บทที่ 37 เงินมัดจำ

บทที่ 37 เงินมัดจำ

แสงแดดยามสายสาดส่องลงบนเรือนไผ่ เผยให้เห็นความเขียวชอุ่มในลานบ้าน

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมบางไว้หนวดแปดตัวอักษรยืนอยู่หน้าประตูรั้ว มองดูผักผลไม้ที่เติบโตงอกงามเต็มลาน มุมปากก็เผยรอยยิ้ม

เขาเพิ่งออกมาจากบ้านของเฒ่าหวง อีกฝ่ายแนะนำว่าที่นี่มีศิษย์น้องคนหนึ่งอยากจะขายธัญพืชวิญญาณด้วย

เขารับซื้อข้าวหน่อเหลืองในเขตทะเลสาบน้ำมรกตนี้มาหลายปี พอจะรู้คร่าวๆ ว่าเกษตรกรวิญญาณคนไหนปลูกข้าววิญญาณคุณภาพดี

ธัญพืชวิญญาณคุณภาพต่ำกำไรยิ่งน้อย ไม่จำเป็นต้องรับซื้อ

พอรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นศิษย์ใหม่ ตอนแรกเขาก็ไม่ค่อยอยากจะมาเท่าไหร่ เห็นแก่หน้าเฒ่าหวงถึงได้ยอมตกลงมาดู

ตอนนี้พอเห็นผักสวนครัวที่สดชื่นมีชีวิตชีวาในลานนี้ เขาก็รู้แล้วว่าทำไมตอนร่ำลาเฒ่าหวงถึงได้ยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

ก่อนที่จะได้เป็นผู้ดูแลของตระกูล เขาก็เคยเป็นเกษตรกรวิญญาณฝีมือดีคนหนึ่ง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเจ้าของลานบ้านนี้มีวิชาเพาะปลูกที่ไม่เลวเลยทีเดียว ไม่ได้ด้อยไปกว่าเฒ่าหวงมากนัก

นี่ทำให้เขาเกิดความสงสัยขึ้นมา ในบรรดาศิษย์ใหม่ถึงกับมีเกษตรกรวิญญาณที่มีพรสวรรค์ขนาดนี้ปรากฏตัวขึ้นมา ในใจก็อุทานว่านิกายช่างดึงดูดบุคลากรได้ดีกว่าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเสียอีก

น่าเสียดายที่นิกายจินหลิงเชี่ยวชาญด้านการหลอมศาสตราและควบคุมสัตว์ อีกฝ่ายคงไม่ได้รับการให้ความสำคัญเป็นพิเศษเท่าไหร่

ถ้าหากอีกฝ่ายไปคารวะหุบเขาเมเปิ้ลร่วงที่ขึ้นชื่อด้านค่ายกลและหลอมยา ก็น่าจะมีชีวิตที่ดีกว่านี้

“ที่นี่คือที่พักของสหายเต๋าจี้อันหรือไม่?”

จี้อันกำลังฝึกเคล็ดโลหะแหลมคมอยู่ในเรือนไผ่ วันนี้เป็นวันที่เฒ่าหวงนัดหมายไว้ เขาก็เลยรออยู่ที่บ้านอย่างว่าง่าย

เจตจำนงสำคัญต่อผู้บำเพ็ญเพียรอย่างมาก เคล็ดวิชาที่ใช้ฝึกฝนเจตจำนงนั้นหายากยิ่ง

เขาไม่มีเคล็ดวิชาที่เกี่ยวข้อง แต่ผ่านการฝึกฝนวิชาวงจรเวทที่ต้องการเจตจำนงในระดับสูงอย่างเคล็ดโลหะแหลมคม ก็สามารถเพิ่มพูนเจตจำนงได้เล็กน้อยโดยทางอ้อม

แม้ว่าจะเพิ่มขึ้นช้ามาก แต่เขาก็ทำอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ได้ยินเสียงคนเรียก จี้อันก็เปิดหน้าต่างมองออกไป เห็นคนยืนอยู่หน้าประตู ก็รีบเดินออกไป

“ข้าคือจี้อัน กล้าถามสหายเต๋าว่า?”

จี้อันเห็นว่าชุดคลุมเต๋าของผู้มาเยือนไม่มีสัญลักษณ์ของนิกาย แถมยังเรียกตัวเองว่าสหายเต๋า ก็เดาได้ว่าน่าจะเป็นคนที่มารับซื้อธัญพืชวิญญาณ

ชายแขนเสื้อชุดคลุมเต๋าของศิษย์นิกายจินหลิง จะมีเส้นด้ายสีทองอยู่เส้นหนึ่ง

“ตระกูลหลี่แห่งเขาลิงขาว หลี่ฉางชิง ได้ยินสหายเต๋าหวงพูดถึง ว่าสหายเต๋าจี้ก็ต้องการขายข้าวหน่อเหลืองด้วยรึ?”

“ใช่แล้ว เชิญสหายเต๋าตามข้ามา”

จี้อันเอี้ยวตัวทำท่าเชิญ ตัวเองก็เดินนำไปยังเรือนไผ่ก่อน

“ข้าพอจะมีความสัมพันธ์อยู่บ้างกับศิษย์พี่หลี่ฉางเฟิงแห่งตระกูลท่าน สหายเต๋ากับศิษย์พี่ฉางเฟิงเป็นคนตระกูลเดียวกัน ความสัมพันธ์คงจะใกล้ชิดกันสินะ?”

ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรล้วนมีลำดับวงศ์ตระกูล ฟังจากชื่อก็รู้ว่าอีกฝ่ายอยู่ในรุ่นเดียวกับหลี่ฉางเฟิง

“ข้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของฉางเฟิง แต่ข้าเป็นแค่สายรองของตระกูลหลี่ สถานะเทียบกับฉางเฟิงผู้สูงศักดิ์ไม่ได้หรอก”

หลี่ฉางชิงยิ้มตอบ เกษตรกรวิญญาณหลายคนที่มาซื้อขายกับเขาก็อ้างว่าสนิทสนมกับหลี่ฉางเฟิง ก็เพื่อจะได้เงินเพิ่มอีกสองสามผลึกวิญญาณตอนท้าย เขาเห็นมาเยอะแล้ว

น้องชายฉางเฟิงเป็นศิษย์สายตรงของสายหลัก ปีนี้อายุเพียงยี่สิบเอ็ดปี อยู่หลอมลมปราณขั้นเก้า ที่ยังไม่สร้างรากฐาน ก็เพราะต้องการวางรากฐานให้มั่นคง

ถ้าหากสามารถเปิดแขนงเส้นชีพจรเซียนได้มากขึ้นและขยายเส้นชีพจรเซียนให้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก็จะสามารถหล่อหลอมรากฐานเต๋าระดับสูงได้ จากนั้นก็อาศัยการยกระดับขอบเขตใหญ่เพื่อเพิ่มพูนพรสวรรค์ให้มากขึ้น

ความลับเหล่านี้ เขาก็เพิ่งมารู้หลังจากได้เป็นผู้ดูแล

“ศิษย์พี่หลี่เคยให้ป้ายหยกข้ามาอันหนึ่ง บอกว่าถ้าไปร้านค้าของตระกูลหลี่ที่เมืองเซียนชิงอวิ๋น จะได้รับส่วนลด

น่าเสียดายที่ข้าไม่เคยออกจากนิกายเลย เลยไม่เคยได้ใช้ส่วนลด”

จี้อันยิ้มพลางหยิบป้ายหยกออกมาจากอก ส่งให้หลี่ฉางชิง

ไม่ได้ซื้อของเลยไม่ได้ส่วนลด แต่ตอนขายของเจ้าจะมากดราคาข้าไม่ได้นะ!

ได้เงินเพิ่มสักหนึ่งผลึกวิญญาณก็ยังดี ตอนที่ควรประหยัดก็ประหยัด ผลประโยชน์ที่ควรได้ก็ต้องเอา

หลี่ฉางชิงตะลึงเล็กน้อย รับป้ายหยกมา ใช้มือบังแล้วยกขึ้นมาดูใกล้ๆ ดูเหมือนกำลังพิจารณาอย่างละเอียด

ลับหลัง เขาก็ร่ายเคล็ดวิชาลับเฉพาะของตระกูล ป้อนพลังวิญญาณเข้าไปในป้ายหยก

ใจกลางหยกขาวงาม ปรากฏตัวอักษรสีเขียวขนาดเท่าเล็บ ‘หลี่’ ข้างๆ ยังมีตัวอักษรขนาดเท่าเม็ดข้าวอีกสองตัว——ฉางเฟิง

เฮะ คนคนนี้มีความสัมพันธ์กับฉางเฟิงจริงๆ ด้วย

หลี่ฉางชิงรู้ว่า ฉางเฟิงเข้าเวรอยู่ในหอธุรการ ก็มีหน้าที่คัดเลือกเกษตรกรวิญญาณที่ยอดเยี่ยมให้ตระกูลด้วย

เกษตรกรวิญญาณเฒ่าๆ หลายคนที่อยู่ต่อนิกายไม่ได้ ก็จะได้รับคำเชิญจากตระกูลหลี่แห่งเขาลิงขาว

เกษตรกรวิญญาณเหล่านี้พอไปถึงเขาลิงขาว อย่างน้อยก็ยังใช้ประโยชน์ได้อีกสิบยี่สิบปี

อดไม่ได้ที่จะมองจี้อันเพิ่มอีกสองสามครั้ง หลี่ฉางชิงคาดเดาว่าทำไมอีกฝ่ายถึงได้รับการเหลียวแลจากฉางเฟิง

อายุยังน้อย ระดับบำเพ็ญเพียรถึงหลอมลมปราณขั้นสี่ การออกจากนิกายยังอีกนานนัก

“เป็นของแทนใจของฉางเฟิงจริงๆ ด้วย สหายเต๋าจี้โปรดเก็บไว้ให้ดี

วันหน้าหากไปถึงเมืองเซียนชิงอวิ๋น ส่วนลดที่ควรได้จะไม่น้อยหน้า”

น้ำเสียงของหลี่ฉางชิงมีความเกรงใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน

จี้อันยิ้มพลางรับป้ายหยกมา เก็บเข้าอกอย่างทะนุถนอม ชี้ไปที่กระสอบผ้าที่กองรวมกัน:

“เชิญสหายเต๋าตรวจสอบสินค้า พวกนี้ขายทั้งหมดครับ”

เสบียงอาหารเก็บไว้ในถังข้าวหมดแล้ว

หลี่ฉางชิงหยิบตาชั่งคันหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ พร้อมกับท่อทองแดงอันหนึ่ง ยิ้มแล้วพูดว่า:

“ขั้นตอนที่ต้องทำก็ยังต้องทำ ข้าขอตรวจสอบคุณภาพหน่อย”

จี้อันพยักหน้าเล็กน้อย: “เป็นสิ่งที่ควรทำอยู่แล้ว”

หลี่ฉางชิงแก้มัดกระสอบผ้า โกยข้าววิญญาณขึ้นมาดูสีดมกลิ่น แล้วหยิบเข้าปากสองสามเม็ดเคี้ยวช้าๆ แอบพยักหน้าในใจ

เขาเสียบท่อทองแดงเข้าไปในกระสอบผ้า เปิดกลไก ข้าววิญญาณจากกลางกระสอบและก้นกระสอบก็ไหลลงสู่ท่อทองแดง

ทำซ้ำขั้นตอนเดิม เขาก็ตรวจสอบกระสอบผ้าทั้งหมดเสร็จสิ้น ยิ้มแล้วพูดว่า:

“คุณภาพธัญพืชวิญญาณของสหายเต๋ายอดเยี่ยมมาก!

ราคารับซื้อข้าววิญญาณอยู่ที่หนึ่งผลึกวิญญาณต่อหนึ่งชั่ง ข้าตัดสินใจให้ ข้าวหน่อเหลือง 100 ชั่ง คิด 105 ผลึกวิญญาณ ท่านว่ายังไง”

ข้าววิญญาณคุณภาพระดับนี้ขนส่งไปถึงเมืองเซียนชิงอวิ๋น 100 ชั่ง ทำกำไร 10 ผลึกวิญญาณ ขายได้สบายๆ

“ตกลง”

“ได้เลย”

หลี่ฉางชิงชั่งข้าววิญญาณอย่างคล่องแคล่ว แล้วพูดว่า:

“ข้าววิญญาณ 1100 ชั่งพอดี สหายเต๋าว่าตัวเลขนี้ถูกต้องไหม?”

“ไม่ขาดไม่เกินจากที่ข้าชั่งเลยแม้แต่น้อย”

จี้อันยิ้ม ในใจก็คิดว่า แบบนี้คุ้มกว่าขายให้นิกาย

นอกจากข้าววิญญาณที่ต้องใช้จ่ายเป็นค่าเช่านา ต่อไปสู้เอาข้าววิญญาณทั้งหมดไปขาย แลกเป็นหินวิญญาณแล้วค่อยไปแลกแต้มผลงานดีกว่า

อีกฝ่ายไม่โกงตาชั่ง แถมยังมีส่วนลดให้อีก จะเลือกทางไหนก็ไม่ต้องคิดมาก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เข้าใจขึ้นมา คนบางกลุ่มภายในนิกายต้องมีการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับตระกูลที่มารับซื้อข้าววิญญาณเหล่านี้แน่ ไม่อย่างนั้นคงไม่ปล่อยให้คนเหล่านี้เข้ามาในนิกายเพื่อรับซื้อข้าววิญญาณหรอก

หลี่ฉางชิงนับผลึกวิญญาณพอแล้วก็ยื่นให้:

“ทั้งหมด 11 หินวิญญาณ 55 ผลึกวิญญาณ สหายเต๋ารับไว้ให้ดี”

จี้อันรับหินวิญญาณมาตรวจนับอีกครั้ง เก็บหินวิญญาณ:

“จำนวนถูกต้อง”

เขาถอนหายใจในใจว่าตัวเองไม่เคยร่ำรวยขนาดนี้มาก่อน แต่ผลึกวิญญาณเหล่านี้คงอยู่ในมือได้ไม่กี่เดือน

การซื้อค่ายกลรวบรวมวิญญาณ การแลกแผ่นยันต์หยกวิชาวงจรเวท ล้วนต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมากสนับสนุน

หลี่ฉางชิงหยิบถุงเก็บของอีกใบออกมา บรรจุข้าววิญญาณลงไป

จี้อันมองถุงเก็บของที่อีกฝ่ายใช้บรรจุข้าววิญญาณ แววตาเป็นประกาย:

“ตระกูลหลี่แห่งเขาลิงขาวช่างร่ำรวยมั่งคั่งจริงๆ ไม่ทราบว่าถุงเก็บของใบนี้สามารถจุข้าววิญญาณได้กี่ชั่งหรือ?”

ถุงเก็บของยิ่งมีพื้นที่มากก็ยิ่งแพง ข้าววิญญาณที่รับซื้อมาถ้าไม่มีหลายแสนชั่ง ก็ไม่คุ้มที่จะเดินทางไกลมาหรอก

อีกฝ่ายไม่รู้ต้องเตรียมถุงเก็บของระดับสูงมากี่ใบ แต่นี่ก็ดูไม่สมเหตุสมผล ข้าววิญญาณมูลค่าต่ำ ไม่คุ้มที่จะทำแบบนี้

“สหายเต๋าอาจจะไม่ทราบ ถุงเก็บของที่ข้าใช้บรรจุข้าววิญญาณ ตอนหลอมขึ้นมาได้ใช้วงจรเวทพิเศษ

แม้ว่าความจุจะมาก แต่ก็สามารถบรรจุได้เฉพาะข้าววิญญาณชนิดต่างๆ เท่านั้น ถ้าเปลี่ยนเป็นของอย่างอื่น ก็ไม่สามารถบรรจุเข้าไปได้

การซื้อขายสินค้าปริมาณมากๆ ทั้งหมด ล้วนต้องใช้ถุงเก็บของที่ทำขึ้นเป็นพิเศษแบบนี้”

หลี่ฉางชิงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามอีกว่า:

“ต่อไปข้าจะมาที่ประตูรับซื้อข้าววิญญาณในวันเดิมนี้อีกนะ?”

“ได้”

(จบตอน)