บทที่ 18 ท่านมีพรสวรรค์

บทที่ 18 ท่านมีพรสวรรค์

ดินแดนปีศาจ เทือกเขาคาร์นาส

ที่นี่คือพื้นที่ทางตอนเหนือสุดของดินแดนปีศาจ ปกคลุมด้วยพายุหิมะตลอดทั้งปี หากไม่ใช่เพราะตอนนี้เป็นฤดูร้อนของดินแดนปีศาจ พายุหิมะที่นี่คงแช่แข็งสิ่งมีชีวิตทุกชนิดจนตายหมดแล้ว

ด้วยเหตุนี้... ทุกสิ่งที่อาศัยอยู่บนเทือกเขาคาร์นาสจึงเป็น อันเดด ที่ได้รับพรแห่งชีวิตที่สอง

“องค์ชาย ข้าคิดว่าการไปพบคนผู้นั้นโดยตรง... ไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยนะขอรับ”

ทันทีที่โจชัวก้าวออกจากประตูมิติที่ซีนาธสร้างขึ้น เขาก็ได้ยินคำเตือนจากองครักษ์ผู้กล้าหาญ

เผ่าพันธุ์ของซีนาธเป็นรองเพียงแค่ปีศาจโกลาหลในดินแดนปีศาจ และน้อยนักที่จะมีอะไรทำให้เขาหวาดกลัวได้ แต่เจ้าแห่งเทือกเขาคาร์นาสคือบุคคลที่ซีนาธยำเกรง เป็นตัวตนที่เขาต้องให้ความเคารพ

“ข้าเคยเจอท่านดยุกสองสามครั้ง เขาเป็นคนง่ายๆ สบายๆ น่า” โจชัวกล่าว

“ง่ายๆ สบายๆ...”

ซีนาธเคยเชื่อฟังทุกคำสั่งของโจชัวในอดีต แต่ครั้งนี้ ซีนาธไม่อาจทำใจเชื่อคำวิจารณ์ของโจชัวที่ว่าท่านดยุกเป็นคน "ง่ายๆ สบายๆ" ได้เลย

ดินแดนปีศาจปกครองโดยหนึ่งราชา สี่ดยุก และเจ็ดขุนนาง ราชาที่กล่าวถึงคือเจ้าแห่งดินแดนปีศาจ นอร์ดเลน พ่อของโจชัว ผู้เป็นตัวตนสูงสุดแห่งดินแดนปีศาจ ผู้ปกครองโดยสมบูรณ์ ภายใต้การปกครองของนอร์ดเลนคือสี่ดยุกที่ดูแลสี่อาณาเขตของดินแดนปีศาจ

บุคคลที่โจชัวกำลังจะไปพบคือหนึ่งในสี่ดยุก ผู้มีฉายาว่า ดยุกแห่งโครงกระดูก... ซีนาธเคยได้ยินเรื่องราวในอดีตของท่านดยุกมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

สี่ดยุกแห่งดินแดนปีศาจคือคำพ้องความหมายของความอันตราย และนอกจากตัวนอร์ดเลนเองแล้ว พวกเขาสามารถสังหารใครก็ตามที่ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตได้ตามอำเภอใจ

“ตัดสินคนจากข่าวลือและรูปลักษณ์ภายนอก... นั่นมันไม่ต่างจากพวกมนุษย์น่ารังเกียจพวกนั้นเลยไม่ใช่รึ?”

คำย้อนของโจชัวทำเอาซีนาธพูดไม่ออก

เขานึกถึงเด็กหญิงตัวน้อยที่เขาเจอในคุกก่อนหน้านี้ หลังจากพบกัน ซีนาธแฝงตัวในเงามืดและเปลี่ยนเปลวไฟในร่างกายให้เป็นแสงนำทางคล้ายลูกไฟวิญญาณเพื่อพาเด็กน้อยไปที่ประตูมิติ

ก่อนจะเข้าประตูมิติ เด็กหญิงยิ้มและโบกมือให้แสงไฟนั้น การกระทำนั้นกระตุกหัวใจของซีนาธอย่างประหลาด เขาไม่เข้าใจว่าเป็นความรู้สึกแบบไหน แต่มัน... ตรึงใจมิรู้ลืม ภาพนั้นลบออกจากความทรงจำยากยิ่งกว่าภาพศัตรูคนล่าสุดที่เขาเผาจนเป็นเถ้าถ่านเสียอีก

เมื่อเห็นซีนาธเงียบไป โจชัวก็ไม่ซักไซ้ให้ลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ลำบากใจอีก

โจชัวหันไปมองซิริที่เดินตามมา

ผลึกที่คอของซิริทำให้นางกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ เพื่อป้องกันไม่ให้พลัดหลงระหว่างการเคลื่อนย้ายและหัวหลุดออกจากบ่า นางจึงจับมือโจชัวแน่นตอนเดินเข้าประตูมิติ

“ข้ารู้สึกเหมือนมีหมาป่ากับหมีกำลังจ้องมองข้าอยู่ในป่านี้”

ซิริเหยียบย่ำลงบนพื้นหิมะหนาเตอะพลางปล่อยมือโจชัว นางดึงไม้เท้าออกมาและกวาดตามองป่ามืดทึบรอบตัว

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในป่าหิมะ ซิริรู้สึกถึงความคุ้นเคยบางอย่าง... ความรู้สึกเหมือนถูกบางสิ่งบางอย่างที่มีเจตนาร้ายจ้องมองอยู่

“ที่นี่ไม่มีสัตว์ไร้พิษสงอย่างหมาป่าหรือหมีหรอก ที่จ้องเจ้าอยู่น่าจะเป็น ไลฟ์สตีลเลอร์ (ตัวดูดเลือด) หรือ มายด์เฟลเยอร์ (จอมบงการจิต) มากกว่า ถ้าโชคร้ายหน่อยอาจจะเจอ เดธไนท์ (อัศวินแห่งความตาย) ก็ได้”

โจชัวทบทวนความทรงจำของเจ้าชาย และพบว่าพื้นที่นี้คือใจกลางอาณาเขตของดยุกแห่งโครงกระดูก พวกอันเดดที่นี่ไม่ใช่พวกโครงกระดูกกระจอกงอกง่อยแน่นอน

ทันทีที่คนธรรมดาเข้ามาในนี้ ฝูงอันเดดรอบๆ จะกรูกันเข้ามาฉีกทึ้งเหยื่อจนไม่เหลือซากภายในไม่กี่วินาที แม้แต่วิญญาณก็ไม่รอด

เหตุผลที่โจชัวยืนอยู่ได้อย่างปลอดภัยเป็นเพราะสถานะปีศาจโกลาหลของเขา ซึ่งถือเป็นอภิสิทธิ์เล็กน้อยที่เจ้าแห่งป่ามอบให้

ซิริไม่ได้พูดอะไร เพราะคำศัพท์ที่โจชัวพ่นออกมานั้นเกินความเข้าใจของนางอีกแล้ว

นางรู้แค่สิ่งเดียว—ตัวอะไรก็ตามที่จ้องนางจากความมืดนั้น นางไม่มีทางเอาชนะได้ด้วยไม้เท้าสั้นในมือแน่

“ไปกันเถอะ ปราสาทอยู่ไม่ไกลแล้ว” โจชัวกล่าวพลางนำซิริและซีนาธเดินลึกเข้าไปในป่า

...

มีปราสาทตั้งตระหง่านอยู่ลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้รอบปราสาทปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็ง แต่สวนภายในปราสาทกลับเต็มไปด้วยดอกไม้แปลกตาบานสะพรั่ง ดอกไม้เหล่านั้นมีสีดำทึม และเถาหนามสีดำเลื้อยพันรอบรูปปั้นประดับในสวน ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ปราสาททั้งหลังแผ่บรรยากาศลึกลับน่าค้นหา

ทันทีที่โจชัวก้าวเข้าสู่บันไดร้อยขั้นที่ทอดสู่ประตูใหญ่ ประตูก็เปิดออกเองราวกับรอต้อนรับเขาอยู่

การตกแต่งภายในปราสาทหรูหราอลังการ ดูเหมือนความตายจะไม่ได้พรากรสนิยมทางศิลปะไปจากดยุกแห่งโครงกระดูก

เสียงดนตรีแปลกหูดังสะท้อนไปทั่วปราสาท มันเป็นการบรรเลงวงดนตรี... และเสียงเครื่องดนตรีที่ใช้นั้นคุ้นหูโจชัวมาก

นี่เป็นผลพวงจากโลกคู่ขนานหรือเปล่านะ?

“ทำไมข้ารู้สึกว่าดนตรีนี้มันแปลกๆ พิกล?”

ซิริเดินตามโจชัวขึ้นบันไดไปจนถึงใจกลางโถงปราสาท มีภาพวาดสีน้ำมันรูปชายหนุ่มแขวนอยู่ที่หัวบันได

“แปลกงั้นรึ? เจ้าหนู แค่คำนั้นคำเดียวก็มีเหตุผลพอให้ข้าเอาวิญญาณเจ้าไปเลี้ยงหมาแล้ว!”

เสียงแหบพร่ายิ่งกว่าเล็บขูดกระดานดำดังก้องไปทั่วโถง ทันใดนั้น เงาร่างดำทะมึนก็ "เดิน" ออกมาจากภาพวาด

“องค์ชาย...”

เมื่อปีศาจบาปเห็นเงาร่างนั้นปรากฏตัวและทำท่าจะพุ่งเข้ามาหาโจชัว เขาก็เตรียมจะเข้าไปขวาง แต่โจชัวยกมือห้ามการกระทำอันเสียมารยาทของซีนาธไว้

รูปลักษณ์ของดยุกแห่งโครงกระดูกแตกต่างจากภาพจำของ ลิช อย่าง เคลธูซาด ที่โจชัวจินตนาการไว้มาก แม้ร่างกายจะเหลือเพียงโครงกระดูก แต่เสื้อผ้าของเขาดูเหมือนโจรสลัดมากกว่าจอมเวท

“เจ้าควรมีเหตุผลดีๆ ในการบุกรุกอาณาเขตและขัดจังหวะการแสดงของข้า ไม่งั้นข้าจะส่งกระดูกที่ถูกเลาะเนื้อของเจ้ากลับไปให้พ่อเจ้าแน่ ต่อให้เจ้าเป็นลูกชายของนอร์ดเลนก็ตาม”

เมื่อซีนาธได้ยินคำขู่ของดยุกแห่งโครงกระดูก เปลวไฟในตัวเขาก็ลุกโชนขึ้น แต่ทว่า แสงสีแดงวาบผ่านเบ้าตากลวงโบ๋ของท่านดยุก ร่างมหึมาของซีนาธก็ทรุดฮวบลงคุกเข่ากระแทกพื้นเสียงดังสนั่นทันที

นี่หรือคือพลังที่ทัดเทียมกับเจ้าแห่งดินแดนปีศาจ?

โจชัวไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าตัวตนระดับนี้ และสถานะของเขาก็ไม่มีความหมายที่นี่ ดังนั้นเขาจะมาปากดีเหมือนตอนอยู่เมืองหลวงไม่ได้

“ข้าเห็นว่าท่านเป็นคนที่มีพรสวรรค์มาก มาตั้งวงดนตรีกับข้าเถอะ!”

หัวกะโหลกของดยุกแห่งโครงกระดูกหันขวับเก้าสิบองศาทันที ราวกับกำลังประมวลผลความหมายของคำว่า "วงดนตรี" ที่โจชัวเพิ่งพูดออกมา

“พูดง่ายๆ คือ ข้ามาที่นี่เพื่อชื่นชมการแสดงของท่าน ท่านดยุก หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอเกียรติฟังท่านบรรเลงเพลงสักบทเพลงจะได้ไหม?”

โจชัวยื่นข้อเสนอที่ไม่มีนักดนตรีคนไหนปฏิเสธได้ลง

ถ้าเจ้าลิชตนนี้เป็นนักดนตรีที่มีคนดูเป็นหมื่น ข้อเสนอของโจชัวคงไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย แต่ในสถานที่รกร้างแห่งนี้ นอกจากวิญญาณคนรับใช้แล้ว ก็ไม่มีใครอื่นมาชื่นชมการแสดงของเขาอีกเลย

(จบตอน)