บทที่ 40 การรวมตัวอีกครั้ง

บทที่ 40 การรวมตัวอีกครั้ง

ทะลวงหลอมลมปราณขั้นปลาย ข้าก็อยากเหมือนกัน!

จี้อันก้มหน้าลง ปกปิดความสิ้นหวังในแววตา

ในสภาวะการบำเพ็ญเพียรแบบไม่คิดต้นทุนของเขา หนึ่งปีก่อนระดับบำเพ็ญเพียรก็มาถึงคอขวดของหลอมลมปราณขั้นหกแล้ว

ตื่นเช้านอนดึกไม่เคยเกียจคร้าน เพิ่งจะรู้สึกว่าคอขวดคลายตัวลงเมื่อไม่กี่วันมานี้เอง

อยากจะทะลวงหลอมลมปราณขั้นปลาย อย่างน้อยก็ต้องบำเพ็ญเพียรต่ออีกหลายเดือน

เมื่อนึกถึงหลิวอวี้ที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก็ทะลวงผ่านได้ เขาก็อดทอดถอนใจถึงผลกระทบของพรสวรรค์ต่อการยกระดับบำเพ็ญเพียรอีกครั้งไม่ได้

พรสวรรค์ต่ำ ความเร็วในการหลอมพลังวิญญาณก็ช้า พลังวิญญาณในยาเม็ดและค่ายกลรวบรวมวิญญาณยังไม่ทันจะหลอมได้หมดก็ระเหยออกไปส่วนหนึ่งแล้ว

การยกระดับขอบเขตย่อยๆ ยังพอไหว อย่างมากก็แค่สิ้นเปลืองยาเม็ดกับผลึกวิญญาณไปบ้าง แต่พอเจอคอขวดนี่มันน่าอึดอัดจริงๆ

ข้อดีอย่างหนึ่งคือ เขาดูเหมือนจะลำบากเพราะไม่ได้ใช้ยาเม็ดทะลวงคอขวด

แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีอะไรดีขึ้นเลย หนึ่งปีมานี้เส้นชีพจรเซียนได้รับการบำรุงมากขึ้น ขยายกว้างขึ้นไม่น้อย แตกแขนงเพิ่มอีกหลายสาย แขนงเดิมก็ยาวขึ้นเล็กน้อย

ตอนนี้อารมณ์ของจางฝานเบิกบานขึ้นมาก มีศิษย์ที่ได้การประเมินระดับ กะ สองคน เขาก็จะได้รับรางวัลด้วย

เขากระตือรือร้นต่อจี้อันมากขึ้น พูดคุยเล่นกับอีกฝ่ายสองสามประโยค ให้กำลังใจอีกฝ่ายว่าต้องบำเพ็ญเพียรให้ดี

ศิษย์หลอมลมปราณขั้นหกที่สามารถปลูกแปลงนาวิญญาณได้สิบหมู่ ผลผลิตก็เพียงพอต่อความต้องการในการบำเพ็ญเพียรของตัวเองแล้ว

อนาคตการแย่งชิงยาเม็ดสร้างรากฐานเม็ดหนึ่งก็ไม่ใช่เรื่องยาก มีโอกาสสูงที่จะสร้างรากฐานได้ คุ้มค่าที่จะลดตัวลงไปผูกมิตร ไม่แน่ว่าอาจจะทิ้งเส้นสายไว้ให้ลูกหลานรุ่นหลังได้อีกสายหนึ่ง

ส่วนหลิวอวี้ คนแบบนี้อนาคตยิ่งใหญ่กว่า อาจจะมองข้ามผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขั้นต้นอย่างเขา กลับคบหาได้ยากกว่า

จางฝานตัดสินใจว่าต่อไปจะแวะมาแปลงนาวิญญาณผืนนี้เป็นครั้งคราว ชี้แนะการบำเพ็ญเพียรของจี้อันบ้าง ทำไปตามสะดวก ไม่เสียเวลาเท่าไหร่

เฒ่าหวงเห็นจางฝานทำท่าจะจากไป ก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพูดว่า:

“อาจารย์อา ศิษย์ปีหน้าก็จะอายุครบหกสิบปีแล้ว ไม่เข้าเงื่อนไขที่จะอยู่ในนิกายต่อไปได้แล้วครับ

ตำแหน่งศิษย์ดูแลแปลงนาวิญญาณหมายเลข กุ๋ยเว่ย คงต้องหาคนอื่นมารับช่วงต่อแล้วครับ”

ศิษย์ดูแลมีหน้าที่ส่งเสริมเกษตรกรวิญญาณหน้าใหม่ หากศิษย์ใหม่ทำผลงานได้ดี ศิษย์ดูแลก็จะได้รับรางวัลเป็นแต้มผลงานบ้าง

โชคของเขาดีมาก ศิษย์ใหม่สองคนล้วนได้การประเมินระดับ กะ การได้รับรางวัลเป็นร้อยแต้มผลงานไม่ใช่ปัญหา

เขาสละตำแหน่งล่วงหน้า ก็เพื่อให้ผู้สืบทอดได้กินบุญเก่าไปรอบหนึ่งด้วย

ตามกฎของนิกาย หลังจากเขาจากไป จะมีการคัดเลือกศิษย์ดูแลจากพื้นที่เดิมก่อนเป็นอันดับแรก หลิวอวี้ต้องออกจากแปลงนาวิญญาณแน่นอน ถ้าอย่างนั้นผู้ที่จะเป็นศิษย์ดูแลก็มีเพียงคนเดียว

“เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ...”

จางฝานถอนหายใจเบาๆ หันกลับมาพูดว่า:

“ในเมื่อเสี่ยวหวงยินยอมสละตำแหน่งให้ผู้มีความสามารถก่อนกำหนด ถ้าอย่างนั้นศิษย์ดูแลแปลงนาวิญญาณกุ๋ยเว่ยก็ให้จี้อันรับหน้าที่ไป

จี้อัน เจ้ามีความรู้ด้านวิชาเพาะปลูกอยู่พอสมควร รอศิษย์ใหม่เข้าสำนัก ก็ต้องรู้จักส่งเสริมรุ่นน้อง นิกายจะมีรางวัลให้”

“ขอบคุณครับอาจารย์อา”

“อืม ข้าจะไปประเมินศิษย์ที่อื่นต่อแล้ว”

จางฝานประสานมือให้หลิวอวี้ ยิ้มแล้วพูดว่า:

“หลานศิษย์หลิวอยู่ที่นี่ต่ออีกสักสองสามวัน รอฟังข่าวดีนะ”

“น้อมส่งอาจารย์อาครับ”

ศิษย์ขั้นหลอมลมปราณสามคนพูดพร้อมกัน ก็เห็นจางฝานสะบัดแขนเสื้อใหญ่ ทั้งร่างก็ทะยานขึ้นไปโดยไม่ใช้อุปกรณ์วิเศษใดๆ

หลังจากจางฝานไปไกลแล้ว เฒ่าหวงก็ยิ้มเหอะๆ พูดว่า:

“ข้าต้องออกนอกนิกายไปสำนักเต๋าหวงหยาสองสามวัน ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง ขอลาไปก่อนนะครับ”

ตลาดนัดริมทะเลสาบน้ำมรกต ภัตตาคารร้อยรสชาติ ห้องส่วนตัวเทียน-สี่

จ้าวม่งเหยายกจอกสุราขึ้นสองมือ ยิ้มแย้มกล่าว:

“ยินดีกับศิษย์พี่จางที่ทะลวงหลอมลมปราณขั้นเก้า ไม่แน่ว่าอีกไม่กี่ปี พวกเราอาจจะต้องเรียกอาจารย์อาจางแล้วก็ได้”

“ฮ่าฮ่า ตอนนี้จะพูดเรื่องสร้างรากฐานยังเร็วเกินไป ข้าเพิ่งทะลวงผ่านได้ไม่กี่เดือน การบำเพ็ญเพียรจนถึงหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบยังไม่รู้ต้องใช้เวลานานแค่ไหน

ศิษย์น้องหญิง กระแสพลังกลมกลืน เกรงว่าอีกไม่นานก็คงทะลวงหลอมลมปราณขั้นเก้าได้”

จางหย่วนซานดื่มสุราวิญญาณลงไป ส่ายหน้าเล็กน้อย:

“นึกไม่ถึงว่าพอข้าไปเขาโหมหยาน ศิษย์จากสำนักจะรวมตัวกันไม่ได้อีกเลย”

เนื่องจากแสดงพรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราที่ดีพอสมควรออกมา บวกกับการบำเพ็ญเพียรในเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรกมาก

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองไปทางฉู่เหอ:

“ศิษย์น้องตัดสินใจแน่วแน่แล้วรึยัง?

การเป็นศิษย์ที่ต้องอาศัยการรับภารกิจล่าเผ่าปีศาจของนิกายเป็นหลักในการบำเพ็ญเพียร เส้นทางนี้อย่าเดินเลย

เหตุการณ์ที่อาจารย์ลุงขั้นสร้างรากฐานเสียชีวิตในหุบเขาลึกก็มีไม่น้อย ศิษย์ขั้นหลอมลมปราณที่เสียชีวิตในแต่ละปียิ่งนับไม่ถ้วน”

นับตั้งแต่รู้จักกันมา ศิษย์น้องคนนี้ก็คอยติดตามอยู่ข้างกายเขา ความสัมพันธ์ของทั้งสองไม่ธรรมดา

ฉู่เหอยิ้ม:

“ข้าไม่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตรา ถ้ายังอยากอยู่ในนิกายบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขต่อไป ก็มีแต่ต้องเดินสายควบคุมสัตว์ หลอมยา หรือไม่ก็เป็นเกษตรกรวิญญาณอย่างซื่อสัตย์

ทางเลือกเหล่านี้ ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ

ตั้งแต่สองปีก่อนข้าก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับวันนี้แล้ว ฝึกฝนวิชาวงจรเวทอย่างหนัก สะสมหินวิญญาณซื้อศาสตราวุธวิเศษ รอแค่หาทีมที่ไว้ใจได้เข้าร่วมเท่านั้น”

เส้นทางควบคุมสัตว์ หลอมยา ถูกตัดออกไปโดยตรง เพราะตระกูลจะไม่สนับสนุนเขามากขนาดนั้นอีกแล้ว

การเป็นเกษตรกรวิญญาณปลูกแปลงนาวิญญาณ ลำบากสะสมหินวิญญาณมาใช้บำเพ็ญเพียร ยิ่งไม่ใช่ความปรารถนาของเขา

จางหย่วนซานพยักหน้าเล็กน้อย:

“เขาโหมหยานตอนนี้กลายเป็นฐานที่มั่นของนิกายแล้ว มีทีมล่าปีศาจเคลื่อนไหวอยู่ไม่น้อย นิกายได้จัดสรรพื้นที่ส่วนหนึ่งสร้างเป็นตลาดนัดขนาดเล็ก ให้ทุกคนได้ซื้อขายแลกเปลี่ยน

ตอนนี้ข้าสามารถรับงานซ่อมแซมความเสียหายของศาสตราวุธวิเศษได้แล้ว ก็รู้จักคนในทีมล่าปีศาจอยู่บ้าง

ข้าช่วยสอบถามให้ได้ว่าต้องการคนเพิ่มไหม ศิษย์น้องตอนนี้ก็หลอมลมปราณขั้นเจ็ดแล้ว น่าจะได้รับการยอมรับได้ง่าย

ก่อนหน้านั้น ศิษย์น้องห้ามบุกเข้าไปในหุบเขาลึกตามลำพังเด็ดขาด”

การล่าเผ่าปีศาจมักจะต้องเข้าไปในหุบเขาลึก คนใหม่ที่ไปไหนมาไหนคนเดียวก็ไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย ดังนั้นต้องเข้าร่วมทีม จะได้คอยช่วยเหลือดูแลกัน

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณศิษย์พี่มากครับ”

ฉู่เหอยิ้มหน้าบาน มีคนที่ไว้ใจได้ช่วย เรื่องก็จะง่ายขึ้นมาก

แผนการเดิมของเขาคือหาคนคุ้นเคยสองสามคนมาตั้งทีม คนใหม่ถ้าไม่มีคนค้ำประกัน ไม่มีทางเข้าร่วมทีมเก่าแก่ได้เลย

เห็นจางหย่วนซานมองมาทางตัวเอง จี้อันก็ล้วงหินวิญญาณห้าก้อนออกมาจากอก กองให้อีกฝ่าย:

“นี่คือหินวิญญาณที่คืนให้ศิษย์พี่ เพื่อเป็นการขอบคุณความช่วยเหลือของพวกศิษย์พี่ อาหารมื้อนี้ข้าเลี้ยงเองครับ”

“ศิษย์น้องตอนนี้ร่ำรวยขนาดนี้แล้วรึ? อาหารวิญญาณมื้อนี้ราคาไม่ถูกเลยนะ ไม่สู้พวกเราหารกันดีกว่า”

จางหย่วนซานประหลาดใจ สั่งอาหารวิญญาณระดับสูงไปหลายอย่าง มื้อนี้อย่างน้อยก็สี่หินวิญญาณ

บวกกับหินวิญญาณที่คืนให้ตัวเอง ควักออกมาทีเดียวก็เก้าหินวิญญาณ ต่อให้เป็นเขาก็ยังรู้สึกเสียดาย

จ้าวม่งเหยาป้องปากหัวเราะ:

“ศิษย์พี่คงไม่ทราบ ศิษย์น้องจี้แม้จะอยู่แค่หลอมลมปราณขั้นหก แต่วิชาเมฆฝนน้อยบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ปลูกแปลงนาวิญญาณสิบหมู่

ถ้าพูดถึงกำลังทรัพย์ เกรงว่าจะไม่แพ้ศิษย์พี่เท่าไหร่หรอก”

นางเคยประเมินรายได้ของอีกฝ่ายอย่างจริงจัง อีกฝ่ายแต่ละฤดูน่าจะสะสมได้ประมาณ 30 หินวิญญาณ รายได้ขนาดนี้ก็เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรของศิษย์หลอมลมปราณขั้นปลายคนหนึ่งแล้ว

รางวัลที่นางได้รับจากนิกายบวกกับการสนับสนุนจากตระกูล ก็ได้ประมาณนี้แหละ ประเด็นคือนางอยู่หลอมลมปราณขั้นแปดแล้วนะ

“ศิษย์น้องฝึกวิชาเมฆฝนน้อยจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบจริงๆ ด้วย ดี!”

จางหย่วนซานยกจอกสุราขึ้น ยิ้มแล้วพูดว่า:

“ศิษย์น้องมีความสามารถขนาดนี้ อนาคตมีหวังสร้างรากฐาน พวกเราหลายคนต่อไปต้องแลกเปลี่ยนกันบ่อยๆ”

จี้อันยกจอก ในใจก็คิดว่า ในที่สุดก็ได้แทรกตัวเข้าไปอยู่ในวงของศิษย์ตระกูลเหล่านี้อย่างแท้จริงแล้ว

รอจนดื่มสุราวิญญาณหมด จี้อันก็พูดว่า:

“หลังจากปลูกธัญพืชวิญญาณแล้ว น่าจะมีเวลาว่างอยู่ประมาณหนึ่งเดือน

ข้าเตรียมจะทะลวงหลอมลมปราณขั้นเจ็ดแล้ว ฉวยโอกาสช่วงเวลาว่างๆ เข้าร่วมทีมล่าปีศาจสักทีมเหมือนกัน

ต่อไปถ้าทีมของศิษย์พี่ฉู่เหอขาดคนชั่วคราว ก็มาหาข้าได้ครับ”

(จบตอน)