บทที่ 26 เขาโหมหยาน

บทที่ 26 เขาโหมหยาน

ครึ่งชั่วยามก่อน ณ ห้องเทียน-สี่

จางหย่วนซานทั้งสามคนมาถึงก่อนใครเพื่อน พวกเขารวมตัวกันพูดคุยถึงสิ่งที่แต่ละคนได้รับตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาในนิกาย

“หลังจากเข้าหอหลอมศาสตรา ข้าก็คอยเป็นลูกมืออยู่ข้างๆ ท่านอาในตระกูลมาตลอด

ข้าพบว่าตัวเองดันมีพรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราอยู่บ้าง ตระกูลเลยเพิ่มระดับการสนับสนุนข้า ทำให้ข้าสามารถเลื่อนขั้นเป็นหลอมลมปราณขั้นห้าได้ภายในครึ่งปี

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ยิ่งไปกว่านั้นคือสามารถหลอมร่างต้นศาสตราวุธวิเศษได้ด้วยตัวเองแล้ว”

“ศิษย์พี่จางอนาคตไกลจริงๆ น่าอิจฉาจัง

น้องหญิงอย่างข้าเพิ่งจะทะลวงหลอมลมปราณขั้นสี่ได้เมื่อเดือนก่อนนี้เอง ยังห่างไกลนัก”

ฉู่เหอพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอู้อี้:

“ศิษย์พี่หญิงอย่าถ่อมตัวไปเลย ข้าเพิ่งทะลวงขั้นหลอมลมปราณขั้นกลางได้เมื่อวานนี้เอง แบบนี้ข้าไม่ดูโง่เง่าไปเลยหรือ”

“ฮ่าฮ่า ทุกคนต่างก็มีอนาคตที่ดี” จางหย่วนซานเปลี่ยนเรื่องอย่างแนบเนียน:

“เมื่อหลายเดือนก่อน จี้อันมาหาพวกเราที่เขาถงแดง บอกว่าขอยืมหินวิญญาณ

ตอนนั้นข้าเห็นว่าเขาอยู่แค่หลอมลมปราณขั้นสอง แต่กลับฝึกวิชาเมฆฝนน้อยจนถึงขั้นเชี่ยวชาญได้ บวกกับการโน้มน้าวของเขา ข้าก็เลยพยักหน้าตกลง เขาเลยยืมหินวิญญาณจากเราสองคนไปคนละสองก้อน”

“หา เขาไปยืมหินวิญญาณจากพวกท่านสองคนด้วยเหรอ?”

จ้าวม่งเหยาตกตะลึง

“ด้วย? ศิษย์น้องหญิงก็ถูกยืมหินวิญญาณไปเหมือนกัน?”

จ้าวม่งเหยาพยักหน้า สีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย:

“ข้าเองก็เห็นว่าเขาใช้พลังเวทแค่หยิบมือของหลอมลมปราณขั้นสอง แต่กลับฝึกวิชาเมฆฝนน้อยจนถึงขั้นเชี่ยวชาญได้ภายในเดือนเดียว ถึงได้ตัดสินใจสนับสนุนหินวิญญาณให้เขาน่ะสิ”

ตอนนี้นางเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาหน่อยๆ แล้วพูดต่อว่า:

“มาคิดดูดีๆ ตอนนี้ วิชาเมฆฝนน้อยขั้นเชี่ยวชาญมันก็ช่วยเพิ่มผลผลิตธัญพืชวิญญาณได้แค่ประมาณหนึ่งส่วนเอง”

ทั้งสามคนลองนับรวมกัน ให้ตายสิ จี้อันมีหนี้สินถึง 16 หินวิญญาณแล้ว นี่มันน่าจะเกินขีดจำกัดความสามารถในการใช้หนี้ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณขั้นต้นแล้วไม่ใช่เรอะ?!

ฉู่เหอกำหมัดแน่น พูดอย่างโมโห:

“ขนาดข้ายังต้องประหยัดหินวิญญาณเพื่อบำเพ็ญเพียร แต่เจ้าหมอนี่กลับทำตัวดีจริงๆ!”

จางหย่วนซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า:

“เกษตรกรวิญญาณคนหนึ่งจะเริ่มมีประโยชน์จริงๆ ก็ต่อเมื่อเขาฝึกวิชาเมฆฝนน้อย เคล็ดปฐพีหนา หรือเคล็ดเถาเหี่ยวเถาเริงร่าสักวิชาหนึ่งจนถึงขั้นช่ำชอง

จี้อันมีความเข้าใจในวิชาธาตุน้ำค่อนข้างสูง แต่กว่าเขาจะฝึกวิชาเมฆฝนน้อยจนถึงขั้นช่ำชองได้ ก็ไม่รู้ต้องใช้อีกนานแค่ไหน

เขาสัญญาว่าอีกครึ่งปีจะคืนหินวิญญาณให้พวกเราก้อนหนึ่ง ถึงตอนนั้นค่อยดูว่าเขาจะทำยังไง

แต่ต่อไปนี้ห้ามให้เขายืมหินวิญญาณอีกแล้ว วันนี้พวกเราต้องตักเตือนเขาหน่อย

แล้วก็ พวกเราต้องหยิบยกเรื่องการใช้วิชาลับควบคุมสัตว์มาใช้หนี้ขึ้นมาพูดได้แล้ว”

บททดสอบที่แท้จริงของพรสวรรค์ด้านวิชาอาคมคือการก้าวข้ามจากขั้นเชี่ยวชาญไปสู่ขั้นช่ำชอง ส่วนระดับแรกเริ่มกับชำนาญนั้น ขอเพียงแค่ฝึกฝนซ้ำๆ ให้มากพอ ก็สามารถเลื่อนขั้นไปถึงระดับเชี่ยวชาญได้อย่างรวดเร็ว

แต่การจะอัปเกรดวิชาขั้นเชี่ยวชาญให้เป็นขั้นช่ำชองอย่างรวดเร็วนั้น แค่ฝึกฝนเยอะๆ มันไม่พอ หากไม่มีความเข้าใจที่มากพอ ก็ต้องเสียเวลาไปเปล่าประโยชน์กว่าจะบรรลุ หรืออาจจะบรรลุไม่ได้เลย

เกษตรกรวิญญาณที่มีอนาคตไกลย่อมคุ้มค่าที่จะผูกมิตร แต่ถ้าต้องให้ยืมหินวิญญาณเพื่อผูกมิตรไปเรื่อยๆ มันก็ไม่คุ้มแล้ว

หนี้สินของอีกฝ่าย มันหนักหนาเกินไปจริงๆ

เมื่อก่อนเขาไม่เคยรู้เลยว่า จะสามารถบำเพ็ญเพียรด้วยการยืมหินวิญญาณได้ด้วย

ให้ตายสิ โทษเจ้าหมอนั่นที่พูดเก่งเกินไป ช่างแตกต่างจากท่าทางซื่อบื้อก่อนที่จะเปิดเส้นชีพจรลิบลับ

จี้อันเก็บสีหน้าของทุกคนไว้ในสายตา เขานั่งตัวตรง แล้วพูดอย่างนุ่มนวลว่า:

“ศิษย์พี่พูดถูกเผงเลยครับ

นิกายมีการประเมินศิษย์ใหม่ทุกสามปี แค่อาศัยวิชาเพาะปลูกระดับเชี่ยวชาญ คิดจะใช้หนี้ให้หมด ภายในไม่กี่ปีนี้ไม่มีทางเป็นไปได้แน่นอน”

“เจ้ารู้ตัวด้วยเรอะ?!”

ฉู่เหอยั้งแรงในมือก่อนจะทุบโต๊ะ ตอนที่เจ้ามายืมหินวิญญาณ เจ้าไม่ได้พูดแบบนี้นี่หว่า!

“อาศัยวิชาขั้นเชี่ยวชาญน่ะเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าเป็นวิชาขั้นช่ำชองล่ะ พอไหวไหม?

ศิษย์น้องผู้ไม่เอาไหนคนนี้ เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะฝึกวิชาเมฆฝนน้อยกับเคล็ดปฐพีหนาจนถึงขั้นช่ำชอง

ข้าปลูกธัญพืชวิญญาณไปสองหมู่ เมื่อวานซืนเก็บเกี่ยวข้าวหน่อเหลืองได้ทั้งหมด 580 ชั่ง

ปีนี้ข้าไม่ต้องจ่ายค่าเช่านาและภาษีให้นิกาย ถ้าหากขายทั้งหมด ก็จะได้ผลึกวิญญาณ 580 เม็ด”

จี้อันประสานมือ พูดอย่างจริงใจ:

“วันนี้งานเลี้ยงเล็กๆ จบลง ขอเชิญศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงไปที่พักของข้าสักครึ่งวัน ไปลิ้มรสสุราและเนื้อสัตว์แห่งการเก็บเกี่ยวหน่อยครับ”

แววตาของจางหย่วนซานแข็งขรึม ไม่ถึงครึ่งปี วิชาขั้นช่ำชองสองแขนง?!

ในดวงตาของจ้าวม่งเหยาก็มีแววตื่นตระหนกเช่นกัน ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง ก็ต้องประเมินศักยภาพด้านวิชาอาคมของอีกฝ่ายใหม่แล้ว!

จางหย่วนซาน “อืม” ออกมาคำหนึ่ง แล้วยิ้ม:

“ศิษย์น้องมีความสำเร็จถึงเพียงนี้ ศิษย์พี่ก็รู้สึกเป็นเกียรติด้วย

คืนนี้คงต้องรบกวนศิษย์น้องแล้ว พวกเราจะได้ดื่มฉลองกันให้เต็มที่”

ตักเตือน? ยังจะตักเตือนห่าอะไรอีก!

มีศิษย์ทยอยเดินทางมาถึง จางหย่วนซานกวาดตามอง เห็นศิษย์รุ่นเดียวกันทั้ง 16 คนมากันครบแล้ว ก็สั่งให้ภัตตาคารเริ่มเสิร์ฟอาหาร

การดื่มกินเป็นไปอย่างครึกครื้น บรรยากาศชื่นมื่น

เมื่อดื่มกันไปจนได้ที่ จางหย่วนซานก็ค่อยๆ วางจอกสุราลง ถอนหายใจ:

“น่าเสียดาย ไม่รู้ว่าอีกครึ่งปีให้หลัง ข้าจะยังได้กลับมาดื่มร่วมกับพวกท่านที่นี่อีกหรือไม่”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ก็ดังพอให้ทุกคนได้ยินชัดเจน

จ้าวม่งเหยาประหลาดใจ:

“ศิษย์พี่หมายความว่ายังไง? หรือว่าท่านได้รับภารกิจนิกายให้ต้องออกไปข้างนอก?”

บางครั้ง นิกายจะมอบหมายภารกิจเฝ้าประจำการให้กับศิษย์ที่อยู่ขั้นหลอมลมปราณขั้นสี่ขึ้นไป แต่นั่นมันสำหรับศิษย์ที่มีความสามารถในการผลิตไม่ดีเท่านั้น อีกอย่างสามปีแรกที่ศิษย์เข้าสำนัก ตามปกติแล้วนิกายจะไม่มอบหมายภารกิจให้

ตอนนี้ศิษย์เพิ่งจะเข้าสำนัก วิชาอาคมยังไม่แข็งแกร่ง ความปลอดภัยก็ไม่มีหลักประกัน

ทุกคนต่างพากันไถ่ถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล

ขนาดศิษย์ที่เพิ่งเข้าใหม่ยังต้องถูกส่งออกไป ต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ๆ

นิกายใช่ว่าจะไม่มีศัตรู ไม่ต้องพูดถึงความขัดแย้งภายในเผ่าพันธุ์มนุษย์ แค่เผ่าปีศาจที่อยู่ในหุบเขาลึกทางตะวันตกเฉียงเหนือก็มักจะต่อสู้ฆ่าฟันกับนิกายเป็นประจำอยู่แล้ว

“ก็คงงั้น แต่เป็นเรื่องดีนะ” จางหย่วนซานยิ้ม:

“เมื่อวานท่านอาในตระกูลบอกข้าว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนยอดฝีมือของนิกายไปปะทะกับเผ่าปีศาจวานรตาสีมรกตแห่งเขาโหมหยานมาหลายรอบ และสังหารราชาวานรไปแล้ว

ตอนนี้นิกายยึดเขาโหมหยานได้แล้ว ที่นั่นคือเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง รอแค่เพียงวางค่ายกลใหญ่พิทักษ์เขาให้เสร็จ ก็จะส่งผู้บำเพ็ญเพียรไปประจำการที่นั่น

ท่านอาถูกเลือก ข้าก็เลยได้อานิสงส์ตามไปด้วย

คาดว่าอีกไม่กี่วัน ข่าวก็คงจะประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ พวกศิษย์น้องถ้ามีเส้นสาย ก็ลองไปวิ่งเต้นดูได้นะ”

“บำเพ็ญเพียรในเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง ระดับบำเพ็ญเพียรของศิษย์พี่จะต้องก้าวกระโดดไปไกลแน่ ม่งเหยาขออวยพรให้ศิษย์พี่ทะลวงสู่หลอมลมปราณขั้นปลายได้ในเร็ววัน”

“ยินดีกับศิษย์พี่ด้วย”

ทุกคนต่างแสดงความยินดี ในใจของจี้อันก็แอบอิจฉาไม่น้อย เขากำลังคิดว่าถ้าตัวเองได้เข้าไปบำเพ็ญเพียรในเส้นชีพจรวิญญาณบ้าง ไม่รู้ว่าเต่าหินจะดูดซับพลังวิญญาณพื้นฐานได้วันละเท่าไหร่

แต่เขาก็ได้แค่คิดเท่านั้น เรื่องดีๆ แบบนี้ ไม่มีทางตกมาถึงหัวคนที่ไร้ที่พึ่งพิงอย่างเขาหรอก

เรื่องนี้ทำให้เขาเกิดความคิดที่จะรีบเลื่อนขั้นสู่หลอมลมปราณขั้นปลาย หาอาจารย์ดีๆ สักคน พึ่งใบบุญต้นไม้ใหญ่สบายกว่าเยอะ

นิกายให้ความสำคัญกับการสืบทอดแบบอาจารย์ศิษย์มาก มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขั้นกลางขึ้นไปเท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติรับศิษย์ได้

เพื่อให้อาจารย์ตั้งใจสอนศิษย์ หลังจากศิษย์คารวะอาจารย์แล้ว อาจารย์ก็จะได้รับแต้มผลงาน

ถ้าศิษย์อยู่หลอมลมปราณขั้นเจ็ด อาจารย์จะได้ปีละ 700 แต้ม ถ้าศิษย์ยกระดับบำเพ็ญเพียรขึ้นหนึ่งขั้นเข้าสู่หลอมลมปราณขั้นแปด อาจารย์ก็จะได้ปีละ 800 แต้มผลงาน และยังได้โบนัสพิเศษอีก 700 แต้ม

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานแต่ละคนจะมีโควตาศิษย์ที่ยังไม่สร้างรากฐานได้เพียงสี่คน หากศิษย์เลื่อนขั้นสู่สร้างรากฐาน อาจารย์ก็จะได้รับรางวัลมากยิ่งขึ้น

หลังคารวะอาจารย์แล้วยังมีข้อดีอีกอย่าง นั่นคือการได้เข้าไปอยู่ในแวดวงของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก่อนใคร ทำให้ได้รับข้อมูลวงในมากขึ้น และยังเสียเปรียบน้อยลงในเรื่องการจัดสรรทรัพยากรด้วย

(จบตอน)