บทที่ 11 กลิ่นอายปีศาจ

บทที่ 11 กลิ่นอายปีศาจ

เหยียนทงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะทันที ดวงตาเรียวรีไร้ประกายกวาดมองชุดลายปลาบินที่ซูต้งสวมอยู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า

ในอำเภอผิงอันแห่งนี้ น้อยคนนักที่จะกล้าพูดจาแบบนี้กับเขา

"ให้ข้าไสหัวไป? ปากดีเหลือเกิน"

"มือปราบมัจฉาเหิน? ปราบปีศาจกำจัดมาร เก่งกาจน่าดูสินะ" เขาแค่นหัวเราะ "แต่คิดจะขู่ข้า ยังเร็วไปร้อยปี รู้จัก เหยียนเจิ้ง ไหม? หัวหน้ามือปราบมัจฉาเหินของอำเภอเรา คือพี่ชายคนที่สามของข้าเอง"

"เจ้าจะทำอะไรข้าได้? กล้าฟันข้าหรือไง?"

เหยียนทงหัวเราะร่า ถ้าเป็นจอมยุทธ์พเนจรไร้หัวนอนปลายเท้า เขาอาจจะหวั่นใจอยู่บ้าง แต่สิ่งที่เขาไม่กลัวที่สุด ก็คือพวกขุนนางนี่แหละ ขุนนางหน้าไหนก็ต้องเกรงใจเขา! เกรงใจตระกูลเหยียนที่หนุนหลังเขาอยู่

"ใต้เท้าซู เจ้านายของข้าบอกว่า ท่านไม่ต้องลำบากหรอกเจ้าค่ะ ต่อให้เหยียนทงบุกเข้าไปได้ เจ้านายข้าก็ไม่รักษาให้อยู่ดี เขาทำอะไรไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ" สาวใช้ในโรงหมอเดินออกมาพูดแทรก

นางถลึงตาใส่เหยียนทงที่หน้าตาบูดเบี้ยว แล้วแอบชำเลืองมองซูต้งที่ยืนหน้านิ่งด้วยสายตาเย็นชา ในใจแอบคิดว่า

"มือปราบท่านนี้... ห้าวหาญไม่เบาแฮะ"

นางรู้ดีว่าตระกูลเหยียนเบื้องหลังเหยียนทงนั้นยิ่งใหญ่แค่ไหนในเขตหนิงอัน ได้ยินว่ามีเส้นสายทั้งในราชสำนักและในยุทธภพ เทียบกับตระกูลใหญ่โตขนาดนั้น มือปราบซูผู้นี้ดูจะโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิงเกินไป

"แซ่ซู?" เหยียนทงกลอกตาไปมา ยิ่งได้ใจเข้าไปใหญ่

"ใต้เท้าซู เจ้านายข้าฝากบอกว่า ท่านเป็นขุนนาง ตระกูลเหยียนไม่ควรไปตอแยด้วยเจ้าค่ะ" สาวใช้ตัวน้อยขยับเข้าไปกระซิบข้างหูซูต้ง

"ฮึ ได้ยินหรือยัง? สาวใช้นี่ยังรู้ความกว่าเจ้าซะอีก รีบหลีกไป อย่ามาขวางทางข้ารักษาตัว" เหยียนทงยิ่งวางก้ามใหญ่โต

"ข้าบอกว่า ไสหัวไป" ซูต้งยังคงหน้านิ่ง ตระกูลเหยียน? เหยียนเจิ้ง?

เขาเป็นถึงมือปราบมัจฉาเหินขั้นแปด มีหน้าที่ปราบปีศาจพิทักษ์ชาวบ้าน สามัญชนบังอาจล่วงเกิน เท่ากับท้าทายอำนาจรัฐ ต่อให้เขาฆ่าทิ้ง ใครก็เอาผิดไม่ได้

ส่วนเรื่องการแก้แค้น ซูต้งไม่เคยเห็นตระกูลเหยียนอยู่ในสายตา โลกนี้วัดกันที่ความแข็งแกร่ง ด้วยฝีมือของเขาตอนนี้ ในอำเภอผิงอันนี้ เขาไม่กลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น จะมีก็แต่ในตัวเมืองเขตที่อาจมีคนที่ทำให้เขาต้องระวังตัวบ้าง

เหยียนทงเริ่มโมโหขึ้นมาจริงๆ

"เจ้าคือซูต้งคนนั้นสินะ ข้าเคยได้ยินชื่อ มือปราบมัจฉาเหินที่อายุน้อยที่สุด ฮึ ก็แค่มวยวัดไต่เต้าขึ้นมา กล้ามางัดข้อกับข้า ดี! จัดการมัน!"

เขาโมโหจนเลือดขึ้นหน้า ดูถูกซูต้งอยู่ในกมลสันดาน โบกมือสั่งให้ผู้คุ้มกันลงมือทันที

"หา?" ผู้คุ้มกันทั้งสามมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ลงมือ? อีกฝ่ายเป็นขุนนางนะ

"พวกแกกลัวอะไร ฟ้าถล่มข้าจะรับไว้เอง! ก็แค่ไอ้มือปราบกระจอก พี่ชายข้าก็เป็นมือปราบเหมือนกัน อารองข้าเป็นถึงเจ้าเมือง!" เหยียนทงตะคอก

นี่แหละคือทุนรอนความกร่างของเขา

คนรอบข้างต่างส่ายหน้า ตระกูลเหยียนยิ่งใหญ่รากฐานมั่นคงจริง แม้แต่ท่านนายอำเภอยังต้องเกรงใจ

ปกติเวลาเหยียนทงทำตัวกร่าง ชาวบ้านร้านตลาดต้องหลบกันให้วุ่น

"เล่นมัน!"

"ก็แค่มือปราบ ข้าเองก็มีกำลังภายใน แถมยังฝึกฝ่ามือมาด้วย"

ผู้คุ้มกันทั้งสามได้ยินเจ้านายยืนยันก็พุ่งเข้าใส่ พวกนี้เป็นนักเลงหัวไม้มาก่อน ที่เหยียนทงเลี้ยงไว้ก็เพราะใจกล้าบ้าเลือด

แต่ทว่า...

เพียะ!

เสียงตบฉาดใหญ่ ยังไม่ทันได้เห็นชัดเจน ผู้คุ้มกันคนที่พุ่งออกไปคนแรกก็โดนตบจนปลิวกลับมา กระแทกเพื่อนอีกสองคนล้มกลิ้งระเนระนาด พอดูกันชัดๆ เลือดกบปาก ตาเหลือกขาวไปแล้ว

"ไอ้พวกสวะ!"

เหยียนทงตกใจจนสะดุ้งโหยง มองดูสมุนสามคนที่กองอยู่แทบเท้า คนพวกนี้ฝีมือไม่เลว ทำไมแค่ตบเดียวก็ร่วงหมด? เขาหันหลังวิ่งแน่บ วิ่งไปได้สิบกว่าวาถึงหยุด หันกลับมาจ้องซูต้งตาเขียวปั๊ด

"ไอ้แซ่ซู! ฝากไว้ก่อนเถอะ วันพระไม่ได้มีหนเดียว ระวังตัวไว้ให้ดี!"

ยังไม่วายปากดีทิ้งท้าย

เคร้ง

คำตอบที่ได้รับคือเสียงดาบ ซูต้งชักดาบ ฟัน แล้วเก็บดาบ ในชั่วพริบตา

คนรอบข้างเห็นเพียงประกายดาบวูบเดียว

ฉัวะ

ปราณดาบพุ่งผ่านศีรษะเหยียนทงไป เฉียดหนังหัวไปนิดเดียว ตัดมวยผมบนหัวขาดสะบั้น เหยียนทงคลำหัวโล้นๆ ของตัวเอง หน้าซีดเป็นไก่ต้ม

"ปราณดาบ?"

"ดาบอะไรจะร้ายกาจขนาดนั้น"

ผู้รู้ในเหตุการณ์ต่างอุทานด้วยความทึ่ง ปล่อยพลังปราณออกนอกกาย สร้างปราณดาบสยบใต้หล้า กำลังภายในต้องลึกล้ำขนาดไหนกัน?

"ไกลขนาดนั้น ฟันทีเดียวถึงหัวข้าเลยเรอะ?" เหยียนทงยืนงง เป็นไก่ตาแตก เขาขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว ที่เขากร่างได้ทุกวันนี้ ไม่ใช่เพราะฝีมือตัวเอง แต่เพราะบารมีตระกูล

"แม่จ๋า... ถ้าต่ำลงมาอีกนิด หัวข้าหลุดแน่" เหยียนทงรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ

ต่อหน้าคนที่สามารถฆ่าเขาได้เพียงแค่พลิกฝ่ามือ เขาก็กลัวจนตัวสั่น เขารู้สึกจริงๆ ว่ามือปราบคนนี้กล้าฆ่าเขา

"อย่า... อย่าฆ่าข้า..." เขาตัวสั่นงันงก ร้องขอชีวิต

"ฆ่าเจ้า ข้ากลัวดาบข้าจะเปื้อนเสนียด ไสหัวไป" ซูต้งจ้องเหยียนทง น้ำเสียงเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

"ไป เร็ว รีบไป"

ผู้คุ้มกันรีบพยุงเหยียนทงหนี เหยียนทงขาอ่อนจนเดินแทบไม่ไหว เขาโดนดาบนั้นขู่จนเสียสติไปแล้ว

"ดูไอ้ขี้ขลาดเหยียนทงสิ"

"ดูซิว่าต่อไปจะกล้ากร่างอีกไหม"

"โรคของมันรักษาไม่หาย อยู่ไปก็ไม่กี่วัน อยู่ไปก็ทรมานเปล่าๆ..."

ฝูงชนวิพากษ์วิจารณ์กันสนุกปาก เห็นเหยียนทงโดนดีเข้าบ้างก็สะใจกันถ้วนหน้า

และสายตาที่มองมายังซูต้ง ยิ่งเปี่ยมไปด้วยความเคารพยำเกรง

ซูต้งมองส่งเหยียนทงจนลับสายตา ถึงได้หันหลังกลับเข้าโรงหมอ ยังไม่ทันได้นั่งลง

"ใต้เท้าซู ขอบคุณมากเจ้าค่ะ" แม่นางเหมิงมายืนอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เอ่ยขอบคุณเสียงเบา

ซูต้งหันกลับมา เห็นหญิงสาวตรงหน้าพอดี

"คนพรรค์นี้น่ารังเกียจนัก ข้าเองก็ทนดูไม่ได้" ซูต้งยิ้ม แต่ในใจกลับเต้นแรงอย่างประหลาด โดยไม่รู้สาเหตุ

หญิงสาวตรงหน้ามีสีหน้ากังวลเล็กน้อย

"เขาเป็นคนตระกูลเหยียน ท่านคงจะมีปัญหาตามมาไม่น้อย" แม่นางเหมิงถอนหายใจเบาๆ

"เรื่องเล็กน้อยน่า" ซูต้งไม่ใส่ใจ

"แต่ข้าได้ยินคนเขาพูดกัน ว่าใต้เท้าซูวรยุทธ์เกรียงไกร" แม่นางเหมิงยิ้มน้อยๆ รอยยิ้มนั้นในสายตาของซูต้ง ช่างงดงามเจิดจ้าราวกับดอกท้อบานสะพรั่ง ชวนให้หลงใหล

...

ออกจากโรงหมอ รอยยิ้มอันเจิดจ้าและน่าหลงใหลนั้นยังคงติดตาตรึงใจซูต้งไม่จางหาย

มาถึงประตูเมือง ลูกน้องสองคนมองดูเจ้านายที่เหมือนจะมองไม่เห็นพวกเขา เอาแต่ยิ้มมุมปาก บางทีก็เผลอหัวเราะออกมาคนเดียว

"เจ้านายเราเป็นอะไรไปเนี่ย?"

"ไม่รู้สิ เหมือน..."

"เหมือนอะไร?"

"เหมือนโดนของเข้าแล้วมั้ง"

...

หญิงงามคู่ควรกับชายชาติอาชาไนย สตรีเลอโฉมเช่นนาง ชายหนุ่มคนใดจะไม่หวั่นไหว?

อำเภอผิงอัน จวนตระกูลเหยียน

ในห้องโถง เหยียนเจิ้งมองดูสภาพทุลักทุเลของเหยียนทง แววตาวูบไหว

"เจ้าบอกว่า เจ้าอยู่ห่างตั้งสิบวา แต่เขาตวัดดาบส่งปราณมาเกือบฆ่าเจ้าได้ในพริบตาเดียว?"

"ใช่ พี่สาม ไอ้ซูต้งนั่นมันน่ากลัวจริงๆ น่ากลัวชะมัด" เหยียนทงหน้าเศร้าเหมือนจะร้องไห้ มาขอความช่วยเหลือจากพี่ชาย เพราะเขากลัวตายจริงๆ

โรงหมอนั้นพึ่งไม่ได้แล้ว

"พี่สาม ครั้งนี้พี่ต้องช่วยข้านะ ลองไปคุยกับยอดคนในสำนักพี่ ขอยาวิเศษมาให้ข้าสักเม็ดเถอะ พี่สาม ข้ายังไม่อยากตาย..." เขาอ้อนวอน

เหยียนเจิ้งกลับมองออกไปนอกหน้าต่าง ไม่ได้สนใจน้องชายตรงหน้าเลย

"สิบวา ปราณดาบยังรุนแรงขนาดนี้ ถ้าเป็นข้ายังต้องรวมพลังสักพัก แต่นี่มันปล่อยได้ในพริบตา..."

"เมื่อก่อนไม่เคยเห็นมันอยู่ในสายตา ดูท่าข้าจะประเมินมันต่ำไป"

"ถ้าข้าอยากจะได้ตำแหน่งหัวหน้ากองปราบมัจฉาเหิน ข้าต้องเขี่ยไอ้ซูต้งนี่ให้พ้นทาง" ภายใต้ใบหน้าเคร่งขรึมของเหยียนเจิ้ง จิตใจปั่นป่วนราวกับคลื่นลม

เสียงเกือกม้าห่างออกไป นอกหมู่บ้านตระกูลหยาง ซูต้งและลูกน้องอีกสองคนกำลังเดินทางกลับ

ยามค่ำคืนกลางทุ่งกว้าง ซูต้งอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ใจลอยไปถึงการเข้าเมืองครั้งหน้า

ทันใดนั้น

ฮี้

ซูต้งที่อยู่บนหลังม้า กระตุกบังเหียนหยุดม้ากะทันหัน สายตาหันขวับไปมองทางป่าละเมาะข้างทาง ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มพลันเคร่งขรึมเย็นชาลงทันที

"กลิ่นอายปีศาจ?"

ช่วงนี้กำลังภายในเพิ่มพูนขึ้นมาก ซูต้งได้กลิ่นอายเข้มข้นลอยมาแต่ไกล กลิ่นอายนั้นแฝงไปด้วยจิตสังหาร ความโหดเหี้ยม และความเยือกเย็นน่าสะพรึงกลัว

"ปีศาจชั้นสูง กลิ่นอายน่ากลัวกว่าพี่ใหญ่แห่งเขาเหลืองเสียอีก แถมยังมีกลิ่นคาวเลือด..." ในดวงตาของซูต้ง ประกายอำมหิตวาบผ่าน