บทที่ 43 ผู้บำเพ็ญเพียรยากจน

บทที่ 43 ผู้บำเพ็ญเพียรยากจน

เว่ยซงเหนียนตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า:

“ศิษย์น้องเป็นเกษตรกรวิญญาณ น่าจะรู้ว่าต้นผลไม้วิญญาณต้องปลูกในแปลงนาวิญญาณที่เข้าขั้นถึงจะออกดอกออกผลได้”

เฒ่าหวงยืดอกขึ้น ยิ้มหน้าบานพูดว่า:

“เฮะๆ ศิษย์พี่เว่ย ลูกพี่อันมีแปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งผืนหนึ่งแล้วนะ”

น้ำเสียงของเขาดูหยิ่งผยอง ราวกับว่าการที่จี้อันมีแปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งเป็นเพราะความดีความชอบของเขา

“โอ้ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง”

เว่ยซงเหนียนพยักหน้าอย่างใจเย็น พูดชื่นชม:

“นึกไม่ถึงว่าเฒ่าหวงเจ้าจะใจกว้างสักครั้ง ข้าก็นึกว่าตอนที่ดื่มเหล้าครั้งนั้นเจ้าแค่พูดเล่นๆ เสียอีก”

ตาเฒ่าขี้เหนียวคนนี้ในที่สุดก็รู้จักให้ของขวัญชิ้นใหญ่แล้ว ไม่เลว อายุขนาดนี้แล้วเพิ่งจะตาสว่าง

ข้าวโพดหยกมรกตปีละสองฤดู การสละผลึกวิญญาณบางส่วนเพื่อผูกมิตรกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอนาคตไกลเป็นเรื่องที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง ถ้ารอให้เฒ่าหวงออกจากนิกายไปแล้วค่อยมอบแปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งให้จี้อัน มันก็ไม่ค่อยมีความจริงใจเท่าไหร่แล้ว

สีหน้าของเฒ่าหวงพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที ตอนที่ดื่มเหล้าครั้งนั้นเขาก็มีความคิดที่จะยกแปลงนาวิญญาณให้จริงๆ

แต่พอสร่างเมาแล้วคิดดู ข้าวโพดหยกมรกตแต่ละฤดูทำรายได้สุทธิให้เขาเจ็ดแปดหินวิญญาณ การสูญเสียผลึกวิญญาณเหล่านี้ไป ไม่ต่างอะไรกับการเชือดเนื้อเขา

นี่คือการให้ ไม่ใช่การให้ยืมหินวิญญาณ มันเรียกคืนไม่ได้

รอจนออกจากนิกายไป เขาไม่มีทางเจอโอกาสดีๆ แบบนี้อีกแล้ว เขาอยากจะเก็บสมบัติก้นหีบไว้ให้หลานชายเพิ่มอีกหน่อย

พอเห็นหน้าดำๆ ของเฒ่าหวงกลายเป็นก้นลิง เว่ยซงเหนียนจะไม่รู้ได้ยังไงว่าตัวเองพูดผิดไปแล้ว

“ศิษย์พี่เดาผิดแล้วครับ เป็นข้าเองที่บ่มเพาะที่ดินผืนนั้นในลานบ้านให้เป็นแปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นล่าง น่าจะเป็นเพราะศิษย์พี่คนที่เคยอยู่ก่อนหน้านี้ทิ้งรากฐานที่ดีไว้ให้ด้วยล่ะมั้งครับ”

จี้อันรับช่วงต่ออย่างแนบเนียน สำหรับเรื่องที่เฒ่าหวงไม่ได้โอนแปลงนาวิญญาณให้ตัวเอง เขาไม่ได้ใส่ใจ

แปลงนาวิญญาณเป็นสิ่งที่คนอื่นทุ่มเทแรงกายแรงใจบ่มเพาะขึ้นมา ให้เขา เขาก็ซาบซึ้ง ตอนนี้ไม่ให้เขาก็เป็นสิทธิ์ของอีกฝ่าย

เพียงแต่ว่าถ้าเฒ่าหวงมอบให้เขามากพอ อนาคตเขาก็จะตอบแทนมากขึ้นเช่นกัน

แม้ว่ารายได้จะสูง แต่เขาก็ยังขาดแคลนผลึกวิญญาณอย่างมาก มีค่ายกลรวบรวมวิญญาณอยู่ชุดหนึ่งเปล่าๆ แต่ละเดือนมีเวลาใช้ประโยชน์จากค่ายกลแค่สามสิบกว่าชั่วยาม ยังห่างไกลจากความพอใจของเขามากนัก

“เป็นความสามารถของศิษย์น้อง ไม่เกี่ยวกับศิษย์ที่เคยอยู่ก่อนหน้า”

เว่ยซงเหนียนกล่าว เขาจะไม่รู้ได้ยังไงว่า เกษตรกรวิญญาณส่วนใหญ่ก็ใช้ลานบ้านตัวเองเป็นสวนผัก หรือไม่ก็เลี้ยงกระต่ายอะไรพวกนั้นไว้กินเล่น

หน้าของเฒ่าหวงแดงน้อยลง เขาไอหนึ่งครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความอึดอัด:

“เคล็ดปฐพีหนาของลูกพี่อันก็บรรลุขั้นสมบูรณ์แบบเมื่อหลายเดือนก่อนแล้ว ถึงได้สามารถบ่มเพาะแปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งได้เร็วขนาดนี้”

“ข้ารู้ตั้งนานแล้ว ว่าเกษตรกรวิญญาณอย่างศิษย์น้องไม่เหมือนคนอื่น”

เว่ยซงเหนียนทอดถอนใจคำหนึ่ง แล้วถามต่อ:

“ศิษย์น้องมีข้อกำหนดเกี่ยวกับชนิดของต้นผลไม้ไหม?”

“ข้าไม่เลือกครับ ต้นท้อวิญญาณ ต้นแอปริคอตวิญญาณ ต้นพุทราวิญญาณ ที่พบเห็นได้ทั่วไปก็ได้ ข้าเคยได้ยินศิษย์พี่พูดถึงต้นชาตรัสรู้เต๋าชนิดหนึ่ง ต้นกล้าแบบนั้นก็ได้ครับ

แล้วก็ถ้ามีต้นอ่อนไม้เลี้ยงวิญญาณ ก็ได้เหมือนกันครับ”

นี่ยังไม่เลือกอีกเรอะ? สามนิกายแห่งทวีปตะวันตก มีเพียงหุบเขาเมเปิ้ลร่วงเท่านั้นที่มีต้นชาตรัสรู้เต๋าระดับสองอยู่ต้นหนึ่ง ต้นไม้ล้ำค่าต้นนี้เป็นแหล่งรายได้สำคัญของหุบเขาเมเปิ้ลร่วง ไม่เคยมีเมล็ดพันธุ์หรือต้นกล้าใดๆ หลุดรอดออกมาเลย

ไม้เลี้ยงวิญญาณต้องการสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตที่เข้มงวด แปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งเลี้ยงไม่รอดหรอก

เว่ยซงเหนียนแสยะปาก ยิ้มแล้วพูดว่า:

“ต้นชาตรัสรู้เต๋า ศิษย์น้องอย่าไปคิดเลย ต้นชาวิญญาณธรรมดาๆ ยังพอจะลองหาทางดูได้

ต้นกล้าผลไม้ไม่มีใครขายหรอก แต่เมล็ดท้อวิญญาณ แอปริคอตวิญญาณ หาได้ไม่ยาก สิบผลึกวิญญาณก็ซื้อเมล็ดได้แล้ว

ต้นผลไม้วิญญาณไม่เหมือนต้นผลไม้ในโลกมนุษย์ ต้องบ่มเพาะอยู่หลายปีกว่าจะติดผล รายละเอียดข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ต้องไปถามคนที่รู้เรื่องดู”

เขาคำนวณวันที่ดู แล้วพูดต่อ:

“คืนนี้ข้าจะพาศิษย์น้องไปที่แห่งหนึ่ง ดูว่าจะพอมีเก็บเกี่ยวอะไรบ้างไหม

ศิษย์น้องทะลวงหลอมลมปราณขั้นปลายแล้ว ก็ควรจะออกไปพบปะสังสรรค์กับศิษย์ร่วมสำนักบ้างแล้ว”

จี้อันประสานมือ: “ขอบคุณครับศิษย์พี่”

หวงเฟยหู่ซื้อสุราวิญญาณกลับมา เว่ยซงเหนียนยิ้ม:

“เฒ่าหวง เฟยหู่เด็กคนนี้ดูฉลาดหลักแหลม มีเจ้าคอยหนุนหลัง อนาคตบนเส้นทางเซียนต้องราบรื่นขึ้นไม่น้อยแน่”

“ฮ่าฮ่า เฟยหู่ต้องมีอนาคตกว่าข้าแน่นอน ต่อไปยังต้องรบกวนทั้งสองท่านช่วยดูแลด้วย”

เฒ่าหวงเปิดผนึกขี้ผึ้งของสุราวิญญาณ กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย

เหลียงชิวทำปลวิญญาณเสร็จก็ยกขึ้นมาเสิร์ฟ ตามด้วยผักผลไม้สดตามฤดูกาลและเนื้อสัตว์ธรรมดา หลายคนก็เริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย

ตะวันคล้อยต่ำลับขอบฟ้า คนสองคนขี่นกยันต์ บินเอื่อยๆ อยู่กลางอากาศ

เว่ยซงเหนียนตบนกยันต์ใต้ก้น พูดอย่างขุ่นเคือง:

“เฮ้อ ข้ายิ่งทนความเร็วของนกยันต์ไม่ไหวแล้ว รอข้าเลื่อนขั้นสร้างรากฐานเมื่อไหร่ ต้องซื้อสัตว์อสูรควบคุมสำหรับบินมาสักตัวให้ได้”

จี้อันเพียงแค่ยิ้ม การซื้อสัตว์อสูรควบคุมสำหรับบินธรรมดาๆ ราคาไม่แพงนัก แต่ค่าใช้จ่ายในการฝึกสัตว์วิญญาณไม่ต่ำเลย

ถ้าไม่ได้ใช้บ่อยๆ ในสถานการณ์ที่ผลึกวิญญาณไม่เพียงพอ ทางที่ดีอย่าซื้อสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่

“ครั้งนี้สถานที่ที่เราจะไปคือสถานที่ซื้อขายเสรีที่นิกายจัดให้ สถานที่ซื้อขายแบบนี้มีอยู่หลายแห่ง ทุกสามเดือนจะจัดงานซื้อขายครั้งหนึ่ง ต่อไปถ้ามีโอกาสข้าจะพาศิษย์น้องไปเดินดูให้ทั่ว

ในสถานที่ประเภทนี้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของนิกายคอยดูแล สามารถช่วยตรวจสอบความแท้เทียมของสิ่งของได้ แต่ต้องเสียหินวิญญาณหน่อย”

จี้อันยิ้ม:

“รบกวนศิษย์พี่แล้ว ศิษย์พี่ ในมือท่านพอจะมียาวิญญาณที่เหมาะสำหรับศิษย์หลอมลมปราณขั้นปลายกินไหมครับ? พอจะให้ข้าติดไว้ก่อนได้ไหม รอธัญพืชวิญญาณแก่แล้วค่อยคืนให้ท่าน”

นับตั้งแต่ใช้หนี้หมด เขาก็ไม่ได้ติดหนี้อะไรอีกฝ่ายมาหนึ่งปีแล้ว ถึงเวลาต้องกู้เงินมาบำเพ็ญเพียรแล้ว

“ฮ่าฮ่า ศิษย์น้องถามถูกเวลาพอดี ข้าเพิ่งกลับจากเมืองเซียนชิงอวิ๋นได้ไม่กี่วัน ยาเม็ดเซินหยวนในมือยังเหลืออยู่สองขวด

แต่ข้าให้ศิษย์น้องมากไม่ได้ ให้ได้แค่ห้าเม็ด ยังต้องเก็บยาเม็ดไว้แลกของที่ใช้ได้บ้าง”

“ห้าเม็ดก็ดีมากแล้วครับ ไม่ทราบว่ายาเม็ดเซินหยวนมีมูลค่าเท่าไหร่หรือครับ?”

เว่ยซงเหนียนชูหนึ่งนิ้ว:

“ยาเม็ดเซินหยวนของแท้ที่หุบเขาเมเปิ้ลร่วงผลิต สองหินวิญญาณต่อเม็ด

ยาเม็ดหลอมลมปราณขั้นปลายต้องใช้สมุนไพรวิญญาณอายุหลายสิบปีเป็นยาหลัก มักจะขาดตลาดอยู่เสมอ

ข้าเองก็ต้องอาศัยเส้นสายของตระกูล ถึงจะซื้อยาเม็ดเซินหยวนชุดหนึ่งมาจากเมืองเซียนชิงอวิ๋นได้”

แพงขนาดนี้เลย ยาเม็ดหยกมรกตยังแค่ 30 ผลึกวิญญาณต่อเม็ดอยู่เลย!

จี้อันพูดเยาะเย้ยตัวเอง:

“ข้าคิดมาตลอดว่าตัวเองก็พอไปได้ ใครจะรู้ว่ายังยากจนขนาดนี้”

เว่ยซงเหนียนถอนหายใจอย่างเห็นอกเห็นใจ:

“ใช่แล้ว พวกเราล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรยากจน

หนึ่งเดือน ข้าอย่างมากก็กินยาเม็ดเซินหยวนแค่ห้าเม็ด ข้าต้องเก็บผลึกวิญญาณไว้แลกแต้มผลงาน ต่อไปต้องต่อคิวรอแลกยาเม็ดสร้างรากฐานจากนิกาย”

เมื่อทั้งสองไปถึงสถานที่ซื้อขาย ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว

เว่ยซงเหนียนล้วงผลึกวิญญาณยี่สิบเม็ดออกมาส่งให้ศิษย์ที่เฝ้าอยู่หน้าประตู ยิ้มแล้วพูดว่า:

“ศิษย์พี่ชุย สองคนครับ”

คนผู้นั้นรับผลึกวิญญาณ พูดเรียบๆ:

“ศิษย์น้องเว่ยพาคนใหม่มาด้วยรึ เชิญเข้า”

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก เสียงพูดคุยจอแจดังกระหึ่มเข้าหูของจี้อัน หอแห่งนี้มีค่ายกลเก็บเสียง

ทั้งสองก้าวเข้าไปข้างใน จี้อันกวาดตามอง พบว่าข้างในมีคนอยู่ประมาณห้าหกสิบคน

คนส่วนใหญ่แสดงกลิ่นอายที่แข็งแกร่งกว่าเขา น่าจะเป็นพวกศิษย์พี่ขั้นหลอมลมปราณขั้นแปด ขั้นเก้า

ผู้บำเพ็ญเพียรหน้ากลมค่อนข้างอ้วนคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ ยิ้มเหอะๆ พูดว่า:

“เฒ่าเว่ย ศิษย์น้องน้อยข้างกายเจ้านี่หน้าตาไม่คุ้นเลยนะ

ศิษย์น้องเอ๊ย ทำความรู้จักกันหน่อย ข้าชื่อ หลินอันไท่”

(จบตอน)