บทที่ 12 ขุนพลปีศาจแรด

บทที่ 12 ขุนพลปีศาจแรด

ในป่าละเมาะนอกหมู่บ้าน ปีศาจร่างยักษ์เขี้ยวโง้งยังคงเฝ้ารอ รอมาวันกับอีกหนึ่งคืน ศพมนุษย์ใต้ฝ่าเท้าจากหนึ่งเพิ่มเป็นสาม

ไม่ไกลจากมัน หญิงชาวบ้านในชุดเรียบง่ายนั่งตัวสั่นเทา หน้าซีดเผือด จ้องมองมันด้วยความหวาดกลัว

และมองศพใต้เท้ามันด้วยความสิ้นหวัง แววตาว่างเปล่า ถูกความกลัวกัดกินจนสติหลุดลอย แม้แต่จะส่งเสียงร้องยังไม่กล้า

มันเป็นถึงปีศาจชั้นสูง บำเพ็ญเพียรจนแกร่งกล้า ตามหลักแล้วสามารถอดอาหารได้หลายวัน อาศัยเพียงกินลมดื่มน้ำค้าง ดูดซับพลังจันทราและสุริยาก็อยู่ได้ แต่มันไม่ชอบ มันเคยตัวกับการกินเนื้อมนุษย์ วันไหนไม่ได้กินคน จะรู้สึกไม่สบายตัว

ที่มันรอคอย ย่อมเป็นสามเซียนเขาเหลือง

"เกิดเรื่องแล้ว ไอ้โง่สามตัวนั่น ต้องเกิดเรื่องแน่ ถ้าไม่เกิดเรื่อง ให้พวกมันมีความกล้าสักสิบเท่า ก็ไม่กล้าปล่อยให้ท่านราชาต้องรอเก้อแบบนี้"

"แปดเก้าส่วนคงตายอยู่ในหมู่บ้านนั่นแล้ว"

"ไอ้พวกโง่ โง่บัดซบจริงๆ ปีศาจเฒ่าเจียวก็โง่ ที่ส่งไอ้สวะสามตัวนี้มา"

"ช่างมัน ข้าจะรออยู่ที่นี่ รอคำสั่งจากท่านราชา หมู่บ้านมนุษย์เล็กๆ แค่นี้... หึๆ..." มันแลบลิ้นเลียเลือดที่หยดอยู่มุมปาก เขี้ยวโง้งดูน่าสยดสยอง

มันชอบกินคน ไม่ชอบกินศพ ชอบกินคนเป็นๆ มื้อละหนึ่งคน

กินหนึ่งคน จับไว้หนึ่งคน เหลือไว้อีกหนึ่งคนรอไว้ยามดึก

รอตั้งแต่เมื่อคืนยันเช้า นอกจากพวกชาวนาชาวไร่ ก็เห็นแค่มือปราบมัจฉาเหินคนหนึ่ง พาลูกน้องสองคนขี่ม้าออกไปทางอำเภอเมือง

"ข้าล่ะอยากจะฆ่าไอ้มือปราบคนนั้นจริงๆ มนุษย์ตัวจ้อย กล้าดีมาฆ่าเผ่าพันธุ์เรา?"

แต่มันไม่กล้า มันยังมีภารกิจสำคัญติดตัว

"ข้าส่งข่าวไปบอกท่านราชาเมื่อตอนเที่ยง ท่านส่งกองทัพปีศาจมาแล้ว น่าจะมาถึงพรุ่งนี้"

"รอไปก่อน รอถึงพรุ่งนี้ก็แล้วกัน"

มันรออยู่อย่างนั้น กินคนไปพลาง รอไปพลาง จนกระทั่งพลบค่ำ เงาร่างไม่กี่ร่างก็ปรากฏขึ้นบนถนน มันบำเพ็ญเพียรจนแก่กล้า แข็งแกร่งกว่าสามเซียนเขาเหลืองมากนัก แม้ในยามค่ำคืน ดวงตาสีเขียวเรืองแสงของมันก็มองเห็นทุกอย่างชัดเจน

ย่อมมองเห็นคนที่เดินมาบนถนน

"นั่นมันไอ้มือปราบมัจฉาเหินคนนั้นนี่?"

"จุ๊ๆ ยังหนุ่มยังแน่น อายุแค่นี้ กำลังภายในน่าจะใช้ได้ เนื้อคงหวานน่าดู อยากกินมันชะมัด"

น้ำลายมันไหลย้อย อยากจะกระโจนออกไป แต่สติยั้งมันไว้ ไม่ได้ นั่นมันมือปราบมัจฉาเหิน เคยฆ่าปีศาจมาแล้ว ต้องมีฝีมือพอตัว ถ้ามันลงมือแล้วพลาด ปล่อยให้หนีรอดไปแจ้งทางการ จะเสียเรื่องใหญ่

ปีศาจกลัวราชสำนักมนุษย์ที่สุด

แต่มันไม่ลงมือ มนุษย์บนหลังม้านั่นกลับหยุดชะงัก

"หือ? หยุดทำไม?"

"เอ๊ะ?! ทำไมมันมองมาทางข้า?"

มันตกใจ ดวงตาสีเขียววาวโรจน์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

"เป็นไปไม่ได้ มันแค่มนุษย์ธรรมดา ไม่มีทางเจอข้าได้ในระยะไกลขนาดนี้"

"เฮ้ย มันเดินมาแล้ว"

...

ซูต้งมองป่าละเมาะด้วยสายตาเย็นชา จิตสังหารพวยพุ่งอย่างไม่อาจระงับ

"กลิ่นคาวเลือดแรงขนาดนี้"

ปีศาจเวลากินคน มักจะฉีกกระชากเลือดเนื้อเหมือนสัตว์ป่า กลิ่นคาวเลือดย่อมคละคลุ้งรุนแรง

"พวกเจ้าสองคนระวังตัวด้วย"

ซูต้งกำชับลูกน้องที่มองเขาด้วยความงุนงง แล้วกระโดดลงจากหลังม้า เดินตรงเข้าไปในป่าละเมาะ

"ใต้เท้า มีปีศาจหรือครับ?"

ลูกน้องสองคนไม่ได้โง่ รีบถาม แต่ซูต้งเดินห่างออกไปไกลแล้ว

ทั้งคู่มองหน้ากัน

"มีปีศาจจริง เราก็สู้ไม่ไหวหรอก"

"จะไปเป็นตัวถ่วงใต้เท้าเปล่าๆ"

...

"ฮ่าๆ ไอ้โง่ ไอ้มือปราบมัจฉาเหินนี่มันโง่จริงๆ เจอข้าแล้วยังกล้าเดินเข้ามา?"

ปีศาจยักษ์ในป่าหายตกใจแล้วกลับหัวเราะร่า  มือปราบคนนี้ แทนที่จะรีบไปแจ้งทางการ กลับเดินดุ่มๆ เข้ามาหาที่ตายคนเดียว!

มันมองดูมนุษย์ผู้นั้นเดินเข้ามาใกล้

ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ มันมองเห็นจิตสังหารอันรุนแรงในแววตาของเขาได้ชัดเจน

"คิดจะฆ่าข้า?"

มันแค่นหัวเราะ มนุษย์ที่อยากฆ่ามันมีเยอะแยะ แม้แต่เซียนผู้วิเศษยังมีตั้งหลายคน แต่มันไม่กลัว ขนาดเซียนทั่วไปยังทำอะไรมันไม่ได้เลย

"มาแล้ว"

ซูต้งหยุดยืนที่ชายป่า

ปีศาจยักษ์เดินออกมาจากเงามืด

"เฮ้ย ปีศาจยักษ์"

"ดูคราบเลือดบนตัวมันสิ"

พอมันเดินออกมา ลูกน้องซูต้งที่รออยู่ริมถนนก็มองเห็นทันที แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ปีศาจ คือสัญลักษณ์แห่งความน่าสะพรึงกลัวในสายตามนุษย์

แต่ซูต้งกลับไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย จ้องมองร่างมหึมาสูงกว่าหนึ่งวา เขี้ยวโง้งยาวเฟื้อย และดวงตาสีเขียวมรกต ปีศาจตนนี้แผ่กลิ่นอายความตายและความบ้าคลั่งออกมาทั่วร่าง

"ที่แท้ก็เจ้าเอง ขุนพลปีศาจแรด" ซูต้งเห็นหน้ามันก็แสยะยิ้มเย็น

ปีศาจยักษ์ชะงัก มองซูต้งด้วยความแปลกใจ

"เจ้ารู้จักข้า? ทางการมีประกาศจับข้าด้วยรึ?" มันแปลกใจ แม้มันจะเป็นหนึ่งในสี่ขุนพลปีศาจใต้สังกัดราชาปีศาจลมดำ แต่ในสายตาราชสำนักมนุษย์ มันไม่น่าจะมีชื่อเสียงขนาดนั้น

"ทำไม จำข้าไม่ได้หรือ?" ซูต้งยิ้มเย็น

"เจ้าคือ?" ขุนพลปีศาจแรดงุนงง

เคร้ง

แสงดาบสว่างวาบ ดาบยาวออกจากฝัก ปล่อยปราณดาบรุนแรงพุ่งเข้าใส่

"บทจะลงมือก็ลงมือ..." ขุนพลปีศาจแรดบ่นงึมงำในลำคอ ยกฝ่ามือขวาขึ้นตบเบาๆ อย่างไม่รีบร้อน

ปุ!

ฝ่ามือเดียวตบใส่ปราณดาบ สลายพลังดาบของซูต้งได้อย่างง่ายดาย

"ปราณดาบแค่นี้ กระจอกมาก ทำอะไรข้าไม่ได้หรอก... เอ๊ะ?"

ตบสลายปราณดาบได้แล้ว ขุนพลปีศาจแรดกำลังได้ใจ แต่แล้วก็ต้องชะงัก เมื่อเห็นเงาร่างวูบผ่านหน้าไป มือปราบมัจฉาเหินผู้นั้นพุ่งตัวดุจลูกธนูหลุดจากคันศร อ้อมไปด้านหลังมัน เข้าไปในป่า มีเสียงร้องอุทานดังขึ้น พริบตาเดียวเขาก็กลับออกมาพร้อมกับหญิงสาวในอ้อมแขน วิ่งหนีออกไปทางถนนใหญ่

"นั่นเหยื่อของข้า!" ขุนพลปีศาจแรดโกรธจัด กล้ามาแย่งเหยื่อต่อหน้าต่อตา ร่างมหึมาเคลื่อนไหวรวดเร็วผิดกับขนาดตัว ตะปบกรงเล็บเข้าใส่ซูต้งที่กำลังวิ่งหนี

"ไสหัวไป!" ซูต้งหันกลับมาฟันดาบสวน

ดาบนี้ไม่ใช่ปราณดาบ แต่เป็นคมดาบจริงๆ

ดาบคือดาบสังหารปีศาจ

"ฮึ ดาบเดียวคิดจะหยุดข้า?"

ขุนพลปีศาจแรดไม่ยี่หระ เมื่อกี้ก็ลองเชิงปราณดาบมาแล้ว ไม่ระคายผิวสักนิด

ดาบนี้ มันคิดว่าก็คงไม่ต่างกัน

ฝ่ามือตะปบลงไป ซูต้งฟันดาบเข้าใส่ฝ่ามือใหญ่เท่าใบลานของมันเต็มแรง

ฉัวะ!

ดาบเดียวเฉือนฝ่ามือขุนพลปีศาจแรด คมดาบจมลึกเข้าไปถึงสี่นิ้ว ถ้าไม่ใช่เพราะหนังหนาเนื้อเหนียว ดาบนี้คงตัดฝ่ามือมันขาดกระเด็นไปแล้ว

โดนเข้าไปดาบเดียว สีหน้าขุนพลปีศาจแรดเปลี่ยนทันที

เจ็บ!

"โอ๊ย!"

มันชักมือกลับ กระโดดถอยหลัง จ้องมองซูต้งที่รีบวิ่งไปส่งหญิงสาวให้ลูกน้องที่ริมถนนด้วยความตกใจปนโกรธแค้น

"ซ่อนฝีมือไว้? ดาบเมื่อกี้... อานุภาพรุนแรงพอๆ กับวิชาเซียนเลย ดาบนั่นก็ไม่ธรรมดา ถึงขั้นเจาะเกราะปีศาจของข้าเข้า"

"ต้องระวังดาบเล่มนั้น" แววตาขุนพลปีศาจแรดเริ่มจริงจังขึ้นมา

ไกลออกไป ลูกน้องรับหญิงสาวมาจากซูต้ง มองเจ้านายด้วยสายตาเลื่อมใสศรัทธา

"ใต้เท้าสุดยอดไปเลย ดาบเดียวก็ทำเอาปีศาจยักษ์นั่นเลือดสาด"

"ที่แท้เมื่อกี้ใต้เท้าทำเพื่อช่วยคน"

ปีศาจ ในความคิดของพวกเขาคือสิ่งน่ากลัวที่ไม่อาจเอาชนะได้

แต่ตอนนี้ เจ้านายของพวกเขาฟันปีศาจยักษ์จนได้เลือดในดาบเดียว