บทที่ 20 เก็บเกี่ยวธัญพืชวิญญาณ

บทที่ 20 เก็บเกี่ยวธัญพืชวิญญาณ

เมื่อถึงฤดูที่ธัญพืชวิญญาณออกรวง พวกเกษตรกรวิญญาณตามชายฝั่งทะเลสาบน้ำมรกตก็เริ่มยุ่งวุ่นวาย

ปกติแล้ว ในแปลงนาวิญญาณแทบจะไม่เห็นเงาคนเลยทั้งวัน แต่ตอนนี้แปลงนาวิญญาณทุกผืนกลับมีคนคอยดูแล ทั้งร่ายฝน ทั้งฆ่าแมลง... ยุ่งจนหัวหมุน

แปลงนาวิญญาณพวกนี้ไม่ได้สร้างอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณ ถ้าอาศัยแค่พลังวิญญาณที่เล็ดลอดออกมาจากเส้นชีพจรวิญญาณเพื่อเพาะปลูกล่ะก็ ไม่มีทางได้ผลผลิตที่ดีแน่

ส่วนแปลงนาวิญญาณที่สร้างอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณเหล่านั้น เป็นของนิกายเท่านั้น

หน้าที่ของพวกเกษตรกรวิญญาณก็คือการใช้สารพัดวิธี ทั้งร่ายฝน จัดการพลังดิน สกัดพลังธาตุไม้มาเสริมพลังวิญญาณ เพื่อชดเชยช่องว่างของพลังวิญญาณที่ขาดหายไป ให้ธัญพืชวิญญาณเติบโตได้อย่างแข็งแรง

จี้อันเข้าใจดีว่า พวกเขาเป็นแค่ ‘เครื่องจักรขุน’ ธัญพืชวิญญาณเท่านั้นเอง

ตอนนี้เขาอยู่ชั้นล่างสุดของพีระมิดในนิกาย แต่สักวันหนึ่ง เขาจะต้องขึ้นไปดูทิวทัศน์บนยอดพีระมิดให้ได้ ว่ามันจะสูงเสียวจนหนาวเหน็บจริงหรือเปล่า

วันที่ยุ่งวุ่นวายมักทำให้รู้สึกว่าเวลาผ่านไปเร็ว สองเดือนผ่านไปในพริบตา

ไม่กี่วันก่อนการเก็บเกี่ยว จี้อันต้องมานั่งเฝ้าที่แปลงนาวิญญาณทั้งวัน ไม่กล้าลุกไปไหนแม้แต่วินาทีเดียว

รอบทะเลสาบน้ำมรกตมีนกนับพันนับหมื่นตัวมารวมกลุ่มกัน พอเผลอหน่อย พวกมันก็จะบินมาจิกที่แปลงนาวิญญาณสองสามที

ถ้ากล้าปล่อยให้เจ้าพวกตัวเล็กนี่อยู่ในแปลงนาวิญญาณสักพักล่ะก็ ไม่รู้เลยว่าจะต้องเสียธัญพืชวิญญาณไปมากแค่ไหน

เกษตรกรวิญญาณที่รวยหน่อยบางคนก็ซื้อหุ่นเชิดมาเฝ้าแปลงนาวิญญาณ เฒ่าหวงก็มีตัวหนึ่ง แต่เขาไม่มีปัญญาซื้อ เลยทำได้แค่เป็นผู้เฝ้ามองทุ่งนาด้วยตัวเอง

“ในที่สุดก็เสร็จ” จี้อันเช็ดเหงื่อ แบกกระสอบธัญพืชวิญญาณกลับไปที่เรือนไผ่ของเขา

เขาใช้เชือกมัดปากกระสอบ หยิบตาชั่งขนาดใหญ่ที่ยืมมาจากหลังประตู เกี่ยวเชือกเข้ากับตะขอ มือขวาหิ้วคันตาชั่งไม้ มือซ้ายเลื่อนลูกตุ้มตาชั่ง

“หนึ่งร้อย ร้อยสิบ ธัญพืชวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดชั่ง ไม่เลวเลย!”

จี้อันยิ้มอย่างพึงพอใจ

แปลงนาวิญญาณหนึ่งหมู่ หากดูแลอย่างดี และวิชาเพาะปลูกของเกษตรกรวิญญาณบรรลุระดับสองทั้งหมด ผลผลิตในแต่ละฤดูจะได้ธัญพืชวิญญาณสองร้อยชั่ง นี่คือสถานการณ์ในอุดมคติที่สุด

จี้อันมีวิชาเมฆฝนน้อย เคล็ดปฐพีหนา และเคล็ดเถาเหี่ยวเถาเริงร่าระดับสาม แปลงนาวิญญาณครึ่งหมู่ของเขา ในอุดมคติควรจะเก็บเกี่ยวธัญพืชวิญญาณได้หนึ่งร้อยสามสิบชั่ง

ราคาที่นิกายรับซื้อธัญพืชวิญญาณระดับหนึ่งอยู่ที่ชั่งละหนึ่งผลึกวิญญาณ อาจแตกต่างกันเล็กน้อยตามคุณภาพ

ธัญพืชวิญญาณชุดนี้ของจี้อันคุณภาพค่อนข้างดี ถ้าขายทั้งหมด ก็น่าจะได้ผลึกวิญญาณมาร้อยยี่สิบกว่าเม็ด ถือเป็นเงินก้อนโตทีเดียว น่าจะได้มากกว่าพวกเกษตรกรวิญญาณที่เข้าสำนักมาพร้อมกันอยู่ยี่สิบสามสิบผลึกวิญญาณ

แต่ก็มีแค่ปีแรกเท่านั้นที่จะได้ผลผลิตขนาดนี้ หนึ่งปีให้หลัง เขาจะต้องจ่ายค่าเช่านาและภาษี แถมยังมีค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ อีก

แปลงนาวิญญาณหนึ่งหมู่ ถ้าคิดเป็นรายฤดู ค่าเมล็ดพันธุ์ก็ราวๆ ยี่สิบผลึกวิญญาณ ค่าเช่านาหกสิบชั่งธัญพืชวิญญาณ แล้วยังมี ‘ภาษีรายหัว’ อีก

หลอมลมปราณขั้นหนึ่ง ปีละสิบแต้มผลงาน หลอมลมปราณขั้นสองยี่สิบแต้ม ไล่ไปเรื่อยๆ แต้มผลงานจะถูกหักออกจากป้ายหยกโดยตรง

ถ้าหากไม่สามารถจ่ายภาษีได้เต็มจำนวนติดต่อกันสองฤดู จะถูกจับไปใช้แรงงานที่เหมืองแร่สามเดือน จากนั้นก็จะถูกขับออกจากนิกาย

เฒ่าหวงบอกว่า ถ้าคิดจะประหยัดค่าเมล็ดพันธุ์ล่ะก็ ผลผลิตที่ได้จะสอนให้เกษตรกรวิญญาณพวกนั้นรู้สำนึกเอง การเพาะพันธุ์เมล็ดพันธุ์เป็นวิชาลับเฉพาะของนิกาย ค่าเช่านาเมื่อสามปีก่อนก็เพิ่งขึ้นจากห้าสิบชั่งธัญพืชวิญญาณเป็นหกสิบชั่ง ทำให้ชีวิตของเกษตรกรวิญญาณหลายคนขมขื่นขึ้นอีกมาก

จี้อันถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ถึงภาษีนิกายจะไม่ต่ำ แต่ก็ยังดีกว่าการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมากนัก ท่านพ่อของเขาเคยบอกว่าสมัยหลอมลมปราณขั้นต้น บางปีเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ไม่ถึงสองหินวิญญาณด้วยซ้ำ

เขาลากเก้าอี้ออกมานั่งที่ลานบ้าน พลางคิดว่าน่าจะหาเก้าอี้โยกมาสักตัว

ยามตะวันลับฟ้า วางเก้าอี้โยกไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ ชงชาวิญญาณหนึ่งกา นั่งลงไปอย่างมีความสุข เลี้ยงสัตว์วิญญาณสักตัวให้หมอบอยู่ข้างเก้าอี้

หึๆ แค่คิดก็รู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่หลุดพ้นจากโลกิยะแล้ว

เขาหลับตาลง จิตใจเชื่อมโยงกับเต่าหิน

【ผู้ควบคุม : จี้อัน】

【มนต์เสน่ห์แห่งเต๋า : 0】

【พลังวิญญาณพื้นฐาน : พลังขั่น (น้ำ) 23.4 พลังคุน (ดิน) 7.2 พลังซวิ่น (ไม้) 0.1】

【วิชา : วิชาเมฆฝนน้อย (เชี่ยวชาญ 92%)

เคล็ดปฐพีหนา (เชี่ยวชาญ 97%)

เคล็ดเถาเหี่ยวเถาเริงร่า (เชี่ยวชาญ 52%)

คาถาเพลิงอัคคี (แรกเริ่ม 1%)

เคล็ดโลหะแหลมคม (ชำนาญ 12%)】

เวลาสองเดือน จี้อันฝึกฝนวิชาอาคมอย่างหนักด้วยตัวเอง บวกกับความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากเต่าหิน ทำให้วิชาเมฆฝนน้อยและเคล็ดปฐพีหนาจวนเจียนจะไล่ทันระดับที่เฒ่าหวงฝึกฝนมาอย่างยากลำบากหลายปีได้ทุกเมื่อ

ข่าวร้ายเพียงอย่างเดียวก็คือ สองเดือนที่ผ่านมา มียาเม็ดกินไม่ขาด บำเพ็ญเพียรอย่างไม่เกียจคร้านแม้แต่น้อย แต่ก็ยังไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นหลอมลมปราณขั้นสามได้

ถ้าไม่ใช่เพราะกลัวว่าระดับวิชาอาคมจะสูงเกินไป จนระดับบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของเขารับมือไม่ไหว ป่านนี้วิชาเมฆฝนน้อยกับเคล็ดปฐพีหนาก็คงบรรลุขั้นช่ำชองไปแล้ว

“ลูกพี่อัน ผลผลิตเป็นยังไงบ้าง?”

ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะ จี้อันลืมตาขึ้น ก็เห็นเฒ่าหวงยืนยิ้มแฮะๆ อยู่นอกรั้ว

เขารีบลุกขึ้น ยิ้มแล้วพูดว่า:

“ศิษย์พี่เชิญเข้ามาเลย โชคยังดี ผลผลิตไม่เลวครับ”

เขาชี้ไปที่กระสอบบนพื้นอีกครั้ง:

“ศิษย์พี่ลองชั่งดูสิ รับรองว่าท่านต้องตกใจแน่!”

“โอ้ ข้าต้องขอดูดีๆ หน่อยแล้ว”

เฒ่าหวงคว้าเชือกที่มัดกระสอบขึ้นมาลองหยั่งน้ำหนักดู แววตาฉายแววเข้าใจทะลุปรุโปร่ง:

“ร้อยยี่สิบชั่งบวกลบ ลูกพี่อันนี่มันเกิดมาเพื่อเป็นเกษตรกรวิญญาณโดยแท้เลย!

ถ้าข้ามีพรสวรรค์อย่างเจ้าในตอนนั้น ป่านนี้คงได้เป็นยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานไปแล้วล่ะมั้ง”

พูดจบก็อดทอดถอนใจไม่ได้

“ศิษย์พี่มีสัมผัสที่น่าทึ่งจริงๆ!”

จี้อันเอ่ยชม เขาเห็นเฒ่าหวงไม่ต้องใช้ตาชั่งก็กะน้ำหนักได้แม่นยำ ก็รู้สึกทึ่งไม่น้อย

“เฮ้อ ข้าคำนวณดูดีๆ แล้ว ถ้าปีหน้าเริ่มจ่ายภาษีให้นิกาย ผลผลิตแค่นี้ก็แค่พอกินไปวันๆ เท่านั้นแหละ”

แปลงนาวิญญาณหนึ่งหมู่ ลำบากมาสามเดือน ได้เงินเข้ากระเป๋าแค่ร้อยกว่าผลึกวิญญาณ แม้แต่ยาเม็ดยังไม่กล้ากินเต็มที่เลย

พลังเวทที่หลอมได้ครึ่งหนึ่งก็ต้องเอาไปป้อนท่านปู่เต่าหิน ถ้าไม่โด๊ปยาเร่งบำเพ็ญเพียร เกรงว่าแค่เลื่อนขั้นหลอมลมปราณขั้นกลางยังลำบาก

เขายังมีหนี้ท่วมหัว หนึ่งปีให้หลังต้องคืนส่วนหนึ่ง ไม่อย่างนั้นก็หมดความน่าเชื่อถือ

จี้อันขยับเข้าไปใกล้ก้าวหนึ่ง แล้วพูดว่า:

“ศิษย์พี่ แปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งที่ท่านเพาะเลี้ยงขึ้นมานั่น เพิ่มผลผลิตได้เท่าไหร่หรือ?”

“ไม่รู้สิ”

จี้อันขมวดคิ้วเล็กน้อย ความลับทางการค้า เลยไม่อยากบอกงั้นเรอะ?!

เฒ่าหวงหัวเราะออกมา: “ลูกพี่อัน แปลงนาวิญญาณที่ไม่เข้าขั้นน่ะ ปลูกได้แค่ข้าวหน่อเหลืองเท่านั้นแหละ

แต่ผลผลิตของข้าวหน่อเหลือง แปลงนาวิญญาณหนึ่งหมู่ ให้ตายยังไงก็ได้แค่สามร้อยชั่ง”

“ต่อให้เจ้าฝึกวิชาเมฆฝนน้อย เคล็ดปฐพีหนา เคล็ดเถาเหี่ยวเถาเริงร่า วิชาเพาะปลูกพวกนี้จนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ก็ทำลายขีดจำกัดนี้ไม่ได้

แต่แปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นล่างน่ะ ปลูกข้าวโพดหยกมรกตได้นะ เฮะๆ นี่มันวัตถุดิบหลักสำหรับหลอมยาเม็ดหยกมรกต ยาสำหรับหลอมลมปราณขั้นกลางเลยนะ

ไม่มีใครเอาแปลงนาวิญญาณระดับหนึ่งมาปลูกข้าวหน่อเหลืองหรอก”

“ถ้างั้นศิษย์พี่ก็รวยเละเลยสิ!”

สีหน้าของเฒ่าหวงขมขื่น:

“ลูกพี่อัน เจ้าคงไม่คิดว่าค่าเช่าแปลงนาวิญญาณเขาจ่ายกันด้วยข้าวหน่อเหลืองทั้งหมดหรอกนะ? เจ้าปลูกอะไรก็ต้องจ่ายด้วยของนั่นแหละ

เมล็ดพันธุ์ข้าวโพดหยกมรกตน่ะ คิดเป็นเกือบสองส่วนของต้นทุนแล้วนะ แล้ววิชาเพาะปลูกขั้นช่ำชองก็ช่วยเพิ่มผลผลิตข้าวโพดหยกมรกตได้น้อยลงเยอะเลย”

“ชีวิตมันยากจริงๆ”

จี้อันถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

เฒ่าหวงพยักหน้าอย่างเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้ง เขาเปิดกระสอบ หยิบธัญพืชวิญญาณขึ้นมาหนึ่งกำมือ สีเปลือกออกแล้วเอ่ยชมว่า:

“คุณภาพดีมากเลยนี่ น่าจะขายได้เพิ่มอีกหลายผลึกวิญญาณ”

“ก็พอใช้ได้ครับ” จี้อันยิ้ม เขาไม่คิดจะขาย มัน จะเก็บไว้กินเอง

ยาเม็ดหน่อเหลืองกินทุกวันไม่ได้ กลัวพิษยาสะสมแล้วขจัดออกยาก แต่ธัญพืชวิญญาณกินได้ทุกวัน ทุกมื้อ

สำหรับเขาแล้ว ถ้าระดับบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น ก็จะมีทางเลือกมากขึ้น

คนอื่นต้องมานั่งทำความเข้าใจวิชาอาคมอย่างขมขื่น แต่เขาไม่จำเป็น นี่คือข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของเขา

(จบตอน)