บทที่ 26 นักฆ่าปีศาจมืออาชีพ

บทที่ 26 นักฆ่าปีศาจมืออาชีพ

"ปีศาจตนนี้ช่างกำเริบเสิบสานนัก กล้าบุกรุกจวนนายอำเภอมาก่อกรรมทำเข็ญ" ซูต้งยังอดตกใจไม่ได้

ราชวงศ์จิ้นในปัจจุบันเรืองอำนาจ ผู้บำเพ็ญเพียรมีมากมาย ฝ่ายธรรมะรุ่งเรือง ปีศาจทั่วไปแม้แต่ประตูเมืองยังไม่กล้าเข้า อย่าว่าแต่จะบุกเข้ามาก่อเรื่องในจวนนายอำเภอเลย

"เตรียมม้า"

ซูต้งสั่งการ

หยางอวี้ชุนและหยางอวี้ซิ่วเพิ่งออกจากคฤหาสน์ตระกูลหยาง หันไปเห็นซูต้งพร้อมผู้ติดตามสองคนควบม้าเร็วจากไป

"พี่ซูต้งรีบร้อนปานนั้น จะไปที่ไหนกัน?" ใบหน้างดงามของหยางอวี้ซิ่วฉายแววเป็นห่วงเป็นใย

"จะไปไหนได้ ก็ไปฆ่าปีศาจน่ะสิ อันที่จริงเป็นมือปราบมัจฉาเหินก็ใช่ว่าจะดี วันๆ ต้องเสี่ยงชีวิตสู้กับปีศาจ ไม่รู้วันไหนจะตายไม่รู้ตัว" หยางอวี้ชุนกลับมีสีหน้าผ่อนคลาย ไร้ซึ่งท่าทีวิงวอนน่าสมเพชเหมือนตอนขอร้องซูต้งเมื่อครู่ เขาหัวเราะ "สู้พวกเราพ่อค้าไม่ได้ บริหารจัดการให้ดี ทรัพย์สินเงินทองก็ไหลมาเทมาเอง"

หยางอวี้ซิ่วขมวดคิ้วมองพี่ชาย

"พี่ ถ้าไม่มีมือปราบมัจฉาเหินอย่างพี่ซูต้ง ป่านนี้พวกเราคงตายด้วยน้ำมือปีศาจไปนานแล้ว"

"ข้ารู้ ก็ใช่ว่าเราจะไม่เคยขอบคุณเขานี่นา เทศกาลไหนบ้างที่ไม่ส่งของขวัญชิ้นโตไปให้ แค่นี้ ให้ช่วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ก็เล่นตัวเสียเหลือเกิน..." หยางอวี้ชุนบ่นพึมพำ กลายเป็นฝ่ายตำหนิซูต้งเสียอย่างนั้น

ทำราวกับว่าซูต้งมีหน้าที่ต้องช่วยเขา

"พี่ ท่านนี่เกินเยียวยาแล้วจริงๆ"

หยางอวี้ซิ่วกระทืบเท้าด้วยความโมโห แล้วเดินหนีไป

"ข้าพูดผิดตรงไหน? น้องหญิง รอข้าด้วย..."

...

ณ จวนนายอำเภอ

ที่ระเบียงทางเดินด้านนอกเรือนพักของคุณชายเป่า มีบ่าวรับใช้คนหนึ่งหน้าตาอัปลักษณ์ สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ในมือกำลังถือไม้กวาดกวาดลานบ้าน

"ฮิๆๆ สำนักฝ่ายธรรมะชื่อดังอะไรกัน หัวหน้ามือปราบมัจฉาเหินอะไรกัน ยังพ่ายแพ้ข้าอย่างง่ายดาย ข้ายังไม่ต้องลงมือเองด้วยซ้ำ" บ่าวรับใช้คนนั้นหัวเราะเสียงต่ำ

ระเบียงทางเดินนี้ปลอดคน เขาจึงกล้าแสดงออกอย่างโจ่งแจ้ง

"ข้ารู้ ข้ารู้ว่าทั้งหมดต้องพึ่งเจ้า แต่ถ้าไม่มีข้า เจ้าจะทำอะไรได้? เราสองคนลงเรือลำเดียวกันแล้ว เจ้าสัญญากับข้าแล้วว่าจะช่วย"

บ่าวรับใช้อัปลักษณ์ยืนอยู่ตรงนั้น ทำท่าเหมือนกวาดพื้น แต่ปากกลับพึมพำคนเดียวราวกับคุยกับอากาศธาตุ

"วางใจเถอะ ข้ารู้ขอบเขตดี ข้าไม่ได้จะฆ่านายอำเภอ ไม่ทำให้ราชสำนักตื่นตูม ข้าจะฆ่าแค่ไอ้ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนกับนังแพศยานั่น ตอนนี้แค่ทรมานไอ้ลิ่วล้อสามคนนั่นจนตาย อีกเดี๋ยวก็ถึงตาพวกมันสองคนแล้ว"

เขากัดฟันกรอดด้วยความแค้นฝังลึก

"จัดการเรื่องนี้เสร็จ ข้าจะไปกับเจ้า ไปบำเพ็ญมารในหุบเขาที่เจ้าว่า จะไม่กลับมาเหยียบอำเภอผิงอันอีกตลอดกาล"

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล อนาคตอันสดใสรออยู่ ที่นี่เป็นเพียงบ่อน้ำตื้นๆ ไม่อาจรองรับมังกรอย่างเขาได้ โลกกว้างใหญ่ไพศาลต่างหากคือที่ของเขา

"ฮิๆ วางใจเถอะ ข้ารู้ลิมิต..."

เขาพึมพำกับตัวเอง

ซูต้งก้าวเข้าสู่จวนนายอำเภอ ทันทีที่เข้ามา ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ บรรยากาศคึกคักโอ่อ่าในงานรับอนุภรรยาของคุณชายเป่าหายไปจนหมดสิ้น หน้าประตูจวนไร้เงายามเฝ้า

"ใต้เท้า ทำไมจวนนายอำเภอถึงได้ดูวังเวงชอบกล?" ผู้ติดตามข้างกายกระซิบถาม

"อย่าพูดเหลวไหล นี่จวนนายอำเภอนะ" ผู้ติดตามอีกคนดุเสียงเบา

ซูต้งเงียบขรึม สีหน้าเคร่งเครียดเดินลึกเข้าไปข้างใน

พอเดินเข้าไป บ่าวรับใช้คนหนึ่งเห็นชุดมัจฉาเหินที่เขาสวมใส่

สีหน้าพลันยินดี แต่แล้วก็กลับมาหม่นหมองตามเดิม รีบเดินเข้ามาหา

"ใต้เท้าซูมาแล้ว ตอนนี้นายอำเภอและคนอื่นๆ อยู่ที่เรือนคุณชายเป่าขอรับ" บ่าวรับใช้กล่าว

"นำทางไป" ซูต้งพยักหน้า

เดินอ้อมระเบียงทางเดินมาถึงเรือนพักของคุณชายเป่า บรรยากาศจึงค่อยดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง มีองครักษ์ มือปราบ และบรรดาสตรีมากมาย แต่ทว่าทุกคนต่างมีสีหน้ากังวล

"นั่นใคร?"

"มือปราบมัจฉาเหิน ซูต้ง"

"เฮ้อ เขามาแล้วจะทำอะไรได้ ขนาดมือปราบเหยียนที่เก่งกว่าเขายังจนปัญญา เขาจะไปทำอะไรได้"

"นั่นสิ"

เหล่าองครักษ์และสตรีต่างสังเกตเห็นซูต้งที่เดินเข้ามา พอเห็นชัดว่าเป็นใคร สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นผิดหวัง บางคนถึงกับซุบซิบนินทา

ชื่อเสียงเรียงนาม ดั่งเงาตามตัว

ซูต้งไม่มีชื่อเสียงเท่าเหยียนเจิ้ง ขนาดเหยียนเจิ้งยังพ่ายแพ้ ทุกคนจึงคิดว่าเขาคงสู้ไม่ได้แน่

ซูต้งได้ยินคำพูดเหล่านั้นที่ว่าแม้แต่เหยียนเจิ้งก็จนปัญญา แต่สีหน้าเขากลับไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย

เขาเดินตามบ่าวรับใช้เข้าไปในห้องของคุณชายเป่า

"เรียนนายอำเภอ คุณชายเป่า มือปราบซูมาเยี่ยมขอรับ" บ่าวรับใช้รายงาน

"ซูต้ง?" เสียงแปลกใจของนายอำเภอเซี่ยดังขึ้น เขาไม่ได้แจ้งข่าวแก่ซูต้ง

"พี่ซูต้งมาแล้ว พี่ซูต้ง ท่านต้องช่วยข้านะ" เสียงอู้อี้ของคุณชายเป่าดังมาจากในผ้าห่ม เต็มไปด้วยความดีใจ

ซูต้งเดินเข้าไปในห้อง

สิ่งแรกที่เห็นคือนายอำเภอเซี่ยที่ขอบตาดำคล้ำ หน้าตาซูบตอบ สวมชุดลำลอง ไร้ซึ่งมาดสง่าผ่าเผยในอดีต พอเห็นซูต้ง เขาพยายามฝืนยิ้มออกมา

ถือเป็นการทักทาย

"คารวะนายอำเภอ" ซูต้งประสานมือคารวะ จากนั้นสายตาเหลือบไปเห็นเหยียนเจิ้งที่นั่งหน้าซีดเผือดอยู่อีกด้าน อีกฝ่ายมองเขาแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้าให้ ซึ่งหาได้ยากยิ่ง

ซูต้งพยักหน้าตอบเล็กน้อย

"คราวก่อนข้าเพิ่งสั่งสอนเหยียนทงน้องชายเขาไป ไม่รู้ว่าเขาจะผูกใจเจ็บหรือเปล่า"

"แต่จะผูกใจเจ็บหรือไม่ก็ช่างเถอะ" ซูต้งคิดในใจ เหยียนเจิ้งไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา เขาก็ไม่เห็นอีกฝ่ายอยู่ในสายตาเช่นกัน

จากนั้นสายตาของซูต้งก็เลื่อนไปเห็นร่างบอบบางร่างหนึ่ง ร่างกายเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย

"แม่นาง...แม่นางเหมิง?" ซูต้งพูดติดขัดเล็กน้อย จ้องมองร่างบอบบางตรงหน้า

"ข้าเชิญแม่นางเหมิงมารักษาลูกชายข้าเอง" นายอำเภอเซี่ยอธิบาย

ซูต้งเข้าใจได้ ช่วงนี้คุณชายเป่าคงโดนทรมานมาไม่น้อย

แม่นางเหมิงยืนอยู่ข้างชายร่างกำยำ นางยิ้มอ่อนโยน พยักหน้าให้ซูต้งเล็กน้อย

"คราวที่แล้วข้าไม่อยู่ มีอันธพาลไปก่อกวนที่โรงหมอ โชคดีที่ได้ใต้เท้าซูช่วยเหลือ ขอบพระคุณมาก" ชายร่างกำยำประสานมือคารวะซูต้ง พูดจบ ใบหน้าหยาบกร้านก็ปรายตามองเหยียนเจิ้งที่นั่งปรับลมปราณอยู่แวบหนึ่ง

ไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย

"ท่านหมอเหมิงกล่าวหนักไปแล้ว" ซูต้งประสานมือตอบ

ชายร่างใหญ่ไม่พูดอะไรอีก แม่นางเหมิงที่อยู่ข้างๆ เพียงแค่นั่งนิ่งๆ ซูต้งมองนางแวบหนึ่งแล้วละสายตา ในที่สุดก็หันไปมองร่างบนเตียง

จะเรียกว่าร่างก็ไม่เชิง เพราะถูกผ้าห่มคลุมโปงมิดชิด ไม่เห็นแม้แต่ลูกตา

"พี่ซู พี่ซู" เสียงคุณชายเป่าดังออกมาจากในผ้าห่ม

"คุณชายเป่า ข้ามาแล้ว" ซูต้งเดินเข้าไปนั่งข้างเตียง

แค่ประโยคเดียว ทำให้เซี่ยเป่าเหรินอุ่นใจขึ้นมาก

แต่คนอื่นที่ได้ยินกลับไม่คิดเช่นนั้น แม้แต่นายอำเภอเซี่ยก็ยังจนใจ

ซูต้งมาคนเดียว จะทำอะไรได้?

"พี่ซู รีบช่วยข้าจับปีศาจที ปีศาจตนนี้ร้ายกาจมาก แต่ต้องสู้พี่ซูต้งไม่ได้แน่ๆ ใช่ไหม?" คุณชายเป่าถามรัวเร็วจากใต้ผ้าห่ม

ซูต้งยิ้ม

"แน่นอน ข้ามันนักฆ่าปีศาจมืออาชีพอยู่แล้ว"

เขาตอบอย่างมั่นใจ แต่บ่าวไพร่ในห้องต่างส่ายหน้า เหยียนเจิ้งขมวดคิ้ว

ส่วนท่านหมอเหมิงกลับมองซูต้งด้วยความสนใจ แม่นางเหมิง หรือ คุณหนูสี่สกุลเหมิง ก็หันมาฟังอย่างตั้งใจ

ในห้องมีเพียงซูต้งกับคุณชายเป่าที่สนทนากัน

"งั้นก็ดี" คุณชายเป่าวางใจ

ซูต้งถามต่อ "ในจดหมายเจ้าบอกว่า ขอแค่มีผิวหนังโผล่ออกมา ก็จะมีไฟปีศาจลุกไหม้ขึ้นมาเผาเจ้า พอเจ้าจะออกจากห้อง ไฟปีศาจก็ยิ่งแรงขึ้น ยิ่งเดินออกไปข้างนอก ไฟยิ่งลุกท่วม จนต้องคลุมโปงอยู่ในผ้าห่ม ไม่กล้าออกไปไหน"

"ใช่ๆ ไฟปีศาจสีเขียวน่ากลัวมาก" คุณชายเป่าพยักหน้าหงึกหงัก

"ไม่ใช่แค่คุณชายเป่า บ่าวรับใช้สามคนก็ถูกไฟปีศาจเผาทั้งเป็นจนตาย" นายอำเภอเซี่ยเสริม

"ใช่ สามคนนั้นเป็นคนสนิทของข้า" คุณชายเป่าเอ่ย "พี่ซูต้ง ท่านมีวิธีจัดการปีศาจตนนี้ไหม?"

ซูต้งยิ้ม

...

บ่าวรับใช้หน้าตาอัปลักษณ์ที่กวาดพื้นอยู่ตรงระเบียงทางเดิน ได้ยินเสียงรายงานว่ามือปราบมัจฉาเหิน ซูต้ง มาปราบปีศาจ ใบหน้าอัปลักษณ์พลันฉายแววดูถูกเหยียดหยาม

"มือปราบมัจฉาเหินอีกคนแล้วรึ? ถ้าไม่ใช่ขุนนางราชสำนัก ข้าคงเผาพวกเจ้าให้ตายไปนานแล้ว จะจับปีศาจ? คิดจะจับข้างั้นรึ คอยดูเถอะว่าเจ้าจะจับข้ายังไง ขนาดเจ้าเหยียนเจิ้งข้ายังเผาจนหนีหัวซุกหัวซุน ซูต้งงั้นรึ..."

"ข้าจะเผาให้เกรียมเลยคอยดู"

บ่าวรับใช้หน้าผีแสยะยิ้มอำมหิต ทิ้งไม้กวาดในมือ แล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนพักของคุณชายเป่า...

(จบตอน)