ตอนที่ 8 ศัตรูอยู่ที่ประตูเมือง

ตอนที่ 8 ศัตรูอยู่ที่ประตูเมือง

จักรวรรดิซิงหลัว เมืองห่าวเทียน

ในฐานะกองบัญชาการใหญ่ของสำนักห่าวเทียน สำนักอันดับหนึ่งของโลก สถานะของมันในโลกวิญญาจารย์นั้นไม่ธรรมดามาโดยตลอดนับตั้งแต่การผงาดขึ้นของพรหมยุทธ์ห่าวเทียน ถังเฉิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลัง "ศึกสองขุนเขา" เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เมื่อถังเฉินเอาชนะเซียนเต้าหลิวและสถาปนาตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญอันดับหนึ่งของโลก บารมีของเขาก็แซงหน้าอดีตไปไกล ศิษย์ของสำนักห่าวเทียนที่เดินทางไปข้างนอกถึงกับเคารพยำเกรงเมืองห่าวเทียนว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันดับหนึ่งของเหล่าวิญญาจารย์บนทวีป

ทว่า "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของวิญญาจารย์" แห่งนี้ บัดนี้กลับถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบงันราวความตายและความกดดัน

นอกประตูเมือง กองทัพวิญญาจารย์อันหนาทึบแผ่ขยายออกไปราวกับคลื่นยักษ์ ชุดเกราะรบของพวกเขาสะท้อนแสงแวววาวเย็นเยียบและแข็งกร้าวภายใต้แสงอาทิตย์อันเจิดจ้า แม้ว่าจะเป็นวันที่สว่างสดใส แต่ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเย็นจากภายในสู่ภายนอก

แม่ทัพในชุดเกราะสีทองที่อยู่ด้านหน้าสุดนั่งอยู่บนหลังม้า วางดาบไว้บนตัก สายตาของเขาคมกริบราวสายฟ้า ธงรบสีเลือดที่สะบัดอยู่ด้านหลังเขาโบกสะบัดตามสายลม ตราสัญลักษณ์ทูตสวรรค์อันส่องสว่างของมันหันหน้าเข้าหาเมืองห่าวเทียน ราวกับว่ามันจะชำระล้างมลทินออกจากเมืองห่าวเทียนในวินาทีถัดไป

ไม่มีเสียงอึกทึกครึกโครม ไม่มีเสียงโห่ร้องก่อนการรบ มีเพียงเสียงหายใจหนัก ๆ และเสียงม้าศึกที่สูดจมูกเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่ดังก้องไปทั่วถิ่นทุรกันดาร ทว่า ความเงียบงันนี้กลับน่าอึดอัดยิ่งกว่าเสียงคำรามของกองทัพนับพัน—มันคือความสงบก่อนพายุจะมา เมื่อแม้แต่สายลมก็ยังไม่กล้าเคลื่อนไหว

เหล่าศิษย์ของสี่ตระกูลใหญ่คุณสมบัติเดี่ยวบนกำแพงเมืองจ้องมองไปยังกองกำลังเบื้องล่างอย่างไม่ละสายตา ข้อนิ้วของพวกเขาขาวซีดจากการกำแน่น พวกเขาสามารถมองเห็นแสงวงแหวนวิญญาณที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจากกองทัพเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน: ขาว เหลือง ม่วง ดำ วงแหวนวิญญาณหลากหลายสีสันประสานกันเป็นรัศมีที่บีบคั้นหัวใจ แม้กระทั่งมีแรงกดดันหลายสายที่รุนแรงพอที่จะทำให้ดวงตาของวิญญาณพรหมยุทธ์สั่นสะท้าน ค่อย ๆ กดดันเข้าหาประตูเมืองราวกับภูเขา ทำให้ฝุ่นในรอยแตกของอิฐเมืองเริ่มร่วงหล่นลงมา

แม่ทัพผมทองในชุดเกราะสีทองกวาดสายตาอย่างเย็นชา และกล่าวอย่างเย็นเยียบว่า "เหตุใดจึงมีเพียงพวกเจ้าเหล่าแมลง? ถังเฮ่าอยู่ที่ไหน? เขาเริ่มทำตัวเป็นเต่าขี้ขลาดหดหัวแล้วหรือ?"

น้ำเสียงนั้น เต็มไปด้วยจิตสังหารและประกอบไปด้วยพลังวิญญาณอันทรงพลัง ดังก้องไปทั่วสนามรบ ทุกคนบนกำแพงเมืองรู้สึกได้ถึงจิตสังหารที่ไม่สิ้นสุดพุ่งเข้าหาพวกเขา ราวกับว่าหัวใจของพวกเขากำลังถูกบีบรัด ทำให้พวกเขาหายใจไม่ออก บุคคลผู้นี้จะต้องเป็นเทพสังหารผู้ไร้เทียมทาน ผ่านการต่อสู้นับไม่ถ้วนมาอย่างโชกโชน

"เจ้าเฒ่าเซียน หากนายท่านของข้าอยู่ที่นี่ เจ้าคงจะขวัญหนีดีฝ่อไปนานแล้ว กล้าดียังไงมาหยิ่งผยองเช่นนี้?"

บนกำแพงเมือง ชายชราผมขาวร่างกำยำผู้หนึ่งตะโกนใส่แม่ทัพในชุดเกราะสีทอง

สายตาของแม่ทัพในชุดเกราะสีทองยิ่งเย็นเยียบขึ้น ราวกับว่าเขากำลังมองดูคนตาย

"เหอะ อย่างน้อยเจ้าก็เป็นถึงวิญญาณพรหมยุทธ์ การเป็นสุนัขรับใช้ของใครบางคนก็เรื่องหนึ่ง แต่เจ้ากลับทำท่าทีเหนือกว่าเสียอีก ไท่ถ่าน เจ้าช่างเป็นผู้มีความสามารถโดยแท้"

แม่ทัพในชุดเกราะสีทองผู้นี้คือรองผู้บัญชาการกองทัพทูตสวรรค์ในยุคนี้ ผู้มีราชทินนามพรหมยุทธ์ "ผ่าอรุณ" กองทัพทูตสวรรค์ประกอบด้วยสาขาย่อยของตระกูลทูตสวรรค์และส่วนหนึ่งของวิญญาจารย์คุณสมบัติแสง ในอดีต ผู้บัญชาการกองทัพของพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นพรหมยุทธ์เทพทูตสวรรค์ รับผิดชอบในการกำจัดวิญญาจารย์ที่ตกต่ำซึ่งเป็นอันตรายต่อทวีป และมีชื่อเสียงอันน่าเกรงขามในโลกวิญญาจารย์

เมื่อได้ยินคำเยาะเย้ยของพรหมยุทธ์ผ่าอรุณ ไท่ถ่านก็ไม่โกรธ กลับกัน เขากลับหัวเราะเสียงดัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ: "การได้เป็นสุนัขรับใช้ให้นายท่านของข้า ช่างเป็นเกียรติอะไรเช่นนี้! ข้าไม่ยอมแลกมันแม้กระทั่งกับตำแหน่งสังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์"

"อวดดี!"

"เจ้ารนหาที่ตาย!"

"ไท่ถ่าน เจ้ากล้าดีอย่างไร!"

...เมื่อได้ยินคำพูดของไท่ถ่าน วิญญาจารย์ทูตสวรรค์หลายคนที่อยู่ด้านหลังพรหมยุทธ์ผ่าอรุณก็ระเบิดความโกรธออกมา พลังวิญญาณสีทองอันน่าสะพรึงกลัวปะทุออกมาจากร่างของพวกเขา ทำให้อากาศโดยรอบดูเหมือนจะแปดเปื้อนไปด้วยจิตสังหารอันเยียบเย็น

นิ้วของพรหมยุทธ์ผ่าอรุณค่อย ๆ กำแน่น ข้อนิ้วของเขาขาวซีดเล็กน้อยจากแรงที่ใช้ ดวงตาที่เคยเฉยเมยของเขาบัดนี้ถูกแทนที่ด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็นโดยสิ้นเชิง และพื้นที่รอบ ๆ ชุดเกราะสีทองของเขาดูเหมือนจะบิดเบี้ยว

เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ ดำ

วงแหวนวิญญาณเก้าวงปรากฏขึ้น เขาจ้องมองไท่ถ่านบนกำแพงเมือง น้ำเสียงของเขาราวกับน้ำแข็งลึกที่ไม่ละลายมานับหมื่นปี: "เจ้ารู้หรือไม่ว่าด้วยคำพูดเหล่านั้น สำนักห่าวเทียนทั้งสำนักของเจ้าอาจจะต้องถูกฝังไปพร้อมกับเจ้า?"

ทว่า ไท่ถ่านกลับไม่แสดงความกลัวใด ๆ เขากลับยืดอก ใบหน้าชราของเขาเต็มไปด้วยการท้าทาย: "อย่างนั้นหรือ? เหมือนกับคนที่ตายในตำหนักสังฆราชเมื่อไม่กี่วันก่อนน่ะหรือ?"

เมื่อคำพูดของเขาจบลง พลังวิญญาณของเขาก็คลี่คลายออกมาอย่างเต็มที่เช่นกัน เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ—วงแหวนวิญญาณแปดวงค่อย ๆ ลอยขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขา เผชิญหน้ากับพลังวิญญาณสีทองที่อยู่ตรงข้ามเขาจากระยะไกล บรรยากาศในสนามรบตึงเครียดขึ้นในทันที

ร่างของพรหมยุทธ์ผ่าอรุณสว่างวาบ และปราณดาบอันคมกริบก็โหมกระหน่ำอยู่รอบตัวเขา ในขณะเดียวกัน ปีกสีขาวบริสุทธิ์คู่หนึ่งก็กางออกด้านหลังเขากะทันหัน มีรัศมีศักดิ์สิทธิ์ไหลเวียนอยู่บนนั้น เงาแสงอันตระหง่านปรากฏตามมา ซึ่งก็คือวิญญาณยุทธ์ของพรหมยุทธ์ผ่าอรุณ—ทูตสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์

ในขณะนี้ แสงวิญญาณจากภายในเมืองก็มาถึงข้างกายไท่ถ่านอย่างรวดเร็ว เป็นสมาชิกของตระกูลความเร็ว เขามาที่ข้างกายไท่ถ่าน มองดูเขา และกล่าวว่า:

"หัวหน้าตระกูลไท่ถ่าน ท่านประมุขสำนักเรียกท่านให้ไปพบขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กลิ่นอายที่กำลังแผ่ขยายของไท่ถ่านก็หยุดชะงัก จากนั้นเขาก็มองไปที่พรหมยุทธ์ผ่าอรุณอย่างเย็นชาและเย้ยหยัน:

"เจ้าโชคดีไป"

จากนั้นเขาก็พุ่งตัวกลับเข้าไปในเมืองอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูไท่ถ่านที่จากไป ดวงตาของพรหมยุทธ์ผ่าอรุณบัดนี้สงบนิ่งราวกับผิวน้ำ ในสายตาของเขา ไท่ถ่านในปัจจุบัน และแม้แต่สำนักห่าวเทียนทั้งสำนัก ก็เป็นเพียงกลุ่มตัวตลกที่กำลังดิ้นรน ไม่แตกต่างจากพวกตกอับที่เขาเคยทำลายล้างมา

ทันทีที่มหาปุโรหิตออกคำสั่ง กองทัพทูตสวรรค์ก็จะเป็นเหมือนกริชอันคมกริบ ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของสำนักห่าวเทียน ยุติผู้ล่วงละเมิดเหล่านี้ที่ทอดเงาบดบังความรุ่งโรจน์ของเหล่าทูตสวรรค์ให้สิ้นซาก

ในโถงหลักของเมือง

ประมุขสำนักห่าวเทียน ถังซิง นั่งอยู่บนอาสน์ประธาน ความสง่างามและกลิ่นอายตามปกติของเขาหายไป ถูกแทนที่ด้วยความหดหู่ที่ไม่อาจแก้ไขได้ ดูเหมือนเขาจะแก่ชราลงหลายสิบปีในชั่วข้ามคืน

เมื่อสองสามวันก่อน ตระกูลความเร็ว ซึ่งรับผิดชอบในการรวบรวมข่าวกรอง ได้นำข่าวดีอันยิ่งใหญ่มาให้—บุตรชายคนที่สองของเขา ถังเฮ่า ได้บรรลุการทะลวงผ่านไปยังระดับราชทินนามพรหมยุทธ์แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชทินนามพรหมยุทธ์ เขายังเอาชนะราชทินนามพรหมยุทธ์สามคนจากสำนักวิญญาณยุทธ์ได้ด้วยตัวคนเดียว และยังทำให้สังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ เซียนซวินจี บาดเจ็บสาหัสอีกด้วย

เมื่อข่าวมาถึง เขาก็ยินดีเป็นล้นพ้น นี่หมายความว่าในอนาคต สำนักห่าวเทียนจะผงาดขึ้นอีกครั้ง และถังเฮ่าจะเข้ามาแทนที่เขาและนำพาสำนักห่าวเทียนกลับสู่ความรุ่งโรจน์ในอดีต

ส่วนเรื่องการทำให้เซียนซวินจีบาดเจ็บสาหัสนั้น เขาเพียงแค่เพิกเฉยต่อเรื่องนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เขาเพียงแค่บาดเจ็บ ไม่ได้ตาย และสำนักวิญญาณยุทธ์ก็คงไม่สร้างปัญหาให้กับสำนักห่าวเทียนเพราะเรื่องนี้

บารมีของเสือยังคงอยู่แม้หลังจากที่มันตายไปแล้ว นับประสาอะไรกับบิดาของเขาที่เพียงแค่หายตัวไป ตราบใดที่ยังไม่มีการยืนยันการตายของถังเฉิน สำนักวิญญาณยุทธ์ก็ไม่กล้ากระทำการโดยประมาทอย่างแน่นอน

แต่ก่อนที่เขาจะได้มีความสุขอยู่ไม่กี่วัน ข่าวอีกชิ้นหนึ่งจากเมืองวิญญาณยุทธ์ก็ฟาดใส่เขาราวกับสายฟ้าฟาด ทำให้เขาตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

สังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ เซียนซวินจี สิ้นใจจากอาการบาดเจ็บสาหัส

สำหรับถังซิง มันไม่สำคัญว่าเซียนซวินจีจะบาดเจ็บ นับประสาอะไรกับการพิการ เพราะเขาเข้าใจเซียนเต้าหลิว เขาเป็นสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง และสุภาพบุรุษก็อาจถูกหลอกโดยหลักการของตนเองได้

บุตรชายของเขาพ่ายแพ้อย่างน่าสังเวชในสถานการณ์ที่เขาเสียเปรียบด้านจำนวนคน ด้วยอุปนิสัยของเซียนเต้าหลิว เขาจะทำเพียงแค่ดุด่าเซียนซวินจี ไม่สร้างปัญหาให้กับสำนักห่าวเทียน

แต่ปัญหาในตอนนี้คือเซียนซวินจีตายแล้ว ตายจากอาการบาดเจ็บสาหัสที่ถังเฮ่าเป็นผู้ก่อไว้ บุตรชายคนเดียวของเขาตายไปแล้ว และเขาไม่จำเป็นต้องคิดก็รู้ว่าเซียนเต้าหลิวจะต้องบ้าคลั่งอย่างแน่นอน และสำนักห่าวเทียนในปัจจุบันก็ไม่สามารถต้านทานความโกรธเกรี้ยวของสำนักวิญญาณยุทธ์ได้เลย

อะไรนะ? เจ้าบอกว่าบารมีของเสือยังคงอยู่แม้หลังจากที่มันตายไปแล้ว? ข้าขอโทษ สำหรับเรื่องนี้ ต่อให้เจ้าเรียกถังเฉินมา มันก็ไร้ประโยชน์

"เจ้าสารเลวชาติชั่วนั่น! เพียงเพื่อสัตว์เดรัจฉานตัวหนึ่ง เขากล้าที่จะก่อหายนะครั้งใหญ่หลวงเช่นนี้ มันทำให้ข้าโกรธจนแทบคลั่งจริง ๆ!"

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ถังซิงก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่นและสบถด่าในใจอย่างเงียบ ๆ

ในขณะนี้ ศิษย์ผู้หนึ่งก็เข้ามาและกล่าวอย่างเคารพว่า:

"รายงานท่านประมุข เหล่าผู้อาวุโสและหัวหน้าตระกูลทั้งสี่ตระกูลมาถึงแล้วขอรับ"

จบตอน