บทที่ 33 การพบกัน

บทที่ 33 การพบกัน

ย่านใจกลางเมืองนอร์แลนด์

นับตั้งแต่มีการประกาศใช้กฎหมายสิทธิบัตร นอร์แลนด์ก็ตื่นตัวด้วยกระแสแห่งการประดิษฐ์คิดค้น จอมเวทพากันเปิดอเทลิเยร์ (ห้องปฏิบัติการ) ไปทั่วเมือง ย่านใจกลางเมืองคือแหล่งรวมอเทลิเยร์ที่หนาแน่นที่สุด

อย่างไรก็ตาม อเทลิเยร์เหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นของจอมเวทฝึกหัดและผู้เชี่ยวชาญโนเนมที่หวังว่าผลงานของตนจะไปเตะตาพ่อค้ารายใหญ่ เพื่อจะได้กลายเป็นคนดังเหมือนนักประดิษฐ์ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น

ไฮร์ลาน เป็นหนึ่งในจอมเวทฝึกหัดเหล่านั้น แต่ความทะเยอทะยานของนางไปไกลกว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่มองหาแต่เงินทองและสถานะ

สิ่งที่นางต้องการคือชื่อเสียง นางหวังจะนำเสนอ อาร์คาโนเทค ชิ้นใหม่ที่นางประดิษฐ์ขึ้นเองในงานนิทรรศการโลกในอีกสองเดือนข้างหน้า นางต้องการให้คนทั้งโลกรู้จักชื่อของนาง และนามสกุลของนาง ลอยด์

มันคือความปรารถนาของแม่ที่ด่วนจากไป และสิ่งที่ไฮร์ลานเตรียมไว้สำหรับงานนิทรรศการก็คือมรดกของแม่นางเช่นกัน

น่าเศร้าที่ความจริงโหดร้ายกว่าที่ไฮร์ลานจินตนาการ เครื่องวาดภาพสามมิติ ที่นางสร้างขึ้นดูจะไม่มีค่าเท่ากับ "ยานพาหนะรุ่นใหม่ที่มาแทนที่ม้า"

ก็แหงล่ะ จิตรกรคนไหนก็ชอบวาดภาพลงบนกระดาษมากกว่าจะวาดบนภาพฉายที่หักเหด้วยเวทมนตร์ แล้วค่อยเปลี่ยนผลงานไปเก็บไว้ในหน่วยความจำรูน

ดังนั้น ไฮร์ลานจึงเริ่มลังเลว่าจะล้มเลิกงานวิจัยแล้วกลับไปเรียนต่อให้จบดีไหม นางขาดเรียนไปหลายคลาสแล้วเพื่อเร่งงานให้ทันนิทรรศการโลก

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป นางอาจเรียนจบโดยไม่ได้ใบรับรองระดับ 4 ด้วยซ้ำ

ไฮร์ลานวางเครื่องมือจารึกรูนลงเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู

เพื่อนนักเรียนคนนั้นมาเกลี้ยกล่อมให้นางยอมแพ้อีกแล้วหรือเปล่านะ? ไฮร์ลานจัดผมสีเทาอ่อนยาวสลวยให้เรียบร้อยแล้วรีบเดินไปที่ประตูอเทลิเยร์เล่นแร่แปรธาตุของนาง ผ่านทางหน้าต่าง นางเห็นญาติสนิทที่หายตัวไปกว่าครึ่งปี น้องสาวของนางเอง...

ภายใต้การรบเร้าของโจชัว ซิริทำได้เพียงพาเขามาหาน้องสาวอย่างว่าง่าย

การพาปีศาจตัวอันตรายมาหาคนที่รักเป็นเรื่องชั่วร้ายที่สมควรโดนถ่มน้ำลายใส่หน้าถ้ามีใครรู้เข้า

ซิริยอมรับว่านางกลัวตายจริงๆ ใครที่มีระเบิดเวลาผูกติดอยู่ที่คอคงไม่กล้าประกาศปาวๆ หรอกว่า "ข้าไม่กลัวอะไรทั้งนั้น"

อีกอย่าง โจชัวก็ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ซิริคาดไว้ตอนแรก

“ซิริ หกเดือนที่ผ่านมาเจ้าหายไปไหนมา?!”

ไฮร์ลานผลักประตูอเทลิเยร์เปิดออกแล้วมองน้องสาวที่ไม่ได้เจอหน้ากันมานานกว่าครึ่งปี

“หลายที่เลยล่ะ...”

ซิริครุ่นคิดว่าจะบอกพี่สาวดีไหมว่านางไปอยู่ในดินแดนปีศาจมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว

“แล้ว... นี่คือ?”

ไฮร์ลานไม่ได้ตำหนิน้องสาวเรื่องที่หายตัวไป แต่หันไปมองโจชัวที่ยืนอยู่ข้างซิริแทน

“ข้าเป็นเพื่อนที่ซิริพบระหว่างเดินทาง ชื่อ โจชัว ครับ”

โจชัวแนะนำตัวกับหญิงสาวร่างสูงตรงหน้าตามที่เขาซ้อมไว้ในใจเมื่อเช้า พี่สาวของซิริสูงพอๆ กับนาง แต่รูปร่างดูสมส่วนกว่ามาก และบุคลิกก็ดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมกว่า

“ไฮร์ลาน ลอยด์ ค่ะ ขอบคุณที่ช่วยดูแลซิริมาตลอดนะคะ เชิญเข้ามานั่งข้างในก่อนสิคะ”

ไฮร์ลานดูไม่เหมือนพี่สาวของซิริ แต่เหมือนแม่มากกว่า

ในเมื่อไฮร์ลานเอ่ยปาก ซิริจึงทำได้เพียงเดินเข้าอเทลิเยร์ไปอย่างว่าง่าย โจชัวเองก็เดินตามเข้าไปโดยไม่เกรงใจ

การตกแต่งภายในอเทลิเยร์เรียบง่ายกว่าที่โจชัวคิดไว้ และเมื่อเทียบกับห้องทดลองของเจ้าชายสาม สถานที่นี้เหมาะกับคนรักสะอาดอย่างโจชัวมากกว่าเยอะ

มีลูกบาศก์สีฟ้าจางๆ อยู่กลางห้อง และภาพเงาโปร่งแสงที่ลอยอยู่เหนือมันก็ดึงดูดความสนใจของโจชัวทันที

“โจชัว รบกวนคุณไปนั่งพักตรงนู้นก่อนได้ไหมคะ? ข้ามีเรื่องจะคุยกับน้องสาวหน่อย”

ไฮร์ลานคว้าแขนซิริไว้ ท่าทางบอกชัดว่าต่อให้ซิริอยากหนีก็หนีไม่รอด

“ได้ครับ ไม่มีปัญหา”

โจชัวเปิดพื้นที่ส่วนตัวให้สองพี่น้องได้คุยกันตามลำพัง เพราะพวกนางไม่ได้เจอกันมานาน

ไฮร์ลานลากแขนน้องสาวไปที่มุมห้องเล็กๆ ในอเทลิเยร์ นางมองโจชัวที่อยู่อีกมุมห้อง เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่ได้สนใจแล้ว นางก็ลดเสียงลงถามซิริ

“คราวที่แล้วเจ้าหนีไปปีนึง กลับมาพร้อมใบรับรองระดับ 2 คราวนี้หายไปครึ่งปีแล้วพกผู้ชายกลับมา ซิริ ข้าเคยบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าถ้าจะคบใครให้บอกข้าก่อน?”

“พี่คะ ปีนี้ข้าอายุสิบเก้าแล้วนะ!”

ซิริกัดริมฝีปากล่าง เถียงด้วยคำพูดเดิมๆ ที่ใช้เถียงพี่สาวมานับครั้งไม่ถ้วน

ชีวิตของซิริไม่ได้รันทดแต่ก็ไม่ได้มีความสุข แม่เสียตอนนางสิบขวบ พ่อที่ไม่รับผิดชอบก็ทิ้งทั้งซิริและพี่สาวไป ดังนั้นเก้าปีที่ผ่านมา ทั้งสองจึงต้องพึ่งพาอาศัยกันและกัน

ตั้งแต่อายุสิบห้า ซิริคิดว่านางดูแลตัวเองได้แล้ว แต่ไฮร์ลานพี่สาวดูจะคิดว่านางยังเป็นเด็กไม่รู้จักโต... เพราะข้ออ้างแบบเด็กๆ และความเบื่อหน่ายที่ถูกครูในสถาบันบ่น ซิริเลยเลือกหนีออกจากบ้านในตอนนั้น

“จริงอยู่ที่เจ้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว เล่าเรื่องคนที่เจ้าพามาด้วยให้ฟังหน่อยสิ ไปเจอกันได้ยังไง?”

คำถามของไฮร์ลานทำเอาซิริไปไม่เป็น

ตัวตนของโจชัว? เจ้าชายลำดับที่สามแห่งดินแดนปีศาจนับไหม?

แต่ถ้าซิริพูดความจริง สิ่งแรกที่ไฮร์ลานจะทำคือเรียกยามเมือง และหน่วยรักษาความปลอดภัยของนอร์แลนด์ก็จะแห่กันมาจับตัวโจชัว จากนั้นระเบิดเวลาที่คอซิริก็จะทำงาน ระเบิดหัวนางกระเด็นออกจากบ่า

“นี่ของขวัญจากเขารึ?”

ซิริเผลอแตะคอตัวเองโดยไม่รู้ตัว และนั่นก็มากพอที่ไฮร์ลานจะสังเกตเห็นสร้อยคออันงดงามที่คอน้องสาว

“ผลึกอัคคี ... ซิริ นี่มันของล้ำค่ามากนะ”

ไฮร์ลานจำผลึกสีแดงที่คอซิริได้ทันที

ซิริย่อมรู้ดีว่ามันล้ำค่าแค่ไหน มันมีค่าเท่าชีวิตนางเลยล่ะ!

“พี่คะ โจชัวเป็นแค่... ศิลปิน... ธรรมดาๆ คนหนึ่ง แต่ของที่เขาทำก็น่าสนใจดีนะ”

หลังจากอยู่กับโจชัวมานาน ซิริเริ่มติดคำศัพท์แปลกๆ มาใช้ รวมถึงเรื่องโปรแกรมที่โจชัวให้มาด้วย

“ของน่าสนใจ?”

“นี่ไง...” ซิริโบกมือ โชว์เกม "ปอง" ที่โจชัวถ่ายทอดเข้าสู่จิตสำนึกให้นางดู พร้อมคะแนน 1:210 ที่โชว์หราอยู่ในโปรแกรม

ดูจากสีหน้างงๆ ของไฮร์ลาน นางคงไม่เข้าใจความหมายของตัวเลขพวกนั้น

“ข้าจำได้ว่าเขาทำแบบนี้นะ”

ระหว่างทาง โจชัวสอนวิธี "โอนถ่าย" โปรแกรมให้ซิริ นางหัวไวมาก แค่วันเดียวก็ทำเป็นแล้ว ลูกบาศก์จางๆ ปรากฏขึ้นในมือซิริ นางส่งมันให้ไฮร์ลาน

ในบรรดาเทพเจ้าที่ไฮร์ลานนับถือ มีเทพแห่งระเบียบองค์เดียวกับที่ซิรินับถือ นอกจากนี้ไฮร์ลานยังนับถือเทพแห่งสายน้ำและการรักษา เวนเกิร์ต ด้วย ดังนั้นไฮร์ลานจึงรับโปรแกรมที่ซิริ "โอน" ให้ได้อย่างราบรื่น

หน้าต่างเกม ปอง ปรากฏขึ้นตรงหน้าไฮร์ลาน เมื่อมองดูหน้าต่างที่ลอยไปมาในสายตา ไฮร์ลานก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกมหัศจรรย์

(จบตอน)