บทที่ 12 คุก

บทที่ 12 คุก

คุกหลวง

ตอนที่สร้างคุกแห่งนี้ มันถูกออกแบบโดยแบ่งตามระดับความอันตรายของนักโทษ โดยทั่วไปแล้วนักโทษที่อันตรายที่สุดจะถูกขังไว้ในส่วนลึกสุดของคุกใต้ดิน ส่วนมนุษย์ที่พวกปีศาจมองว่าเป็น "สิ่งมีชีวิตตัวจ้อยไร้พิษสง" ก็แน่นอนว่าจะต้องถูกขังไว้ที่ชั้นนอกสุด

มนุษย์ที่ถูกคุมขังนับว่าโชคดีกว่าพวกนักโทษปีศาจเยอะ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมองเห็นดวงจันทร์สองดวงบนท้องฟ้าของดินแดนปีศาจผ่านทางหน้าต่างได้

แต่น่าเศร้าที่ไม่มีชาวบ้านคนไหนมีอารมณ์มานั่งชมวิวทิวทัศน์หรอก ใครจะมีกะจิตกะใจชมวิวในขณะที่กำลังเดินทางไปสู่ลานประหารกันล่ะ

ชาวบ้านทั้งหมดถูกต้อนมารวมกันในห้องขังเดียว ห้องขังนั้นใหญ่พอที่จะจุคนได้เป็นร้อย แต่สภาพแวดล้อมไม่ใช่สิ่งที่ "สิ่งมีชีวิตตัวจ้อยไร้พิษสง" จะทนรับไหว

กลิ่นเหม็นเน่าและอับชื้นตลบอบอวลไปทั่วคุกใต้ดิน เสียงคำรามของสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้สายพันธุ์ดังสนั่นเป็นระยะ ทำให้ชาวบ้านตาดำๆ ผู้ขยันขันแข็งต้องทนทุกข์ทรมานด้วยความหวาดกลัว

“เมลิน่า ท่านคิดว่าจอมเวทคนนั้นจะหนีออกจากดินแดนปีศาจได้ไหม?”

ผู้ที่ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินไม่ได้มีแค่ชาวบ้านจากหมู่บ้านเดียวกันเท่านั้น แต่ยังมีพ่อค้าและคนรับใช้จากกองคาราวานที่รอดชีวิตรวมอยู่ด้วย

“ข้าไม่รู้ แต่นางอาจเป็นความหวังเดียวของพวกเรา”

เจ้าของกองคาราวานคือ เมลิน่า แจนท์ หญิงชราวัยเจ็ดสิบเก้าปี กาลเวลาได้ฝากร่องรอยไว้บนตัวนางมากมาย ไม่ใช่แค่รอยเหี่ยวย่นและผมสีขาวโพลน แต่ยังรวมถึงจิตใจที่เฉยชาต่อโลกด้วย

เมลิน่าน่าจะเป็นคนที่ใจเย็นที่สุดในคุกใต้ดิน เพราะคนรับใช้ของนางต่างตกอยู่ในสภาพหวาดผวาไม่ต่างจากเพื่อนร่วมชะตากรรม ผู้คุ้มกันของนางบางคนถึงกับถอดใจว่าคงไม่มีชีวิตรอดออกไปได้ และเริ่มเผยด้านมืดใส่พวกเดียวกันเอง

โชคดีที่ผู้คุมคุกมีความเลือดเย็นพอที่จะจัดการพวกสวะที่หันคมเขี้ยวใส่พวกเดียวกันเองได้อย่างเฉียบขาด

เนื่องจากการก่อกบฏของผู้คุ้มกัน กองคาราวานของเมลิน่าจึงลดจำนวนลงฮวบฮาบจากยี่สิบกว่าคนเหลือเพียงนางกับคนรับใช้อีกคนหนึ่ง สินค้าทั้งหมดของนางก็หายเกลี้ยง

หายนะระดับนี้มากพอที่จะทำให้พ่อค้าทุกคนจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง แต่เมลิน่ากลับนิ่งสงบ นางใช้เวลาครึ่งค่อนชีวิตเผชิญกับภัยพิบัติมานักต่อนัก ตั้งแต่การตายกะทันหันของสามีด้วยสาเหตุปริศนา ไปจนถึงการเสียลูกคนเดียวไปเพราะโรคภัยไข้เจ็บ เมลิน่าได้บอกลาชีวิตหรูหราแบบชนชั้นสูงมานานแล้ว

เพื่อสืบทอดกิจการของสามี เมลิน่าพยายามตระเวนทำการค้าไปทั่ว ทันทีที่นางซื้อที่ดินในเมืองเวทมนตร์ นอร์แลนด์ เพื่อเตรียมตั้งร้าน—หวังจะเปลี่ยนจากพ่อค้าเร่เป็นกิจการที่มีหลักแหล่ง—โชคชะตาก็แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมให้นางอีกครั้ง

หากเมลิน่าสามารถผ่านพ้นโศกนาฏกรรมที่เกิดกับครอบครัวมาได้ ความตายก็ไม่ใช่เรื่องน่ากลัวสำหรับนาง

กระนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่านางจะยอมแพ้ที่จะมีชีวิตรอด...

“ต่อให้นางหนีออกจากดินแดนปีศาจได้ นางก็คงไม่กลับมาหรอก” คนรับใช้ของนางพูดเปรยขึ้นมา

ความรู้ด้านเวทมนตร์ของชาวบ้านที่ถูกจับมาส่วนใหญ่อยู่ในระดับหางอึ่ง พวกเขาทำได้แค่จุดไฟหรือสร้างน้ำแข็งด้วยเวทมนตร์

ในแง่ของการต่อสู้ แค่เสกบอลไฟได้ก็นับว่าหรูแล้ว เมลิน่าก็ไม่ต่างกัน ดังนั้นเวทมนตร์ระดับสูงอย่างการเคลื่อนย้ายพริบตาจึงเป็นเรื่องเกินฝันแน่นอน

ความหวังเดียวของพวกเขาตอนนี้คือจอมเวทตัวน้อยคนนั้น นางเป็นคนเดียวที่หนีรอดจากคุกใต้ดินไปได้ และก่อนจะจากไป นางได้รับปากชาวบ้านที่ร้องขอความช่วยเหลือว่า "ข้าจะหาคนมาช่วยพวกเจ้าทุกคนเอง!"

หลายคนยึดเหนี่ยวเส้นด้ายแห่งความหวังอันบางเบานั้นไว้ แต่เมลิน่ารู้ดีว่าเส้นด้ายที่บางเบาก็คือเส้นด้ายที่บางเบาวันยังค่ำ กระตุกนิดเดียวก็ขาดผึง

ความแข็งแกร่งที่ผู้คุมปีศาจแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดี ผู้คุ้มกันที่นางจ้างมาล้วนเป็นทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์ล่าปีศาจ แต่พวกเขากลับต้านทานผู้คุมได้ไม่ถึงนาทีก่อนจะถูกสังหารเรียบ

มันง่ายดายราวกับหั่นผักปลา

จอมเวทสาวน้อยคนนั้นยิ่งมีโอกาสน้อยกว่าเสียอีกที่จะหนีรอดจากดินแดนปีศาจอันตรายนี้ไปได้

ดังนั้น เมลิน่าจึงเริ่มคิดเรื่องการเขียนพินัยกรรมแล้ว

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นในคุกใต้ดิน เสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงสะอึกสะอื้นเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว

ชาวบ้านราวสามสิบคนหันขวับไปมองทางเดินมืดมิด ผู้คุมสวมหน้ากากโยนมนุษย์คนหนึ่งที่ถูกลากตัวมาเข้าไปในห้องขัง

วินาทีที่ชาวบ้านเห็นคนผู้นั้น เสียงร้องด้วยความกลัวก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกระซิบกระซาบ

นั่นเพราะ... นางช่าง... งดงามเหลือเกิน ใบหน้าอันสวยสดของนางงดงามจนชาวบ้านสรรหาคำมาบรรยายไม่ถูก คำว่า "ดึงดูดใจ" น่าจะเป็นคำที่เหมาะสมที่สุด

อีนอร์สัมผัสได้ถึงสายตาของมนุษย์ในคุก เนื่องจากเขาใช้ชีวิตอยู่ภายใต้สายตาแบบนี้มาตลอด เขาจึงชินชากับมันมานานแล้ว

"เจ้าชื่อ เบลล์ เป็นเด็กสาวมนุษย์ที่ร่าเริง ขี้สงสัย และกล้าหาญ"

คำพูดของโจชัวยังก้องอยู่ในหูของอีนอร์ อีนอร์ไม่เข้าใจว่าทำไมโจชัวถึงต้องการให้เขาสวมบทบาทเป็นมนุษย์ แต่เขาก็จะทำให้ดีที่สุด

อีนอร์เขย่งเท้าเดินไปที่หน้าต่างเตี้ยๆ ในห้องขังแล้วมองออกไปข้างนอก

“แม่หนูน้อย... ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

เมลิน่านั่งอยู่ติดกับหน้าต่างพอดี เมื่อนางเห็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย นางก็รู้สึกสงสารจับใจที่เด็กสาวคนนี้อาจจะถูกปีศาจฆ่าตายในไม่ช้า

“ข้าไม่รู้... หมู่บ้านของข้าถูกโจรปล้น ท่านพ่อท่านแม่บอกให้ข้าหนีมา... ข้าถูกพวกปีศาจจับตัวได้ไม่นานหลังจากหนีเข้าไปในป่าโอ๊ก”

ภูมิหลังของอีนอร์ถูกเขียนบทโดยโจชัว ดังนั้นทันทีที่ชาวบ้านได้ยินว่า "หมู่บ้านนางถูกปล้น และพ่อแม่บอกให้นางหนี" ชาวบ้านหลายคนก็รู้สึกสงสารอีนอร์จับใจ

การแสดงของเขาไร้ที่ติ เขาเล่นบทสาวน้อยไร้เดียงสาที่หลงทางแต่ยังมีความหวังที่จะได้กลับหมู่บ้านได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“โถ แม่หนูผู้น่าสงสาร พวกโจรชั่วสวะนั่นสมควรโดนแขวนคอจริงๆ!”

“แขวนคอยังสบายไปสำหรับพวกมัน”

ประสบการณ์ร่วมชะตากรรมเดียวกันที่อีนอร์เจอ ทำให้เขาได้รับความไว้วางใจจากชาวบ้านและความโกรธแค้นที่มีต่อพวกโจรอย่างรวดเร็ว แม้แต่เมลิน่าก็ยังแสดงความเห็นใจ

“ข้ามั่นใจว่าพ่อแม่ของเจ้าจะต้องปลอดภัย”

เมลิน่าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปลอบอีนอร์

“พวกเขาจะไม่เป็นไร... ข้า... ข้าเห็นพวกโจร... ท่านพ่อท่านแม่... ก่อนที่....”

อีนอร์ไม่ได้พูดอะไรต่อจากนั้น เสียงของเขาสั่นเครือ และใครๆ ก็เดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

“ร้องออกมาเถอะแม่หนู ถ้าอยากร้อง เจ้าจะรู้สึกดีขึ้น”

ในสายตาของเมลิน่า อีนอร์เพียงแค่แสร้งทำเป็นเข้มแข็ง ในขณะเดียวกัน อีนอร์ก็ปาดน้ำตา สวมบทบาทหญิงสาวผู้เข้มแข็งได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ช่างเป็นเด็กที่เข้มแข็งจริงๆ เมลิน่ามองอีนอร์ ความรู้สึกเป็นแม่ที่ห่างหายไปนานหวนกลับคืนมา

ถ้าลูกของนางยังอยู่ ก็คงรุ่นราวคราวเดียวกับแม่หนูคนนี้กระมัง?

“ถ้าไม่รังเกียจ ข้าขอทราบชื่อเจ้าได้ไหม?” เมลิน่าถาม

“เบลล์” อีนอร์ตอบตามบทที่โจชัวให้มา

(จบตอน)