บทที่ 24 เถียนชิงไป่

บทที่ 24 เถียนชิงไป่

พอขึ้นมาจากท่าเรือสะพานปลา จี้อันก็ลาเหลียงชิว แล้วมุ่งหน้าไปยังลานแผงลอยเพื่อตามหาเว่ยซงเหนียน

ริมฝั่งมีต้นหลิวลู่ลม เขาอดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้

ตอนพลบค่ำดันตกทะเลสาบ ไม่มีเสื้อผ้าแห้งให้เปลี่ยน

ลมบนผิวน้ำก็แรง ปะทะลมเย็นมานาน ร่างกายขั้นหลอมลมปราณขั้นสามก็ชักจะต้านไม่ไหว

เขาหยุดฝีเท้า กระตุ้นพลังวิญญาณให้โคจรไปทั่วร่างสองสามรอบ ขับไล่ความหนาวเย็นออกจากตัว ร่างกายก็อบอุ่นขึ้นมา

ตอนนี้ชุดคลุมเต๋าก็เกือบแห้งแล้ว เขาจัดแต่งทรงผมรวบใหม่ให้เรียบร้อย แล้วเสียบปิ่นปักผมไม้ลงไป

พอเขาหาเว่ยซงเหนียนเจอ อีกฝ่ายก็กำลังก้มหน้าก้มตาเก็บแผง เงาที่ทอดยาวบดบังแสงสว่าง อีกฝ่ายจึงเงยหน้าขึ้นมาตามสัญชาตญาณ แล้วอุทานอย่างประหลาดใจ:

“ศิษย์น้อง ทำไมถึงดูโทรมแบบนี้ล่ะ?”

“เรื่องน่าอายเล็กน้อย ไม่อยากพูดถึงอีกแล้ว” จี้อันโบกมือ ล้วงขวดหยกที่ยังชื้นๆ ออกมา:

“ศิษย์พี่ ช่วยตีราคาหน่อยครับ”

เดิมทีเขาคิดจะเอาลูกปัดธาตุไม้ไปแลกเป็นแต้มผลงานที่นิกาย แต่ในเมื่อการแลกเคล็ดวิชาระดับสี่สามารถ ‘ผ่อนชำระ’ ได้ เขาเลยตัดสินใจเปลี่ยนลูกปัดธาตุไม้เป็นหินวิญญาณแทน

“ศิษย์น้องไปได้ของดีอะไรมา?”

เว่ยซงเหนียนรับขวดหยกมาพลางหัวเราะเหอะๆ เขาหาผ้าแห้งมาเช็ดขวด แล้วเทลูกปัดสีเขียวอ่อนขนาดเท่าลูกลำไยออกมาได้ยี่สิบกว่าเม็ด

เขาหยิบลูกปัดขึ้นมาดูทีละเม็ดๆ อย่างละเอียด แล้วพูดเรียบๆ ว่า:

“ลูกปัดธาตุไม้คุณภาพต่ำ สามเม็ดต่อหนึ่งผลึกวิญญาณ”

“ถูกขนาดนี้เลย?”

“ลูกปัดธาตุไม้ของศิษย์น้องน่าจะสกัดมาจากพืชพรรณธรรมดาทั่วไป พวกเกษตรกรวิญญาณก็สกัดเองได้ ขายไม่ได้ราคาหรอก ส่วนใหญ่เอาไว้ใช้เพิ่มผลผลิตธัญพืชวิญญาณ

ต้องเป็นลูกปัดธาตุไม้ที่สกัดจากของวิเศษระดับสูงกว่านี้ถึงจะเป็นที่ต้องการของตลาด เอาไว้ใช้เพิ่มอายุสมุนไพรวิญญาณได้”

"อายุยา" หมายถึงพลังของยา ที่ผู้บำเพ็ญเพียรพูดกันว่าอายุยาร้อยปี ห้าร้อยปี หรือพันปี ก็ล้วนหมายความแบบนี้

ไม่อย่างนั้นจะไปหาสมุนไพรวิญญาณที่เติบโตมาหลายร้อยหลายพันปีจริงๆ มาให้ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ได้มากมายขนาดนั้นจากที่ไหนกัน!

วิชาเพาะปลูกขั้นสูงบวกกับค่ายกลแปลงยาพิเศษสามารถเร่ง 'การเจริญเติบโต' ของสมุนไพรวิญญาณได้ ซึ่งก็จะช่วยเพิ่มอายุยาได้

ในร้อยศิลป์แห่งการบำเพ็ญเพียร เกษตรกรวิญญาณในช่วงแรกนั้นหาผลึกวิญญาณยากมาก แต่ถ้าหากทนจนถึงช่วงหลังได้จริงๆ ก็ถือว่าเนื้อหอมมาก

ถึงตอนนั้น พวกนักหลอมยาก็ต้องยอมลดตัวลงมาผูกมิตรกับเกษตรกรวิญญาณ

นอกจากหญ้าวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณที่ไม่สามารถเพาะปลูกได้เทียมแล้ว วัตถุดิบยาอีกส่วนใหญ่ก็มาจากการเพาะปลูกทั้งนั้น การรอไปหาเอาตามป่าเขามันมีความไม่แน่นอนมากเกินไป

เหตุใดนิกายและตระกูลใหญ่ๆ ถึงมีการสืบทอดที่ค่อนข้างมั่นคง? ก็เพราะพวกเขามีสวนสมุนไพรที่สืบทอดมารุ่นต่อรุ่น ตราบใดที่ยังมี ก็ย่อมสามารถหลอมยาเม็ดชนิดต่างๆ ออกมาได้อย่างต่อเนื่องเพื่อใช้ยกระดับบำเพ็ญเพียรของศิษย์

ยกตัวอย่างนิกายจินหลิง ถึงแม้จะไม่ขึ้นชื่อเรื่องการหลอมยา แต่ยาเม็ดสำหรับทะลวงขอบเขตใหญ่ๆ อย่างยาเม็ดสร้างรากฐาน หรือ ยาเม็ดเพาะพลัง ก็ยังสามารถหลอมออกมาได้หลายเตาทุกๆ สองสามปี

“ศิษย์น้องจะขายไหม?”

เว่ยซงเหนียนถามย้ำ เขากลับมาประเมินศิษย์น้องคนนี้สูงขึ้นอีกหลายส่วน

เวลาสามเดือน อีกฝ่ายยกระดับวิชาสองแขนงไปถึงขั้นเชี่ยวชาญได้ เห็นได้ชัดว่าเขามีพรสวรรค์ด้านวิชาเพาะปลูกอย่างแท้จริง

เขาตัดสินใจในใจว่า รอให้ธัญพืชวิญญาณฤดูกาลหน้าเก็บเกี่ยวเมื่อไหร่ จะชวนอีกฝ่ายมาดื่มสักสองสามจอก สานสัมพันธ์กันไว้

แน่นอน ที่สำคัญกว่านั้นคือการเพิ่มการลงทุน

เขาอยากจะรอดูว่าอีกสามเดือนผ่านไป อีกฝ่ายจะยังมีความก้าวหน้าอีกหรือไม่ นี่จะเป็นตัวตัดสินว่าเขาควรจะทุ่มเดิมพันมากแค่ไหน

“ขาย”

จี้อันพยักหน้า ลูกปัดธาตุไม้พวกนี้กว่าจะได้ใช้ก็อีกหลายสิบวันข้างหน้า ตอนที่ธัญพืชวิญญาณออกรวง

ขวดหยกธรรมดาไม่สามารถผนึกพลังวิญญาณไม่ให้ระเหยออกไปได้ ขืนเก็บไว้ในมืออาจจะกลายเป็นของไร้ค่าไปเลยก็ได้

“ได้เลย ทั้งหมด 23 เม็ด คิดให้ศิษย์น้องแปดผลึกวิญญาณก็แล้วกัน”

เว่ยซงเหนียนเทลูกปัดธาตุไม้ออกมาอย่างคล่องแคล่ว ใส่ลงในขวดหยกที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ

ลูกปัดธาตุไม้คุณภาพต่ำมีพลังวิญญาณธาตุไม้ไม่มาก ปริมาณน้อยเกินไปก็ขายไม่ได้ราคา

แต่ถ้าหากรวบรวมได้จำนวนมากๆ แล้วเจอจังหวะที่เหมาะสม ก็ยังพอจะทำกำไรได้งามอยู่

สวนสมุนไพรในนิกายต้องส่งมอบสมุนไพรวิญญาณตามเวลาและปริมาณที่กำหนด มันก็ต้องมีบ้างบางครั้งที่เกิดเหตุไม่คาดฝัน ต้องใช้ลูกปัดธาตุไม้มาเพิ่มคุณภาพของสมุนไพรอย่างเร่งด่วน

ลูกปัดธาตุไม้คุณภาพต่ำ พอมีปริมาณมากพอ ก็ยังใช้แก้ขัดได้

“ศิษย์น้องมีของอะไรที่ต้องใช้ช่วงนี้อยากซื้อไหม ลองบอกมาได้นะ

อีกไม่กี่วันข้าจะออกไปข้างนอกสักสิบวันครึ่งเดือน นั่งเรือเหาะของนิกายไปเมืองเซียนชิงอวิ๋นสักรอบ เอาของจุกจิกไปขายน่ะ”

จี้อันส่ายหน้า ตอนนี้อยากซื้อก็ไม่มีผลึกวิญญาณ

เขาประสานมือคารวะ พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ:

“นึกไม่ถึงว่าศิษย์พี่จะมีช่องทางการค้ากว้างขวางขนาดนี้ นับถือ นับถือ!”

เขาคิดมาตลอดว่าอีกฝ่ายเป็นแค่พ่อค้าคนกลางในนิกาย ไม่นึกเลยว่าขอบเขตการค้าของเขาขยายไปถึงนอกนิกายได้

ไม่เก่งกาจก็ต้องมีเส้นสาย หรือไม่ก็มีทั้งสองอย่าง

“ชมเกินไปแล้ว” เว่ยซงเหนียนโบกมือยิ้มๆ การค้าในเมืองเซียนต่างหากที่เป็นแหล่งทำเงินก้อนโตของเขา

เถียนชิงไป่คว้าป้านชาดินเผาขึ้นมา จิบชาวิญญาณ แล้วส่ายหัวอย่างสบายอารมณ์

ปีนี้เขาอายุหนึ่งร้อยสามสิบปี เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานขั้นสี่

หลังจากที่เคยใช้เวลาเกือบสิบปีกว่าจะเลื่อนจากสร้างรากฐานขั้นหนึ่งไปขั้นสองได้ เขาก็เข้าใจแล้วว่า ชาตินี้ต่อให้พยายามแทบตาย ก็ไม่มีทางก้าวเข้าสู่ขั้นหวนสู่ต้นกำเนิดได้แน่ เว้นแต่จะเจอวาสนาที่พลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน

นิกายจินหลิงมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอยู่เจ็ดแปดร้อยคน คนมากมายขนาดนี้ต่างก็อยากจะก้าวหน้า การแข่งขันมันรุนแรงเกินไป

ผลผลิตของนิกายมีมากมายก็จริง แต่น่าเสียดายที่หมาป่ามันเยอะเนื้อกลับน้อย ยังไงก็ไม่พอแบ่งกัน

เขาเป็นแค่คนที่มีพรสวรรค์ระดับกลาง ไม่มีผลึกวิญญาณ ยาเม็ด หรือของนอกกายอื่นๆ มาช่วย การจะยกระดับบำเพ็ญเพียรก็เป็นได้แค่ฝันลมๆ แล้งๆ

การอยู่ในนิกายต่อไปมันก็มั่นคงดี แต่ถ้าอยากได้วาสนาก้อนโตก็คงได้แค่ฝันเอา

อยากจะก้าวหน้าได้เร็วกว่านี้ ก็มีแต่ต้องออกไปเสี่ยงโชคข้างนอก ออกไปหาวาสนาด้วยตัวเอง

ถ้าหากสามารถหาของวิเศษหรือสมุนไพรวิญญาณหายากของโลกได้ หรือไปสำรวจเจอถ้ำพำนักของผู้ยิ่งใหญ่ในอดีต ถึงจะมีหวังได้รับผลตอบแทนที่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียร

พูดน่ะมันง่าย แต่ถ้าไม่มีแผนการหรือเบาะแสอะไรแล้วบุกออกไปดุ่มๆ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการไปตาย

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของนิกาย มีคนมากมายที่พอเจอคอขวดก็ออกไปหาวาสนาข้างนอก แต่คนที่ได้กลับมามีน้อยเต็มที

คนส่วนใหญ่เห็นแค่คนที่โชคดีกลับมานิกายแล้วก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด แต่เคยหันไปมองกองกระดูกนับไม่ถ้วนบนเส้นทางบำเพ็ญเพียรบ้างหรือเปล่า?

ความทะเยอทะยานของเขาถูกกัดกร่อนไปตามกาลเวลาแล้ว อีกอย่าง เขาก็พยายามมาครึ่งค่อนชีวิตแล้ว ก็ควรจะได้เสพสุขบ้าง

ดังนั้นเขาเลยหันมาหาสนมนางบำเรอ ออกลูกออกหลานเยอะๆ เพาะเลี้ยงเมล็ดพันธุ์เซียนให้ตระกูลเฒ่าเถียนมากๆ เพื่อหาทรัพยากรไว้ให้ลูกหลานรุ่นหลังมากขึ้น

ตัวเองทำไม่ได้ แต่ลูกหลานทำได้ มันก็ถือเป็นความสำเร็จอย่างหนึ่งเหมือนกัน

หอธุรการงานยุ่งมาก ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่มุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียรต่างก็หลีกเลี่ยงงานที่นี่เหมือนหนีโรคระบาด

เถียนชิงไป่เป็นนักหลอมยา แต่ฝีมือกลับห่วยแตก เลยมารับงานนี้แทน

พอได้มาคุมหอธุรการจริงๆ ถึงได้รู้ว่า ที่นี่มันก็มีน้ำมันให้รีดเค้นได้เยอะเหมือนกันนี่หว่า!

“อาจารย์ลุง หลี่ฉางเฟิงขอเข้าพบครับ”

“ฉางเฟิงรึ เข้ามาสิ” เถียนชิงไป่เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมทันที

“อาจารย์ลุงครับ เมื่อวานท่านไม่อยู่ มีศิษย์เกษตรกรวิญญาณมาแลกเคล็ดวิชาเพาะปลูกระดับสี่ ข้าลงทะเบียนข้อมูลของเขาไว้ในสมุดบัญชีแล้ว เชิญท่านลงนามครับ”

หลี่ฉางเฟิงยื่นสมุดเล่มหนึ่งไปตรงหน้าอีกฝ่าย

“ดีมาก มีต้นกล้าเซียนดีๆ งอกงามขึ้นมาอีกแล้ว นิกายรุ่งเรืองอยู่แค่เอื้อม”

เถียนชิงไป่กวาดตาอ่านสมุดบัญชี ในใจก็หัวเราะลั่น ที่นี่มันก็มีน้ำมันให้รีดเค้นได้เยอะเหมือนกันนี่หว่า!

ศิษย์ฝึกวิชาเพาะปลูกจนถึงขั้นช่ำชอง ตามกฎแล้วนิกายจะมอบรางวัล 50 แต้มผลงานเพื่อเป็นกำลังใจ แต่พวกศิษย์มันจะไปรู้กฎข้อนี้ได้ยังไงกัน!

ตัวเองไม่ต้องทำอะไรเลย 100 แต้มผลงานก็เข้ากระเป๋าแล้ว

(จบตอน)