บทที่ 26: ขุนเขาและหิมะ

สิ่งที่ถูกโยนออกมาจากป่าไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือ ปีศาจเสือ ตนที่หลบหนีไปนั่นเอง

ทว่าในยามนี้ ปีศาจเสือที่สูงใหญ่เท่ามนุษย์สองคนกลับหลับตาแน่นสนิท มีเลือดไหลซึมจากมุมปาก ลำแขนขาที่หนาเตอะของมันบิดงอผิดรูปดูผิดธรรมชาติ สภาพไม่ต่างจากคนพิการที่สิ้นสภาพ

หลังจากนั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากพุ่มไม้

เขาหยั่งความสูงได้ราว 180 เซนติเมตร สวมชุดผ้าเนื้อหยาบและดูมอมแมมจากการเดินทางเหมือนนักท่องเที่ยวที่ผ่านมาทิศทางนี้ ร่างกายของเขานับว่าสูงใหญ่สำหรับคนธรรมดา แต่เมื่อเทียบกับปีศาจเสือแล้ว เขากลับดูเล็กกระจ้อยร่อยนัก

ทว่าชายที่ดูไม่โดดเด่นผู้นี้กลับเป็นคนโยนปีศาจเสือหนักหลายร้อยชั่งออกมาอย่างง่ายดาย จนทำให้โม่เนี่ยนตั้งตัวไม่ทัน

ใบหน้าของชายผู้นี้ดูหยาบกร้านและมีเครื่องหน้าธรรมดาเป็นประเภทที่คุณจะจำไม่ได้เลยหากเดินสวนกันในฝูงชน ทว่าสิ่งเดียวที่โดดเด่นคือการแสดงออก สีหน้าที่เรียบเฉยและสงบนิ่งของเขานั้นช่างดูสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางคืนเดือนมืดในป่าลึกที่ห่างไกลผู้คน ซึ่งควรจะมีปีศาจเสืออาละวาดอยู่

มันราวกับว่า... ต่อให้ท้องฟ้าถล่มหรือขุนเขาพังทลายลงตรงหน้า สีหน้าของชายผู้นี้ก็จะไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงโม่เนี่ยนเท่านั้นที่รู้ตั้งแต่แวบแรกที่เห็นว่า นี่ไม่ใช่คำอุปมา

เขาลอบถอนหายใจในใจ พลางสงสัยว่าทำไมบุคคลระดับตำนานเช่นนี้ถึงมาปรากฏตัวในสถานที่เล็กๆ แห่งนี้ได้ ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ชายคนนั้นกำลังเดินตรงมาหาเขา พร้อมกับค่อยๆ ยกฝ่ามือทั้งสองข้างขึ้น

ไอสังหาร ที่น่าอึดอัดนั้นทำให้รู้สึกราวกับว่ามีเทือกเขาทั้งแถบกำลังถล่มทับลงมาที่โม่เนี่ยน

ดูจากท่าทางแล้ว คงไม่มีทางจบเรื่องนี้ได้โดยไม่สู้กันสักตั้ง

โม่เนี่ยนสูดลมหายใจลึก ชูดาบกวนเทียนขึ้นตั้งท่าเริ่มต้นแล้ววาดออกไป

การโจมตีที่ดูเหมือนทำไปส่งๆ นี้ แท้จริงแล้วคือกระบวนท่า "เช็งเม้ง" ซึ่งเป็นท่าเริ่มต้นที่มั่นคงและปลอดภัยที่สุดของวิถีดาบวสันต์ พลังถูกเก็บงำไว้โดยไม่ปล่อยออกไป ใช้ความช้าสยบความเร็ว ประดุจอาสรพิษที่ขดตัวรอจังหวะ พร้อมที่จะตอบโต้คู่ต่อสู้ที่แตกต่างกันในรูปแบบต่างๆ

หากคู่ต่อสู้บุกเข้ามาด้วยความเร็ว เขาจะสามารถสลับไปใช้ท่า "ตื่นจากจำศีล" เพื่อปะทะโดยตรงได้ทันที หากเจอการโจมตีที่หนักหน่วง เขาก็สามารถเปลี่ยนเข้าสู่วิถีดาบศารท (ฤดูใบไม้ร่วง) ที่พิสดารและลึกลับที่สุดเพื่อเบี่ยงเบนแรงกระแทก หรือหากต้องปะทะกันซึ่งหน้า เขาก็สามารถส่งปราณดาบคิมหันต์ตามไปได้

การใช้ท่า "เช็งเม้ง" อาจไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด แต่มันจะไม่ใช่ทางเลือกที่แย่ที่สุดไม่ว่าจะสถานการณ์ใด

เมื่อเผชิญกับการโจมตีของโม่เนี่ยน ชายผู้นั้นขมวดคิ้ว และกลับใช้ฝ่ามือเปล่าเข้ารับดาบกวนเทียนของโม่เนี่ยนตรงๆ!

ฝ่ามือนั้นฟาดเข้ามาอย่างช้าๆ ดูเหมือนช้าทว่ากลับรวดเร็ว โม่เนี่ยนรู้สึกว่าคมดาบของตนช้าลง ใบดาบที่ถูกเก็บงำพลังไว้กลับเบนเข้าหาฝ่ามือของชายผู้นั้นเองอย่างน่าประหลาด และส่วนสันดาบก็ถูกกระแทกเข้าอย่างจัง

พละกำลังของเขาชะงักงัน ดาบกวนเทียนอ่อนปวกเปียกประดุจงูตาย ทำให้เขาไม่สามารถร่ายกระบวนท่าต่อเนื่องได้เลย

คิดดูเถอะ นั่นคือดาบที่แม้แต่อิทธิฤทธิ์ควบคุมลมของแม่ทัพเสือก็ยังมิอาจเบี่ยงเบนได้แม้แต่น้อย! ทว่าบัดนี้ มันกลับถูกทำลายกระบวนท่าลงด้วยเพียงฝ่ามือเปล่าคู่เดียว!

โม่เนี่ยนกัดฟัน พลิกใบดาบแล้วตวัดฟันขึ้นด้วยท่ากลับด้าน

นี่คือท่า "เสี่ยวสู่" ที่เขาเพิ่งใช้ไป เมื่อเทียบกับท่า "มหาคิมหันต์" ที่ดุดัน รุนแรง และไม่ลดละแล้ว ท่าเสี่ยวสู่ไม่ได้สุดโต่งขนาดนั้น แต่มันยังคงเป็นวิชาดาบสังหารที่ว่องไวและเฉียบคมเพื่อปลิดชีพศัตรู

ชายผู้นั้นจู่ๆ ก็ถอนหายใจ ความผิดหวังของเขานั้นเกินจะบรรยายเป็นคำพูด

เขาคลายฝ่ามือออก ใบดาบดีดตัวออกมาประดุจนกในกรงที่ได้กลับคืนสู่ป่า ทว่ามันกลับไม่สามารถระคายผิวเขาได้แม้แต่นิดเดียว ทันทีหลังจากนั้น เขาขมวดคิ้วมุ่นและกางแขนออกกว้าง ทำท่าทางคลึงไปมาเหมือนกำลังปั้นก้อนแป้งที่มองไม่เห็น

ทันทีที่โม่เนี่ยนเห็นท่าทางนี้ เขาก็อุทานในใจว่า "ซวยแล้ว" เพราะเขาจำท่านี้ได้แม่น

[สิงอี้ · ลิงสวรรค์]

[ฝ่ามือคลื่นคลั่ง · ร้อยน้ำไหลคืนสู่ทะเล]

แย่แน่ ต่อไปคือ... โม่เนี่ยนรู้สึกว่าร่างกายของตนถูกฉุดกระชากเข้าหาชายผู้นั้นอย่างควบคุมไม่ได้ วินาทีต่อมา ไหล่ของเขาก็ถูกชายผู้นั้นคว้าเอาไว้

ตามมาด้วยความรู้สึกโลกหมุนคว้างและความเจ็บปวดร้าวไปทั่วสรรพางค์กาย

โม่เนี่ยนรู้สึกเหมือนความทรงจำขาดหายไปช่วงหนึ่ง เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองนอนอยู่ข้างๆ ปีศาจเสือ ร่างกายทุกส่วนปวดระบมเหมือนกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ

ทันทีที่โม่เนี่ยนพยายามจะโคจรลมปราณภายใน เขาก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดราวกับเส้นชีพจรและกล้ามเนื้อถูกฉีกขาด จนเขาอดไม่ได้ที่จะร้องโหยหวนออกมา

ชายผู้นั้นนั่งยองๆ อยู่ข้างเขา สีหน้าผิดหวังดูชัดเจนยิ่งขึ้น

"แค่นี้เองรึ? เจ้าหนู ไอสังหารเมื่อกี้หายไปไหนหมด?" เขาเตะไปที่ขาของโม่เนี่ยนเบาๆ ทำให้ฝ่ายหลังต้องหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง "ปราณดาบที่เจ้าฟันออกมาเมื่อกี้ดูสะใจดีไม่ใช่รึไง? ทำไมตอนนี้ไม่ใช้มันแล้วล่ะ?"

โม่เนี่ยนกลอกตาไปมา

"ท่านลุง ข้าเป็นผู้บำเพ็ญหยินนะ งานถนัดของข้าคือการขับผีและประกอบพิธีกรรม การใช้ปราณดาบนั่นรังแกไอ้พวกสัตว์ป่าน่ะพอไหว แต่จะให้เอาดาบพรรค์นั้นไปสู้กับ ฝ่ามือคลื่นคลั่ง ของท่าน? ไหว้ล่ะครับ ไว้ชีวิตข้าเถอะ"

"เหอะ เหลวไหล"

ชายผู้นั้นส่งเสียงดูแคลน "มีผู้บำเพ็ญหยินที่ไหนเป็นแบบเจ้าบ้าง? เพลงดาบของเจ้าน่ากลัวกว่าผีเสียอีก อย่างไรก็ตาม หากเจ้าบังอาจใช้วิชาเหล่านั้นกับข้า ข้าคงทุ่มเจ้าให้ตายไปเมื่อกี้แล้ว"

"ก็ข้าไม่ได้ใช้ไงครับ? มี เทพนักบู๊แห่งขุนเขาและทะเล มายืนอยู่ตรงหน้า ใครจะกล้าใช้ปาหี่ผีสางพวกนั้นกันล่ะ?"

"หยุดพูดจาไร้สาระได้แล้ว หากเจ้าเอ่ยฉายานั่นให้ข้าต้องอับอายอีก ข้าจะสั่งสอนเจ้าอีกรอบ"

ผู้นำแห่งพันธมิตรชาวยุทธ์ ผู้เป็นจุดสูงสุดของพลังรบในหมู่เหล่านักบู๊ และเป็น "เทพนักบู๊" ที่ยังมีชีวิตอยู่ซึ่งท่องไปในยุทธภพขู่กรรโชกเขาอย่างดุดัน ก่อนจะยื่นมือมาให้โม่เนี่ยน "เยว่ฮว่าฮ่าว เจ้าเรียกข้าว่า ตาเฒ่าเยว่ ก็ได้ แม่หนูตระกูลจ้าวได้เล่าเรื่องข้าให้เจ้าฟังบ้างหรือเปล่า?"

"เปล่าครับ ข้าแค่เคยได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว" โม่เนี่ยนกุมมืออีกฝ่ายอย่างยากลำบากและถูกดึงตัวขึ้นมาโดยเยว่ฮว่าฮ่าว "โม่เนี่ยนครับ... เอ่อ เป็นนักพรตสำนักไท่อัน ท่านมาทำอะไรที่นี่เหรอครับ?"

เยว่ฮว่าฮ่าวแค่นยิ้ม

"เจ้าคิดว่ามีแค่เจ้าคนเดียวรึไงที่สืบคดีนี้อยู่? เจ้าทำแผนการของพวกเราพังยับเยิน บอกมาสิ เจ้าจะชดเชยยังไง?"

"แค่... พวกมันเนี่ยนะ?" โม่เนี่ยนชี้ไปยังปีศาจเสือที่นอนพะงาบๆ อยู่บนพื้นอย่างไม่อยากเชื่อ "ไม่จริงน่า? พวกมันก็แค่ลูกน้องที่ถูกส่งมาซื้อข้าวสาร ไม่ใช่ว่าเพิ่งทำครั้งแรกเสียหน่อย เรื่องแค่นี้ถึงกับต้องรบกวนผู้อาวุโสระดับท่านเลยรึครับ?"

"ชิ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าไอ้เสือนั่นมันทำตัวไร้สาระแบบนี้มานานแล้ว?" สีหน้าของเยว่ฮว่าฮ่าวดูไม่เป็นมิตรนัก "เฮ้ยๆๆ นี่ข้าถามเจ้าหรือเจ้าถามข้ากันแน่? อย่ามาเนียนหลอกถามข้อมูลจากข้า อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรเกี่ยว และอย่าคิดว่าแค่เจ้ารู้จักกับแม่หนูตระกูลจ้าวแล้วข้าจะไม่ฆ่าปิดปากเจ้านะ"

"ข้าก็แค่... ลองดูเฉยๆ ครับ..."

โม่เนี่ยนทำท่าทางเจี๋ยมเจี้ยมและดูเก้อเขินอย่างมาก

"มันจำเป็นขนาดนั้นเลยรึ ตาเฒ่าเยว่? ทำไมไม่ฆ่ามันทิ้งไปเลยล่ะ?"

เสียงเย็นเยียบอีกเสียงหนึ่งดังมาจากในป่า "เรื่องนี้มีความสำคัญยิ่งนัก ท่านไม่กลัวว่าคนผู้นี้จะทำข้อมูลรั่วไหลรึ?"

ที่ข้างกิ่งไม้ในระยะไกล เงาร่างอีกร่างหนึ่งปรากฏกายขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบได้ดูเฉยเมยและเย็นชา ร่างกายของเขาดูเหมือนจะถูกห้อมล้อมด้วยไอเย็นที่เปล่งประกาย ใบหน้าที่เดิมทีก็หล่อเหลากลับดูซีดเผือดผิดปกติเนื่องจากไอเย็นนี้ และดูดุดันยิ่งขึ้นเพราะการแสดงออก

หากเทียบกับมนุษย์ ชายในชุดหรูหราผู้นี้ดูเหมือนก้อนน้ำแข็งและหิมะเสียมากกว่า

โม่เนี่ยนลอบกลืนน้ำลาย แม้เขาจะไม่รู้จักคนผู้นี้ แต่ลักษณะเด่นนั้นชัดเจนจนเขาระบุตัวตนได้ในแวบเดียว

เขากล้าทำตัวเสียมารยาทต่อหน้าตาเฒ่าเยว่ได้บ้าง แต่กับชายผู้นี้ เขาสามารถฆ่าโม่เนี่ยนได้ตามอำเภอใจจริงๆ

เขาอวี้หลง (มังกรหยก) แห่งทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่... ไอ้พวกคนบ้ากลุ่มนั้นออกมาทำอะไรกันข้างนอกเนี่ย?

"อาเซิ่ง... เจ้าอย่ามายุ่งเรื่องนี้เลย"

เยว่ฮว่าฮ่าวเองก็ดูเหมือนจะเริ่มปวดหัว "ข้าจะคุ้มครองคนผู้นี้เอง เจ้าอย่าถามอะไรมากเลย"

ชายที่ถูกเรียกว่า "อาเซิ่ง" แค่นเสียงเย็นชาหนึ่งครั้งแล้วหายวับไปจากตรงหน้าทันที มีเพียงหยดน้ำค้างแข็งบนใบไม้เท่านั้นที่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเคยมีใครบางคนยืนอยู่ตรงนั้น

"เอาล่ะ ไม่มีใครอื่นแล้ว" เยว่ฮว่าฮ่าวไอออกมาหนึ่งครั้งและมองโม่เนี่ยนอย่างจริงจัง "ทีนี้... บอกข้ามาว่าทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่"