บทที่ 35 ไกด์นำทาง

บทที่ 35 ไกด์นำทาง

การโปรโมตวิดีโอเกมในโลกนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการของโจชัวเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ความคืบหน้าของระบบการสร้างเกมของโจชัวเพิ่งจะเสร็จไปแค่ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ เห็นได้ชัดว่าการจะสร้างเกมฟอร์มยักษ์ด้วยระบบปัจจุบันยังเป็นฝันที่ห่างไกล

ดังนั้น ความคิดแรกของโจชัวคือการสร้างเกมพิกเซล ง่ายๆ ที่คล้ายกับ ปอง เช่น ซูเปอร์มาริโอ, คาสเซิลวาเนีย หรืออะไรทำนองนั้น แต่อุปกรณ์อาร์เคนของไฮร์ลานทำให้เขาเกิดแผนใหม่ขึ้นมา

แผนนั้นคือการสร้าง ตู้เกมอาเขต

นอกเหนือจากเกมคลาสสิกบนเครื่อง แฟมิคอม แล้ว ประสบการณ์วิดีโอเกมของโจชัวส่วนใหญ่ก็มาจากร้านเกมตู้

เขาอยากสร้างตู้เกมที่รันเกม ฮาร์ทสโตน ได้โดยเฉพาะ จากนั้นเขาจะหาวิธีจัดการเรื่องระบบบัญชีและการลงทะเบียนให้ใช้งานได้ ก่อนจะเอาตู้พวกนี้ไปตั้งสุ่มตามบาร์ต่างๆ ซึ่งการจะซื้อซองการ์ดเพิ่มจำเป็นต้องหยอดเหรียญ

ราคาของซองการ์ดหนึ่งซองจะตั้งไว้ที่หนึ่งเหรียญทอง

ตอนที่โจชัวสัมผัสกับ ฮาร์ทสโตน ครั้งแรก เขารู้สึกจริงๆ ว่าไม่มีอะไรจะเพลิดเพลินไปกว่าการได้จิบเบียร์สักขวดก่อนจะล็อกอินเข้าไปเล่นสักตา

แผนการ "โรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตน" เป็นไปได้แน่นอน โจชัวเชื่อว่าเกมการ์ดที่เรียบง่ายแต่สนุกนี้จะต้องได้รับความนิยมในโลกนี้แน่

แต่ทว่า ก่อนที่โจชัวจะเริ่มสร้าง "โรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตน" ของเขา เขาต้องเผชิญกับปัญหาน่าอายที่คนส่วนใหญ่ต้องเจอ... เขาไม่มีเงิน

"ไฮร์ลาน อย่างที่ซิริบอก ความจริงแล้วข้าเป็น... ผู้เชี่ยวชาญด้านวัฒนธรรม และข้ามาที่เมืองนี้เพื่อเยี่ยมชมโรงละคร"

โจชัวเพิ่งค้นพบว่าเจ้าชายปีศาจไม่เคยรู้จักคอนเซ็ปต์ของเงินตรา เพราะสถานะเจ้าชายลำดับที่สามทำให้สิ่งที่เขาต้องการในดินแดนปีศาจล้วนได้มาโดยไม่ต้องใช้เงิน

แต่ในโลกมนุษย์ สถานะของโจชัวนั้นไร้ค่าโดยสิ้นเชิง เขาเลยตกที่นั่งลำบาก

ไม่มีใครในโลกนี้ตายเพราะความจนแต่พื้นฐานของการลงทุนคือต้องมีเงินทุน และเงินทุนของโจชัวก็อยู่ในกระเป๋าเดินทางใบนั้น

ตอนนี้ โจชัวพร้อมแล้วที่จะรีดมูลค่าสูงสุดจาก "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" ออกมา

"โรงละคร... ท่านจะพาซิริไปดูละครเหรอคะ?"

ไฮร์ลานกวาดตามองซิริและโจชัว ไฮร์ลานเห็นซิริมาตั้งแต่เล็กจนโต นางรู้ว่านิสัยแข็งกร้าวของซิริทำให้ยากที่นางจะชอบใครสักคน

แต่เมื่อเห็นซิริยืนอยู่ข้างๆ โจชัวและสะกิดเขาเบาๆ ก็ชัดเจนว่าน้องสาวตัวดีของนางมีความรู้สึกดีๆ ให้เขา

"เปล่า ไม่ใช่ไปดูละคร แต่ไปคุยธุรกิจกับเจ้าของโรงละครน่ะ ไฮร์ลานเจ้ารู้ไหมว่าโรงละครไหนในเมืองที่เป็นของตระกูล ดัลค์?"

"ตระกูลดัลค์... ข้าคิดว่าท่านน่าจะหมายถึง โรงละครไวเซนอัชเช นะคะ"

โจชัวได้บอกไฮร์ลานไปแล้วเกี่ยวกับมูลค่าที่อุปกรณ์ของนางจะสร้างให้นางได้ และเขาก็หว่านล้อมให้นางยอมตกลงร่วมมือกับเขาชั่วคราวได้สำเร็จ

อีกอย่าง ไฮร์ลานก็ไม่อยากให้มรดกของแม่ต้องถูกทิ้งให้ฝุ่นเกาะอยู่ในอเทลิเยร์เล็กๆ นี้

"อยู่ไม่ไกลจากที่นี่หรอกค่ะ แค่ข้ามแม่น้ำไปก็ถึงแล้ว"

ไฮร์ลานเปิดประตูอเทลิเยร์ เตรียมรับบทเป็นไกด์นำทาง

เขตที่อยู่อีกฝั่งของแม่น้ำคือย่านชั้นสูงของนอร์แลนด์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันเวทมนตร์เกือบทั้งหมดในเมือง

ก่อนหน้าที่โจชัวจะมาถึง ไฮร์ลานวางแผนจะปิดอเทลิเยร์และกลับไปเรียนต่อที่สถาบัน แต่คำพูดของโจชัวทำให้นางมองเห็นความหวังอันริบหรี่ขึ้นมาอีกครั้ง

"ตามข้ามาเลยค่ะ"

ด้วยการนำทางของไฮร์ลาน โจชัวและซิริก็มาถึงย่านชั้นสูงของนอร์แลนด์ที่อยู่ตรงข้ามแม่น้ำ

ระหว่างทาง ไฮร์ลานได้แนะนำโครงสร้างของเมืองให้โจชัวฟัง

นอร์แลนด์ นครแห่งเวทมนตร์ แบ่งคร่าวๆ ได้เป็นสองระดับ: บนดินและใต้ดิน ผู้ที่อาศัยอยู่บนดินส่วนใหญ่เป็นจอมเวทมนุษย์ ในขณะที่ผู้ที่อาศัยอยู่ใต้ดินคือคนแคระ

ความจริงแล้ว คนแคระคือผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของนอร์แลนด์ พวกเขาอาศัยอยู่ในซากปรักหักพังโบราณใต้นอร์แลนด์ และเผ่าพันธุ์นี้ได้ขุดอุโมงค์และเหมืองใต้ดินนับไม่ถ้วนเพื่อสำรวจซากปรักหักพังเหล่านั้น

ไม่นานนัก มนุษย์ก็ถูกดึงดูดด้วยซากปรักหักพังเช่นกัน แม้คนแคระจะมีร่างกายแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ แต่พวกเขาก็ด้อยกว่ามนุษย์ในแง่ของพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์และความเข้าใจในรูนซับซ้อนภายในซากโบราณ

ดังนั้น คนแคระจึงตกลงรับความช่วยเหลือจากมนุษย์ และใช้เวลาหลายร้อยปีกว่าจอมเวทมนุษย์จะสร้างเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลกขึ้นมาบนผืนดินเหนือป้อมปราการเดิมของคนแคระ

ความใฝ่รู้และความอ่อนน้อมถ่อมตนของเหล่าจอมเวททำให้พวกเขาได้รับความเคารพจากคนแคระ และความสัมพันธ์ฉันมิตรนั้นก็ยั่งยืนมาจนถึงทุกวันนี้ หนึ่งในสมาชิกของ สภาเจ็ดคนซึ่งเป็นองค์กรปกครองสูงสุดของนอร์แลนด์ ก็เป็นคนแคระ

โจชัวสังเกตเห็นคนแคระจำนวนมากตามท้องถนนจริงๆ และมีร้านค้ามากมายที่เปิดโดยคนแคระ

"นี่คือ โรงละครไวเซนอัชเช ค่ะ ดูเหมือนวันนี้จะไม่มีคณะละครมาแสดงนะคะ"

ไฮร์ลานหยุดอยู่หน้าอาคารที่โอ่อ่า เมื่อเทียบกับผู้คนที่หลั่งไหลไม่ขาดสายในย่านการค้าเมื่อครู่ ด้านหน้าโรงละครดูเงียบเหงาไปถนัดตา

"ไม่มีการแสดง?"

ถ้าโจชัวเข้าใจไม่ผิด ช่วงนี้น่าจะเป็นช่วงที่คึกคักที่สุดในนอร์แลนด์ เพราะงานนิทรรศการโลกที่จะจัดขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้าได้ดึงดูดความสนใจจากประเทศมหาอำนาจทั่วโลก พวกเขาเดินทางมาถึงเมืองล่วงหน้าเป็นสัปดาห์ หรือแม้กระทั่งเป็นเดือน

ในมุมมองของนักธุรกิจ นี่คือช่วงเวลาแห่งโอกาสทางธุรกิจที่ไร้ขีดจำกัด และถ้าคณะละครมีการแสดงตอนนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้ชมทั่วโลกได้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ถ้าอยากดูละคร ไปที่โรงละครแห่งชาตินอร์แลนด์บนถนนเบลซิกสิฮะ! คณะละครแบล็คสวอนจาก ฟารุชชี่ ดินแดนแห่งศิลปะ กำลังทำการแสดงอยู่! ท่านจะได้เจอ มิสแกลโลลีบุปผาแห่งฟารุชชี่ที่นั่นด้วยนะ!"

เด็กชายตัวน้อยถือใบปลิววิ่งเข้ามาหาโจชัวแล้วตะโกนบอก

"คณะละครแบล็คสวอน?"

โจชัวรับใบปลิวที่เด็กชายยื่นให้ ใบปลิวดูเหมือนจะเขียนด้วยลายมือ และที่อยู่ของโรงละครอีกแห่งก็ระบุไว้อย่างชัดเจนพร้อมรายการแสดง

ดูเหมือนการแข่งขันทางธุรกิจจะมีอยู่ทุกยุคทุกสมัยสินะ

โจชัวกำลังจะถามรายละเอียดเกี่ยวกับโรงละคร แต่เด็กชายตัวน้อยก็หายวับไปอีกฟากของลาน เพื่อทำงานประชาสัมพันธ์ของเขาต่อ

นั่นทำให้โจชัวล้มเลิกความคิดที่จะวิ่งตามเด็กไปถาม เขาถือกระเป๋าเดินทางเดินขึ้นบันไดไปยัง โรงละครไวเซนอัชเช แทน

เงียบเหงา ทันทีที่โจชัวก้าวเข้าไปในโรงละคร เขาพบว่าแม้ภายในจะตกแต่งอย่างหรูหราและวิจิตรศิลป์ แต่โถงโรงละครกลับว่างเปล่า

"ต้องขอประทานโทษด้วยครับ... ตอนนี้เราไม่มีรายการแสดงใดๆ หากท่านมาเพื่อเยี่ยมชม ข้าพาเดินชมได้นะครับ"

พนักงานต้อนรับของโรงละครเห็นโจชัวเดินเข้ามา ก็รีบเข้ามาทักทายทันที

"ข้ามาเพื่อขอพบผู้จัดการโรงละคร"

โจชัวหยิบตราสัญลักษณ์ที่ดยุกแห่งโครงกระดูกให้มา พลิกเล่นระหว่างนิ้วมือ ถ้าเป็นคนที่ไม่รู้ที่มาของตรานี้ คงคิดว่าโจชัวแค่เล่นเหรียญธรรมดา แต่พนักงานต้อนรับจำตราบนเหรียญได้แม่นยำ และสีหน้าของเขาก็ดูประหม่าขึ้นมาทันที

"เชิญทางนี้ครับ ท่าน..."

พนักงานเปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกโจชัวทันที และนำทางเขาไปยังระเบียงลับด้านข้างโรงละคร

(จบตอน)