนบุคคลทั่วไป เขากรอกแบบฟอร์มทีละบรรทัดแต่เว้นว่างตรงนามสกุล เมื่อมาถึงช่องสัญชาติ โจชัวพิจารณาครู่หนึ่งว่าจะทำอย่างไรให้ตัวเองไม่เป็นที่สะดุดตา

ในที่สุด เขาก็เขียนว่า ต้าเซี่ย เป็นประเทศต้นกำเนิด

ภาพวาดหมึกจีนในโรงละครไวเซนอัชเชเป็นเครื่องพิสูจน์ว่ามีประเทศในโลกนี้ที่คล้ายกับจีนที่เรียกว่าต้าเซี่ยอยู่จริง

“เชิญที่ห้อง 372 เอาตรานี้ไปด้วย แล้วไปยืนบนวงเวทเคลื่อนย้ายตรงนั้นได้เลย”

ซานซ่ากระตือรือร้นที่จะคุยกับไฮร์ลานต่อจนไม่ได้ตรวจสอบแบบฟอร์มของโจชัวอย่างละเอียด และถึงกับเมินเฉยต่อเอกสารที่เกี่ยวข้องกับการยื่นขอสิทธิบัตรของเขาด้วยซ้ำ

โจชัวรับตราที่มีหมายเลข 372 มาและไม่ขัดจังหวะการรำลึกความหลังของไฮร์ลานกับเพื่อน มีเพียงซิริเท่านั้นที่ตามเขาไปยังวงเวทเคลื่อนย้ายที่พื้นริมหน้าต่าง

อักษรจารึกสีขาวบนตราเรืองแสงขึ้น และหลังจากความรู้สึกไร้น้ำหนักเพียงชั่วครู่ โจชัวก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ในห้องทำงานที่รกไปหมด

กระดาษกระจายเกลื่อนโต๊ะ และชั้นหนังสือตามผนังก็ระเกะระกะไม่แพ้กัน แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือนกฮูกสีเทาที่เกาะอยู่บนชั้นวาง จ้องมองเขาตาไม่กระพริบ

โจชัวเคาะประตูเพื่อแจ้งการมาถึง เจ้าของห้องได้ยินเสียงและโผล่หัวออกมาจากหลังโต๊ะ

เขาเป็นชายชราวัยเจ็ดสิบกว่า สวมชุดคลุมยาวสีเทาที่ควรเอาไปซักได้แล้ว เขาดูเหมือน แกนดัล์ฟ พ่อมดเทา จาก ลอร์ดออฟเดอะริงส์ นิดหน่อย

“อะแฮ่ม ข้ามายื่นขอจดสิทธิบัตรครับ” โจชัวทำลายความเงียบก่อน

“ยื่นขอเหรอ? รอสักครู่ ข้ากำลังหาจดหมายอยู่”

เขาค้นหนังสือบนชั้นและดึงเล่มหนึ่งออกมา ส่งผลให้หนังสือที่เหลือบนชั้นถล่มลงมาทับร่างอันน่าสงสารของเขาเหมือนโดมิโน

ทันใดนั้น รูนสีขาวเริ่มเรืองแสงกลางอากาศ จากนั้นหนังสือที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นก็เรืองแสงเช่นกันและบินไปกองรวมกันที่มุมห้องที่ไกลที่สุด

“หนังสือบ้าพวกนี้เกือบทำกระดูกข้าหักแล้ว” ร่างจำแลงของแกนดัล์ฟลุกขึ้นจากพื้นและนวดขมับ

เจ้านกฮูกทนดูเรื่องไร้สาระไม่ไหวอีกต่อไป มันบินลงมาจากคอนเพื่อคาบจดหมายที่จ่าหน้าซองว่า "รูนแห่งระเบียบสามารถใช้เพื่อการสื่อสารระยะไกลได้หรือไม่?—หัวข้อสนทนาที่ 72 โดยสมาคมนกฮูกเพื่อนทางจดหมาย" แล้วทิ้งลงบนโต๊ะของเขา

“อยู่นี่เอง... ข้าหามันมาสองวันแล้ว อยู่นี่เอง!”

ชายชราปัดฝุ่นออกจากจดหมายด้วยความดีใจ สวมแว่นตา แล้วอ่านจดหมาย หลังจากนั้น เขาหยิบปากกาขนนกข้างกายและเขียนคำตอบลงไปที่ท้ายจดหมาย ก่อนจะพับเก็บ

นกฮูกบินลงมาที่โต๊ะ คาบจดหมายที่ยับยู่ยี่เล็กน้อย แล้วบินออกไปทางหน้าต่าง เพียงไม่กี่วินาทีผ่านไป นกฮูกสีขาวอีกตัวก็บินเข้ามาทางหน้าต่างบานเดิมและทิ้งจดหมายอีกฉบับลงบนโต๊ะ

ชายชราคลี่จดหมายออกและกวาดสายตาอ่านเนื้อหา

“ไร้สาระสิ้นดี! การออกแบบรูนเพื่อการสื่อสารระยะไกลแบบนั้นมันเปล่าประโยชน์!”

เขาเขียนคำตอบด้วยความเกรี้ยวกราดลงในจดหมายและส่งกลับให้นกฮูก ซึ่งบินออกไปทันที

โจชัวมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดและตระหนักได้ว่าชายชราในชุดคลุมสีเทากำลังทำอะไรอยู่

สรุปสั้นๆ คือ เขากำลัง “ไล่อ่านคอมเมนต์แล้วด่าเจ้าของกระทู้” นั่นเอง

โจชัวเหลือบเห็นจดหมายและพบว่ามีการตอบกลับด้วยลายมือที่หลากหลายจากคนหลายคน พวกเขาเขียนความคิดเห็นของตัวเองลงบนกระดาษและส่งต่อด้วยนกฮูก จึงเกิดเป็นวิธีการสื่อสารระยะไกลรูปแบบหนึ่ง

โจชัวคิดว่าเขาควรพิจารณาสร้าง “เว็บบอร์ดจอมเวท” ออนไลน์ให้พวกนี้ซะแล้ว...

(จบตอน)