บทที่ 21 การเกณฑ์คน

บทที่ 21 การเกณฑ์คน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

โจชัวมาที่ห้องอาหารในปราสาทและนั่งลงที่โต๊ะยาวตัวหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยอาหารนานาชนิดวางเรียงรายอยู่

ยากจะจินตนาการได้ว่าปราสาทของพวกอันเดดจะมีวัตถุดิบสดใหม่มากมายขนาดนี้

โจชัวเอาส้อมจิ้มเนื้อย่างตรงหน้าเล่นสองสามที เพราะเขารู้สึกตะหงิดๆ ว่าอาจจะมีหนอนแมลงวันดิ้นกระดึ๊บๆ อยู่ข้างในเนื้อ ก็แหม คนรับใช้ซอมบี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ มีเนื้อเน่าเปื่อยห้อยตองแต่งซะขนาดนั้น

ส่วนซิริที่นั่งอยู่ข้างโจชัวกลับไม่เรื่องมาก นางเพิ่งเสียความร้อนในร่างกายไปมากและต้องการเติมพลังงานด่วน นางเลยก้มหน้าก้มตาสวาปามอาหารบนโต๊ะอย่างมูมมามโดยไม่สนใจมารยาทใดๆ

“องค์ชาย ดื่มเพื่อท่าน”

ดยุกแห่งโครงกระดูกชูแก้วทรงสูงในมือขึ้น ของเหลวใสแจ๋วในแก้วหมุนวนราวกับเลือด ชัดเจนว่าเป็นไวน์แดง และทันทีที่ท่านดยุกดื่มมันเข้าไป โจชัวก็เห็นไวน์ไหลทะลุกรามล่างของเขาหยดแหมะลงบนโต๊ะอาหาร

โครงกระดูกดื่มไวน์แล้วจะรู้รสด้วยเหรอ?

“ท่านดยุก มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ”

โจชัวมองออกว่าจุดประสงค์ของดยุกแห่งโครงกระดูกไม่ใช่แค่เลี้ยงต้อนรับตามมารยาทแน่ๆ

“งั้นข้าขอไม่อ้อมค้อมนะองค์ชาย... ข้าอยากได้โน้ตเพลงของบทเพลงที่ท่านเพิ่งเล่นไป”

ท่านดยุกวางแก้วลง ไฟวิญญาณในเบ้าตาไหววูบ น้ำเสียงของเขาไม่สงบนิ่งเหมือนก่อนหน้านี้ ความปรารถนาอันแรงกล้าฉายชัดออกมา

“ได้สิ แต่... มีเงื่อนไขนะ”

โจชัวมาที่นี่ด้วยเจตนาจะทำการแลกเปลี่ยนนี้อยู่แล้ว จากความทรงจำของเจ้าชาย ท่านดยุกมีความหลงใหลในดนตรีอย่างบ้าคลั่ง มีตำนานเล่าว่าเพื่อแลกกับโน้ตเพลงโบราณจากมนุษย์คนหนึ่ง เขาถึงกับช่วยมนุษย์ผู้นั้นถล่มอาณาจักรเล็กๆ จนราบเป็นหน้ากลอง

ไม่ว่าตัวตนระดับลิชจะสามารถใช้วิธีชั่วร้ายอ่านความทรงจำจากวิญญาณคนอื่นได้หรือไม่ แต่ตำนานนั้นก็เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีว่าท่านดยุกคลั่งไคล้ดนตรีแค่ไหน

แต่เขาไม่มีหัวคิดสร้างสรรค์ดนตรี... ก็แหงล่ะ โครงกระดูกจะมีหัวคิดสร้างสรรค์ได้ไง

จากการพบกันครั้งนี้ โจชัวรู้แล้วว่าทำไมดยุกแห่งโครงกระดูกถึงหมกมุ่นกับดนตรีนัก ทั้งหมดเป็นเพราะเปียโนประหลาดหลังนั้น!

“ถ้าข้าเดาไม่ผิด ท่านดยุก ท่านไม่รู้รสชาติอะไรเลยเวลาดื่มใช่ไหม?”

โจชัวมองไวน์แดงที่หยดติ๋งๆ ลงบนโต๊ะ การดื่มแบบนั้นชัดเจนว่าคนดื่มคงไม่ได้รับรู้รสชาติอะไร โครงกระดูกไม่มีต่อมรับรส ไม่มีประสาทสัมผัส หรือการได้ยิน

ไฟวิญญาณในเบ้าตาของท่านดยุกคือประตูสู่การรับรู้โลกภายนอก มันทำหน้าที่เป็นทั้งตาและหู

“อา ดูเหมือนท่านจะสังเกตเห็น องค์ชาย ท่านพูดถูก หลังจากเป็นลิชมาหลายศตวรรษ ข้าได้รับพลังมหาศาลที่หาใครเปรียบไม่ได้ แต่ข้าเกือบจะลืมรสชาติของไวน์แดงที่ข้าโปรดปรานไปแล้ว”

ท่านดยุกรินไวน์ใส่แก้วที่ว่างเปล่าอีกครั้งพลางจ้องมองของเหลวที่หมุนวน ถ้าเขายังมีผิวหนังบนใบหน้า เขาคงกำลังยิ้มเยาะตัวเองอยู่

“มีเพียงเปียโนหลังนั้น... เพื่อนเก่าแก่ของข้าเท่านั้น ที่ทำให้ข้าระลึกถึงความรู้สึกตอนเป็นมนุษย์ได้ แม้จะเป็นเพียงความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ แต่มันก็ยังดีกว่าร่างกายโครงกระดูกที่ไร้ความรู้สึกใดๆ นี้!”

พูดจบ ท่านดยุกก็วางแก้วไวน์ลง ไฟวิญญาณจ้องเขม็งไปที่โจชัวอีกครั้ง

“บทเพลงที่ท่านเล่นเมื่อครู่! มันทำให้ข้าสัมผัสถึงดวงอาทิตย์ได้อีกครั้ง พระเจ้า... ข้าเกือบจะลืมไปแล้วว่าการอาบแดดมันรู้สึกยังไง มันช่างวิเศษเหลือเกิน...”

ท่านดยุกเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดูหมดแรงหลังจากพูดจบ

พลังอำนาจเป็นสิ่งที่น่าหลงใหล เขาแลกชีวิตตัวเองเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังสูงสุด... ในตอนแรก เขาเมามายไปกับพลังไร้เทียมทาน เมามายไปกับความตื่นเต้นในการควบคุมความเป็นความตาย

แต่เมื่อความเห่อของใหม่จางหายไป ดยุกแห่งโครงกระดูกรู้สึกอย่างไร?

ร่างกายอันทรงพลังไม่มีวันเหนื่อยล้า เขาจึงไม่ได้ลิ้มรสความสบายจากการนอนหลับอีกต่อไป ร่างกายไม่ถูกทำลายด้วยไฟ เขาจึงไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นของดวงอาทิตย์อีกต่อไป

เขาผู้สูญเสียลิ้น เกือบจะลืมรสชาติความอร่อยของเนื้อย่างไปแล้ว

ถ้าเปียโนหลังนั้นไม่ช่วยให้เขาค้นพบความรู้สึกของมนุษย์ผ่านไฟวิญญาณได้ เขาคงเป็นบ้าไปนานแล้วกับร่างกายนี้!

อาจกล่าวได้ว่าเมื่อดยุกแห่งโครงกระดูกได้ครอบครองทุกสิ่ง เขาก็สูญเสียทุกสิ่งไปพร้อมกัน

“องค์ชาย บอกราคามา... เล่ห์กลควบคุมวิญญาณของข้าใช้ไม่ได้ผลกับพวกปีศาจโกลาหล ดังนั้นข้ายอมรับข้อเสนอของท่าน ข้าต้องจ่ายอะไรเพื่อแลกกับโน้ตเพลงนั้น?”

ท่านดยุกหวังอย่างยิ่งที่จะได้เล่นเพลง "Canon in D" ที่โจชัวเพิ่งเล่นไป

เขาปรารถนาที่จะสัมผัสความอบอุ่นของดวงอาทิตย์อีกครั้ง

“ท่านไม่ต้องจ่ายอะไรให้ข้าเลย”

โจชัวส่ายหน้า ท่านดยุกมีของมากมายที่ให้โจชัวได้ ไม่ว่าจะเป็นสมบัติ ทองคำ หรือข้ารับใช้อันเดดที่ทรงพลัง แต่ทว่า ของพวกนั้นมันช่างไม่ยั่งยืน! โจชัวมีความโลภมากกว่านั้นเยอะ...

“ข้าหวังว่าท่านจะยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า!”

ทุกคำที่โจชัวเอ่ยออกมานั้นจริงจังและจริงใจ

ท่านดยุกเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินสิ่งที่โจชัวพูด จากนั้นเขาก็หัวเราะเสียงแหลม

“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าชายสามล้มเลิกการชิงบัลลังก์ไปแล้ว ข้าก็นึกว่าท่านไม่สนใจอำนาจบารมีเสียอีก ที่แท้ท่านก็แค่แสร้งทำเป็นไม่สนใจสินะ”

ท่านดยุกตีความเจตนาของโจชัวผิดไปถนัด การที่โจชัวดั้นด้นมาเกณฑ์คนถึงที่นี่ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับศึกชิงบัลลังก์ที่จะเกิดขึ้นในอีกสองปีข้างหน้าแน่ๆ การมีหนึ่งในสี่ดยุกเป็นพวก ต่อให้เจ้าชายสามจะไร้น้ำยาแค่ไหน เขาก็ยังมีจุดยืนที่มั่นคง

“ไม่ ข้าไม่ได้สนใจบัลลังก์จริงๆ การปกครองประเทศมันยุ่งยากจะตายชัก ข้าไม่ได้ต้องการท่านในฐานะ 'หนึ่งในสี่ดยุกผู้ยิ่งใหญ่' หรือ 'สุดยอดลิช' แต่ข้าต้องการท่านในฐานะ 'นักแสดง' และ 'นักดนตรี' ต่างหาก” โจชัวกล่าว

“นักแสดง?” ท่านดยุกสนใจเรื่องดนตรีจริงๆ เพราะมันทำให้เขารู้สึกเหมือนยังมีชีวิตอยู่

“ใช่แล้ว ท่านดยุก ท่านพอใจที่จะเล่นดนตรีคนเดียวในที่รกร้างแห่งนี้หรือ? การแสดงของท่านวิจิตรบรรจงและไม่ควรถูกฝังกลบอยู่ที่นี่! ควรมีคนได้ฟังการแสดงของท่านมากกว่านี้ ควรมีคนเป็นร้อย ไม่สิ เป็นพันในโรงละคร” โจชัวกล่าวต่อ

“นั่นคือการปฏิบัติที่โน้ตเพลงทั้งหมดที่ข้ารู้จักสมควรได้รับ เชื่อข้าสิ ในมือข้ามีผลงานของปรมาจารย์ดนตรีนับไม่ถ้วนจากนานาประเทศ ผลงานเหล่านี้ไม่ควรถูกปล่อยให้เน่าเปื่อย มันควรได้รับการรับฟังจากผู้คนมากมาย! และข้าเชื่อว่าการให้พวกมันปรากฏขึ้นในโลกนี้ผ่านการบรรเลงของท่านคือทางเลือกที่ดีที่สุด”

มีเพลงคลาสสิกมากมายในโลกเดิม และเพื่อเผยแพร่มันไปทั่วโลกนี้ โจชัวต้องการนักดนตรีฝีมือเยี่ยมที่เชี่ยวชาญเครื่องดนตรีหลากหลายชนิด ดยุกแห่งโครงกระดูกตรงหน้านี่แหละคือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบไม่ใช่หรือ?

“ท่านหมายความว่า... ยังมีโน้ตเพลงระดับนั้นอยู่อีกงั้นรึ?” คราวนี้เป็นทีของท่านดยุกที่ต้องประหลาดใจ

“มีอีกเยอะ และเป็นผลงานของปรมาจารย์ดนตรีจากดินแดนอันไกลโพ้น”

โจชัวทำได้แค่อธิบายถึงโลกเดิมว่าเป็นสถานที่ลึกลับอันไกลโพ้น

ไฟวิญญาณในเบ้าตาของท่านดยุกไหววูบอย่างรวดเร็วอีกครั้ง กล่องสีดำและสัญญาเก่าขาดรุ่งริ่งลอยออกมากลางอากาศ

กล่องสีดำแผ่พลังกัดกร่อนรุนแรง โจชัวไม่ต้องถามก็รู้ว่ามันคืออะไร—โถชีวิตของลิช

“สัญญา ข้าจะมอบเศษเสี้ยวหนึ่งในสี่ของวิญญาณข้าให้ท่าน และท่านต้องมอบโน้ตเพลงทั้งหมดให้ข้า ข้าจะไม่ทำให้ปรมาจารย์ที่ท่านกล่าวถึงผิดหวัง” ท่านดยุกกล่าว

วิญญาณไม่ใช่สิ่งที่แบ่งแยกได้ง่ายๆ การได้ครอบครองหนึ่งในสี่ของวิญญาณท่านดยุกก็เท่ากับกุมชีวิตเขาไว้ครึ่งหนึ่งแล้ว

ให้ตายสิ... เจ้าลิชตนนี้มันบ้าจริงๆ ยอมสละชีวิตเพื่อแลกกับการได้สัมผัสความรู้สึกแบบมนุษย์อีกครั้ง

แต่สำหรับคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในห้องมืดแคบๆ ไร้แสง ไร้อาหาร ไร้น้ำ มานับพันปี ชีวิตแบบนั้นมันก็ไม่ต่างจากความตายไม่ใช่หรือ?

นั่นคงเป็นชีวิตที่ดยุกแห่งโครงกระดูกต้องเผชิญมาตลอด

“แน่นอน ข้ายอมรับ”

สัญญาไม่มีปัญหา เนื่องจากมันถูกเขียนขึ้นในนามแห่งความโกลาหล โจชัวจึงสัมผัสถึงเวทมนตร์ของมันได้ไวกว่าอีกฝ่าย!

หยดเลือดจากปลายนิ้วของโจชัวลอยอยู่หน้าสัญญา ขณะที่หมอกสีดำโปร่งใสทะลักออกมาจากกล่องสีดำและหลอมรวมเข้ากับหยดเลือด

เลือดเปลี่ยนสภาพเป็นวัตถุคล้ายไข่มุกสีดำ ก่อนจะละลายหายไปในฝ่ามือของโจชัว และก่อตัวเป็นตราประทับประหลาด

ผ่านตราประทับนี้ โจชัวรู้สึกถึงการเชื่อมต่อจางๆ กับพวกอันเดดรอบตัว

“แด่อนาคตปรมาจารย์แห่งดนตรี ท่าน เซลอนิก้า... เดี๋ยวนะ”

โจชัวเพิ่งรู้ชื่อจริงของท่านดยุก และเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เซลอนิก้า... ชื่อนี้ฟังดูไม่เหมือนชื่อผู้ชายเลยแฮะ?

นางหัวเราะเสียงแหลมบาดหูและยกแก้วไวน์ขึ้น

“เชียร์ส (ชนแก้ว)” ลิชสาวนามว่า เซลอนิก้า กล่าว

(จบตอน)