บทที่ 32 นอร์แลนด์ นครแห่งเวทมนตร์

บทที่ 32 นอร์แลนด์ นครแห่งเวทมนตร์

โจชัวนั่งอยู่ในรถม้า เขาเปิดม่านหน้าต่างออกและมองดูทิวทัศน์ทั้งสองข้างทาง

นี่เป็นรถม้าที่โจชัว "ยืม" มาจากดยุกแห่งโครงกระดูก ตอนแรกคนขับคือซีนาธ แต่ทันทีที่เข้าสู่เขตแดนมนุษย์ โจชัวได้จ้างชาวบ้านคนหนึ่งมาทำหน้าที่คนขับแทน ส่วนซีนาธให้รอสแตนด์บายอยู่ที่อาณาเขตของท่านดยุก

รถม้าใช้เวลาประมาณสามวันกว่าจะออกจากป่าเขาที่ถูกหิมะปิดกั้นเส้นทาง และเมื่อออกมาได้ จำนวนผู้สัญจรบนถนนก็เริ่มหนาตาขึ้น

“การจราจรในนอร์แลนด์คับคั่งขนาดนี้เลยรึ?”

โจชัวมองดูฝูงชนบนถนน รถม้าหลายคันดูหรูหราเกินกว่าจะเป็นของชาวบ้านธรรมดา ตลอดทางโจชัวยังเห็นขบวนคาราวานพ่อค้าจำนวนมากอีกด้วย

แค่ดูจากฉากบนท้องถนน โจชัวก็จินตนาการได้แล้วว่านอร์แลนด์นั้นเจริญรุ่งเรืองเพียงใด

“การจราจร? ข้าคิดว่าพวกเขาน่าจะเป็นทูตจากประเทศต่างๆ นะ โจชัว ท่านไม่ได้มานอร์แลนด์เพื่อเข้าร่วมงาน ‘นิทรรศการครั้งยิ่งใหญ่ ’ ในอีกสองเดือนข้างหน้าหรอกหรือ?”

เมลิน่าและอีนอร์นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโจชัว ในฐานะแม่ค้าตัวจริง นางเดาความหมายของคำพูดแปลกๆ จากปากโจชัวได้ทันที

แม่ค้าหญิงมองดูคาราวานข้างนอกแล้วนึกถึงสินค้าของตัวเองที่มลายหายไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน นางอดถอนหายใจออกมาไม่ได้

“เปล่า... ข้ามานอร์แลนด์กับซิริเพื่อเยี่ยมเพื่อนคนหนึ่ง บางทีข้าอาจจะเข้าร่วมงานนิทรรศการทีหลัง”

โจชัวจำชื่อนั้นได้ ที่โลกเดิมก็มีการรวมตัวคล้ายๆ กัน จักรวรรดิอังกฤษเคยจัดงานแสดงสินค้าโลกครั้งแรกในรูปแบบของ ‘นิทรรศการครั้งยิ่งใหญ่แห่งผลงานอุตสาหกรรมของทุกชาติ’ ในปี 1851 ในเวลานั้น จักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดินได้เชิญประเทศต่างๆ ทั่วโลกมาร่วมงาน

“อาจจะกะทันหันไปหน่อย แต่บอกได้ไหมว่าท่านวางแผนจะเอาอะไรไปโชว์ในงาน? แน่นอน ถ้าไม่สะดวก...”

เมลิน่าได้กลิ่นโอกาสทางธุรกิจทันที

นับตั้งแต่นอร์แลนด์ประกาศใช้กฎหมายสิทธิบัตรและลิขสิทธิ์เมื่อสามสิบปีก่อน เหล่าจอมเวทในนอร์แลนด์ก็ตระหนักว่าลำพังแค่การเพิ่มพลังเวทของตนไม่สามารถเปลี่ยนโลกได้ จอมเวทผู้ทะเยอทะยานหลายคนเริ่มศึกษาการสร้าง อาร์คาโนเทค (เทคโนโลยีเวทมนตร์) และโรงงานเล่นแร่แปรธาตุก็ผุดขึ้นทั่วประเทศ

นั่นทำให้การวิจัยเวทมนตร์ระดับแนวหน้าของโลกในนอร์แลนด์ก้าวหน้าไปอีกขั้นอย่างยิ่งใหญ่

แน่นอนว่าประเทศเล็กๆ ที่ประกอบด้วยจอมเวทระดับปรมาจารย์และผู้เชี่ยวชาญนี้ไม่อาจเทียบได้กับประเทศมหาอำนาจรอบข้าง นอร์แลนด์จึงวางตัวเป็นกลางเสมอมา

เหตุผลเดียวที่ประเทศต่างๆ ไม่กล้าแตะต้องนอร์แลนด์ก็เพราะที่นี่ยินดีต้อนรับสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาทุกเผ่าพันธุ์และแบ่งปันความรู้ให้แก่กัน

นั่นนำไปสู่สถานการณ์ที่จักรพรรดิของอาณาจักรหนึ่งอาจเป็นศิษย์เก่าของโรงเรียนแห่งหนึ่งในนอร์แลนด์ และบิดาของเขาอาจเคยเป็นศาสตราจารย์ในมหาวิทยาลัยของประเทศนี้ เป็นต้น

อีกทั้ง “ใบรับรองคุณวุฒิจอมเวท” ของนอร์แลนด์ยังเป็นมาตรฐานที่ทั่วโลกใช้วัดระดับความสามารถ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่คานอำนาจกับประเทศต่างๆ ได้จริงๆ คือความจริงที่ว่านอร์แลนด์มีตัวตนระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ที่ทรงพลังมากเกินไป

เมลิน่ามีความรู้ด้านเวทมนตร์แค่ผิวเผิน แต่นางรู้ดีว่า อาร์คาโนเทค ชนิดใหม่มีมูลค่ามหาศาลแค่ไหน ถ้าโจชัวมีอุปกรณ์แบบนั้น เมลิน่าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องสินค้าที่เสียหายไปเลย

แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับความเต็มใจของโจชัวที่จะมอบเทคโนโลยีให้นางเปลี่ยนวิกฤตเป็นโอกาส

“บอกไปก็ไม่เสียหาย ของที่ข้าจะเอาไปโชว์อยู่ที่นี่”

โจชัวชี้ไปที่หัวของเขา แต่แม่ค้าหญิงกลับทำหน้างง

“ไม่ต้องห่วง คุณนายแจนท์ ข้าจะคุยธุรกิจกับท่านเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม มันจะเป็นธุรกิจที่สร้างความมั่งคั่งให้ท่านอย่างประเมินค่าไม่ได้เลยล่ะ”

สิ่งที่โจชัวต้องการสื่อคือหน้าต่างโปรแกรมที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขา แต่เนื่องจากเมลิน่าไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์แห่งเทพแห่งระเบียบ นางจึงมองไม่เห็นโปรแกรมที่โจชัวเขียนขึ้น

“งั้นข้าจะรอฟังข่าวดีนะ โจชัว”

เดิมทีเมลิน่าวางแผนจะใช้โอกาสในงานนิทรรศการโลกเพื่อกอบโกยเงินทองในนอร์แลนด์ น่าเศร้าที่ภัยพิบัติที่ไม่คาดฝันทำลายแผนของนางจนพังยับเยิน แต่เมลิน่ากลับไม่ได้รู้สึกหดหู่ไปเสียทีเดียว

นางยื่นมือออกไปลูบผมสีเงินยาวสลวยของอีนอร์ ตอนนี้ซัคคิวบัสหนุ่มอยู่ในชุดผู้ชายและมัดผมหางม้า แต่นั่นไม่ได้ทำให้อีนอร์ดูแมนขึ้นเลย กลับทำให้ดูเหมือนคุณหนูผู้บอบบางยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

อย่างไรก็ตาม อีนอร์ได้สารภาพชื่อจริงและเพศที่แท้จริงกับเมลิน่าแล้ว แม้จะรู้ความจริง เมลิน่าก็ยังยอมรับในสิ่งที่อีนอร์เป็นอย่างไม่เห็นแก่ตัวและพร้อมจะเลี้ยงดูเขา

การจะใช้ชีวิตในนอร์แลนด์ ลำพังแค่มีบ้านยังไม่พอ เมลิน่าต้องการรายได้ที่มั่นคง และการค้าขายคือสิ่งเดียวที่นางถนัด หากไม่มีเงินทุนหรือสินค้า เมลิน่าก็ไม่มีทางเริ่มต้นได้ แต่คำตอบของโจชัวจุดประกายความหวังให้นาง

ระหว่างการสนทนา รถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนมาถึงประตูเมืองนอร์แลนด์ เมืองนี้ไม่มีกำแพง แต่มีม่านพลังเวทมนตร์โปร่งใสตั้งตระหง่านอยู่แทน

“นอร์แลนด์ถูกสร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของอารยธรรมโบราณ กำแพงที่แตะต้องไม่ได้ซึ่งสร้างโดยอารยธรรมที่สลายกลายเป็นธุลี ทำให้นอร์แลนด์เป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก”

นั่นคือคำบรรยายที่โจชัวเคยอ่านใน “ประวัติศาสตร์โลก” และเขาต้องผ่านการตรวจค้นก่อนจะเข้าสู่เขตเมือง

เมลิน่าไม่มีสินค้าติดตัวมาด้วย ภาษีผ่านทางจึงเป็นแค่เหรียญเงินไม่กี่เหรียญ

ถึงกระนั้น ค่าธรรมเนียมนี้ก็ถือว่าหนักหนาสำหรับชาวบ้านทั่วไปอยู่ดี

หลังจากผ่านด่านชายแดน พวกเขาเดินทางต่ออีกสองชั่วโมง ผ่านเมืองเล็กๆ และหมู่บ้านหลายแห่ง ก่อนจะเข้าสู่ตัวเมืองนอร์แลนด์ นครที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลก

โจชัวเปิดประตูรถม้าและก้าวลงมา อากาศรอบตัวสดชื่นกว่าในดินแดนปีศาจมาก สถาปัตยกรรมของทั้งเมืองมีกลิ่นอายยุควิกตอเรียในศตวรรษที่ 19 แต่เสื้อผ้าของผู้คนบนถนนกลับดูผสมปนเปกันไปหมด

ดูนโฟล์ค (มนุษย์ทะเลทราย), ลิซาร์ดแมน (มนุษย์กิ้งก่า), เอลฟ์, คนแคระ, โนม, และก็อบลิน... โจชัวสามารถแยกแยะเงาร่างของเผ่าพันธุ์ต่างๆ บนท้องถนนได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม จอมเวทในชุดคลุมมีจำนวนมากที่สุด

“นี่คือที่อยู่ของข้า โจชัว... ถ้าท่านมีข่าวดี ท่านมาหาข้าที่นั่นได้นะ”

เมลิน่ายื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้โจชัว บนนั้นเขียนชื่อสถานที่ไว้อย่างชัดเจน

“ได้สิ อีนอร์ ข้าหวังว่าเจ้าจะปรับตัวกับชีวิตในเมืองนี้ได้โดยเร็วนะ”

คำพูดของโจชัวคือกำศั่ง แม้จะฟังดูเหมือนคำอวยพร อีนอร์พยักหน้ารับทันที

จากนั้นโจชัวก็หยิบกระเป๋าเดินทางและปิดประตูรถม้า

“เราจะไปไหนกันต่อ?”

ซิริถามเสียงอ่อยขณะยืนอยู่ข้างโจชัว

ผลการดวลเกม ปอง ตลอดการเดินทางคือ 1:210 ซิริมั่นใจว่าโจชัวโกงแน่ๆ แต่ไม่ว่าจะประท้วงยังไงก็ไร้ผล

“เจ้าไม่ได้บอกว่าจะมาหาพี่สาวรึ?”

ตอนนี้เมืองกำลังอยู่ในช่วงวุ่นวายที่สุด การจะหาโรงละครที่ดยุกแห่งโครงกระดูกพูดถึงให้เจอ โจชัวต้องหาแผนที่เมืองก่อน แต่การมีคนท้องถิ่นนำทางย่อมดีกว่าแผนที่

“อื๋อ... ข้า...”

การได้ออกจากดินแดนปีศาจกลับสู่โลกมนุษย์ควรเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับซิริ แต่พอนึกขึ้นได้ว่าจะต้องไปเจอพี่สาวในสภาพแบบนี้ ซิริก็แทบจะเงยหน้าไม่ขึ้น

ซิริดึง “ปลอกคอ” ที่คอเสื้อ นางมัวแต่เล่นเกมกับโจชัวเพลินจนเกือบลืมไปแล้วว่าตัวเองยังเป็นนักโทษของโจชัวอยู่

“ก็ได้ ขอข้าคิดก่อนนะ น่าจะทางนี้”

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ซิริมานอร์แลนด์ และนางค่อนข้างคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในเขตเมือง ด้วยการนำทางของซิริ โจชัวจึงเริ่มการทัวร์นอร์แลนด์อย่างเป็นทางการ

(จบตอน)