บทที่ 21 เนื้อย่าง

บทที่ 21 เนื้อย่าง

"รอไปเถอะ ไม่ว่าจะเป็นกับดักของราชสำนักหรือไม่ ของของข้าไม่ใช่สิ่งที่ใครจะฉกฉวยไปได้ง่ายๆ" ปีศาจเฒ่าลมดำบนบัลลังก์เอ่ยเสียงอำมหิต

ดวงตาอันเยือกเย็นในหมอกดำจ้องมองลงไปยังขุนพลปีศาจลิงที่อยู่เบื้องล่าง

สะบัดมือวูบหนึ่ง เห็ดหลินจือเนื้อคู่หนึ่งที่เปล่งประกายแสงวิเศษลอยออกมาจากหมอกดำ ตกลงตรงหน้าขุนพลปีศาจลิง

"แก่นวิญญาณนี้เจ้ากินบำรุงร่างกายเสีย ส่วนของวิเศษที่เสียไป รอของวิเศษของข้ากลับมา ของของเจ้าก็จะกลับมาเอง" ราชาปีศาจลมดำกล่าวเสียงเย็น

ขุนพลปีศาจลิงดีใจจนเนื้อเต้น รีบรับเห็ดหลินจือเนื้อคู่นั้นมา ใบหน้าจึงค่อยปรากฏรอยยิ้ม

"ขอบพระทัยท่านราชา"

ส่วนเรื่องของวิเศษ...ขุนพลปีศาจลิงไม่กล้าคิดแล้ว ขนาดของท่านราชายังหาย จู่ๆ มันจะไปทวงของวิเศษอีก นั่นมิใช่รนหาที่ตายรึ?

ปีศาจเฒ่าลมดำมองดูสีหน้ายินดีของขุนพลปีศาจลิง ใบหน้าในหมอกดำยิ่งเย็นชาลงกว่าเดิม

"พาหญิงงามมาสักหลายคน ข้าจะเสพสุข พวกเจ้าถอยไปได้" เสียงของปีศาจเฒ่าลมดำดังออกมา

"ขอรับ" ขุนพลปีศาจลิงและพวกโค้งกายถอยออกไป

พวกมันจากไป หญิงสาวชาวมนุษย์ที่มีสีหน้าหวาดกลัวสิ้นหวังหลายคนเดินตัวสั่นงันงกเข้าไปในถ้ำ ขุนพลปีศาจหมาป่าและพวกเห็นเข้า มุมปากถึงกับมีน้ำลายไหลย้อย

ทว่านั่นเป็นอาหารของท่านราชา พวกมันย่อมไม่กล้าแตะต้อง

...

วันเวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งเดือน

วันนี้ที่หน้าประตูคฤหาสน์หยางอัน หยางอวี้ชุนพาบ่าวไพร่สองคนมายืนรออยู่ที่หน้าประตู ใบหน้าของหยางอวี้ชุนเต็มไปด้วยความกังวลร้อนรน

ครู่หนึ่งร่างอรชรเดินออกมาจากจวนตระกูลหยาง ใบหน้างดงามฉายแววระอาใจ เดินมาหาหยางอวี้ชุนอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

"เป็นไงบ้างน้องหญิง เจอพี่น้องซูต้งหรือไม่?" หยางอวี้ชุนรีบปรี่เข้าไปถาม

"ไม่เจอ" หยางอวี้ซิ่วโบกมือ

"ไม่เจอ? เจ้ายังไม่เจออีกรึ? เจ้าซูต้ง...ใต้เท้าซูมัวยุ่งอะไรอยู่?" หยางอวี้ชุนร้อนรน

"พี่ซูต้งเป็นถึงมือปราบมัจฉาเหิน ย่อมต้องยุ่งอยู่กับการสังหารปีศาจสิเจ้าคะ ผู้เฒ่าหยางบอกว่าทางหมู่บ้านเป่ยจวงดูเหมือนจะมีปีศาจออกอาละวาด ทำร้ายผู้คนไปหลายคนแล้ว พี่ซูต้งเลยไปปราบปีศาจที่นั่น..." หยางอวี้ซิ่วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ใบหน้าฉายแววเลื่อมใสศรัทธา

สังหารปีศาจกำจัดมาร ปกป้องความสงบสุข ในใจของหยางอวี้ซิ่ว นี่คือสิ่งที่ลูกผู้ชายตัวจริงพึงกระทำ ซูต้งในใจนางคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ เทียบกับพี่ชายที่วันๆ เอาแต่วิ่งเต้นเส้นสายทำการค้าแล้ว ดีกว่ากันเป็นไหนๆ

"ไปฆ่าปีศาจงั้นรึ? ช่วงนี้โลกมันเป็นอะไร ทำไมปีศาจถึงได้เยอะแยะนัก?" หยางอวี้ชุนได้ยินเข้าก็ใจคอไม่ดี

"ปีศาจอาละวาดหนักขนาดนี้ ถ้าข้าไม่มีซูต้งคอยช่วย รายการใหญ่รอบนี้คงล่มจม ดีไม่ดีอาจถึงตาย...ไม่ได้การ ต้องขอร้องเขา ต้องให้เขาช่วย คนใจอ่อนอย่างเขา แค่กระดิกนิ้วก็ช่วยได้แล้ว..." หยางอวี้ชุนคำนวณในใจ พลางหันไปมองน้องสาวหยางอวี้ซิ่ว

มองดูใบหน้างดงามของน้องสาว เขาถึงค่อยยิ้มออกมาได้

"ต่อให้เห็นแก่หน้าน้องสาว เขาก็ต้องช่วยข้าแน่"

...

หมู่บ้านเป่ยจวงอยู่ห่างจากหมู่บ้านตระกูลหยางหลายลี้ และห่างจากตัวอำเภอพอสมควร แต่ก็ยังอยู่ในเขตความรับผิดชอบของอำเภอผิงอัน เมื่อมีปีศาจปรากฏตัว เรื่องฆ่าปีศาจย่อมเป็นหน้าที่ของมือปราบมัจฉาเหินอย่างซูต้ง

ซูต้งได้รับข่าวเมื่อตอนรุ่งสาง ช่วงสายเขาจึงนำมือปราบแปดนายเดินทางมา เขามาฆ่าปีศาจ ส่วนเรื่องดูแลชาวบ้านหรืออพยพคน ก็ต้องอาศัยมือปราบเหล่านี้จัดการ

หมู่บ้านเป่ยจวงวันนี้คึกคักเป็นพิเศษ ชาวบ้านต่างมารวมตัวกันที่หน้าลานบ้านหลังหนึ่ง มองดูมือปราบที่เฝ้าหน้าประตูแล้ววิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีปีศาจจริงๆ ก่อนหน้านี้หมูบ้านข้าถูกกัดตายอย่างประหลาด ข้ายังนึกว่าเป็นฝีมือเจ้าฉางซานเสียอีก"

"แน่อยู่แล้ว มือปราบมัจฉาเหินมาด้วยตัวเอง ก็ต้องมาฆ่าปีศาจสิ"

"บ้านเอ็งแค่หมูตาย แต่ครอบครัวเจิ้งเหลียงนี่สิน่าเวทนา หายตัวไปทั้งครอบครัวหกชีวิต สงสัยคงโดนปีศาจจับกินไปหมดแล้ว"

"แล้วปีศาจมันหน้าตาเป็นยังไง?"

"ได้ยินต้าจ้วงบอกว่า มีปีกคู่หนึ่ง บินบนฟ้าได้"

"หา ปีศาจบินได้ จู่ๆ มันโผล่มาจากไหนกัน"

"วันข้างหน้าจะมีปีศาจโผล่มามากกว่านี้อีกไหมเนี่ย?"

ปีศาจออกอาละวาด ผู้คนตื่นตระหนกขวัญผวา

เวลานั้นเองร่างหนึ่งเดินออกมาจากลานบ้าน ร่างนั้นสวมชุดมือปราบมัจฉาเหิน เอวคาดดาบยาว ใบหน้าหนุ่มแน่นหล่อเหลา ระหว่างคิ้วฉายแววเด็ดเดี่ยวเยือกเย็น อาจเพราะฆ่าปีศาจมามาก บนตัวซูต้งจึงแผ่รังสีอำมหิตออกมาตามธรรมชาติ

ชาวบ้านเห็นเข้าต่างพากันเงียบเสียงลงโดยอัตโนมัติ ไม่กล้าส่งเสียงดัง

"ใต้เท้า ชาวบ้านที่ตายในลานบ้านชื่อฉางซาน ปกติเป็นคนเกียจคร้านไม่เอาถ่าน วันๆ คิดแต่เรื่องลักเล็กขโมยน้อย...นายอำเภอเซี่ยปกครองเข้มงวด ของใหญ่ๆ มันไม่กล้าขโมย ก็ได้แต่ลักขโมยของกินเสื้อผ้าชาวบ้าน นานๆ ทีก็ขโมยสัตว์เลี้ยงบ้างขอรับ"

มือปราบที่ติดตามซูต้งรายงานเสียงเบา ในใจยังนึกค่อนขอดว่าถ้าปีศาจฆ่าคนพรรค์นี้...ก็ถือว่าไม่ถึงกับฆ่าคนบริสุทธิ์มั่วซั่ว

ซูต้งก็แปลกใจเช่นกัน

"ที่นี่แม้จะไกลจากตัวอำเภอ แต่ก็ยังอยู่ในเขตปกครอง เสี่ยงอันตรายมาฆ่าคนขี้เกียจคนหนึ่ง แถมยังไม่กินศพอีก" สภาพศพของฉางซานแม้น่าเวทนา แต่ร่างกายยังอยู่ครบถ้วน

"ส่วนคนที่หายไปคือครอบครัวฉางเจิ้งเหลียงที่อยู่ข้างบ้านฉางซานขอรับ"

ครอบครัวนั้นซูต้งก็ไปดูมาแล้ว หายตัวไปทั้งหกคนไร้ร่องรอย

"ใต้เท้า ท่านดูสิขอรับ พวกเราถอนกำลังก่อนดีไหม ปีศาจทำร้ายคนแล้วป่านนี้คงหนีไปแล้ว หาอย่างไรก็คงไม่เจอ" มือปราบข้างกายเอ่ยถามความเห็นเสียงเบา

ใต้เท้าซูผู้นี้ ได้ยินว่าฝีมือร้ายกาจถึงขั้นฟาดฟันปราณดาบออกมาได้ พวกเขาย่อมยำเกรง

แต่พวกเขาก็กลัวปีศาจเช่นกัน เป็นแค่มือปราบธรรมดา เป็นคนธรรมดา หวังว่าชาตินี้จะไม่เจอปีศาจเลยด้วยซ้ำ ย่อมไม่อยากแกว่งเท้าหาเสี้ยน

ปีศาจฆ่าคน ทางการก็จนปัญญา ได้แต่ก้มหน้ายอมรับโชคร้าย ใครใช้ให้เกิดมาในยุคนี้เล่า?

ซูต้งรู้ความคิดของมือปราบพวกนี้ดี ให้พวกมันไปหาปีศาจฆ่าปีศาจ ก็ไม่ต่างอะไรกับให้ไปส่งตาย

"งั้นก็...หือ?"

ซูต้งกำลังจะเอ่ยปาก สายตาพลันเหลือบไปเห็นหมาตัวใหญ่ตัวหนึ่งนอนหมอบนิ่งอยู่ริมถนน ทันทีที่เห็นหมาตัวนั้นจุดตานเถียนของเขาพลันเกิดแรงสั่นสะเทือนสายหนึ่ง

"ปีศาจ? เกี่ยวข้องกับปีศาจรึ?"

เขาฉุกใจคิด มือปราบข้างๆ เห็นซูต้งมองไปที่หมาตัวนั้น จึงรายงานเสียงเบา "ใต้เท้า นั่นเป็นหมาของครอบครัวฉางเจิ้งเหลียงที่หายไปขอรับ คงหิวมาทั้งวันแล้ว"

"น่าสงสารจริง" ซูต้งหัวเราะเบาๆ ก่อนกล่าวว่า "ในเมื่อปีศาจไปแล้ว พวกเราอยู่ที่นี่ก็ไร้ประโยชน์ บันทึกเรื่องวันนี้ลงแฟ้มคดี แล้วกลับกันเถอะ"

ได้ยินดังนั้นเหล่ามือปราบต่างยิ้มออก จัดการสั่งปิดตายบ้านสองหลังนั้น แล้วพากันออกจากหมู่บ้านไป

"ไปแล้ว? ไปกันแค่นี้เนี่ยนะ?"

"แล้วจะให้ทำยังไง เอ็งไม่ได้ยินรึว่าปีศาจมันบินได้ ต่อให้เป็นมือปราบมัจฉาเหินจะทำอะไรได้ ก็ได้แต่หวังว่าปีศาจตัวนั้นจะไม่บินกลับมาอีก"

"คงไม่บินกลับมาหรอกมั้ง?"

ชาวบ้านต่างอกสั่นขวัญแขวน บางคนเตรียมจะหนีไปพึ่งญาติต่างถิ่น บางคนรีบไปกราบพระไหว้เจ้า

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าหลังจากซูต้งและคณะจากไป หมาตัวนั้นก็ลุกขึ้น แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปทางทุ่งนาท้ายหมู่บ้านเป่ยจวง

ในทุ่งนามีโพรงดินแห่งหนึ่ง ภายในโพรงดินเป็นถ้ำขนาดเท่าห้องห้องหนึ่ง

ในถ้ำเวลานี้ ตรงกลางก่อกองไฟถ่านแดงฉาน เหนือกองไฟมีเชือกแขวนร่างคนห้อยต่องแต่ง มีทั้งคนแก่และเด็ก รวมทั้งหมดหกคน! ทั้งหกคนนี้ตายมานานแล้ว

รอบกองไฟมีเงาร่างหลายร่างล้อมวงอยู่ มีทั้งหมู ไก่ กระต่าย และวัว

ตัวที่อยู่ตรงกลางที่สุด คือปีศาจไก่ตัวผู้ ร่างเป็นคนหัวเป็นไก่ ไม่มีแขน มีแต่ปีกคู่หนึ่ง! ส่วนสูงกว่าสองเมตร เกือบจะชนเพดานถ้ำ

เวลานั้น หมาของบ้านฉางเจิ้งเหลียงวิ่งกลับเข้ามา ส่งเสียงเห่า บ๊อก บ๊อก ใส่ปีศาจไก่ตรงหน้าสองที

ปีศาจไก่ส่งเสียงขันอย่างอารมณ์ดี

"กุ๊กๆๆ...มือปราบมัจฉาเหิน ได้ยินว่าเก่งกาจนักหนา เสียดายที่มนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ ธุระไม่ใช่ก็ไม่ยุ่ง คนที่ใส่ใจจริงๆ จะมีสักกี่คน?"

"ข้าไม่ไปหาเรื่องมันก่อน ก็ไม่มีปัญหาอะไร" ปีศาจไก่เอ่ยภาษามนุษย์ พลางหัวเราะ

"เจ้าหมาเฒ่า รีบมานี่เร็วเข้า เจ้าตัวเล็กที่เนื้อสดและนุ่มที่สุดใกล้สุกแล้ว ให้เจ้ากินก่อน ปกติเจ้าเด็กนี่ชอบเตะตีเจ้าไม่ใช่รึ"

"บ๊อก บ๊อก..." หมาตัวนั้นเห่าอย่างตื่นเต้น ดวงตาจับจ้องร่างเด็กน้อยที่แขวนย่างอยู่บนกองไฟเขม็ง

"กุ๊กๆ...มนุษย์ใช้งานพวกเรา ฆ่าพวกเรา กินพวกเรา มีวิธีกินสารพัด ที่ขึ้นชื่อที่สุดก็คือย่างสด วันนี้เรามาทำเนื้อย่างกันบ้าง ย่างไอ้คนพวกนี้ชิมดู ต้องโรยเครื่องเทศด้วยนะ...กุ๊กๆๆ"

"มอ..."

"บ๊อก บ๊อก..."

"ฮี่..."

เหล่าสัตว์ส่งเสียงร้องอย่างคึกคัก แทบจะลุกขึ้นมาเต้นระบำ

แน่นอนว่าไม่มีใครสังเกตเห็น ร่างเงาสายหนึ่งกำลังเดินเนิบนาบผ่านทุ่งนาเข้ามา เอวคาดดาบ สวมชุดคลุมลายมัจฉาเหิน!

(จบตอน)