บทที่ 25: ชุดเจ้าสาวและการช่วงชิง
บทที่ 25: ชุดเจ้าสาวและการช่วงชิง
หมอกควันพวยพุ่งขณะที่เสียงของท่านผู้เฒ่าถันยังคงดังต่อเนื่อง
"ข้าสงสัยนักว่าสหายตัวน้อยแซ่โม่จะพอมีเมตตาไว้ชีวิตหลานชายคนเล็กของข้าได้หรือไม่?"
"ท่านปู่ ท่านพูดเรื่องอะไรกัน?!" ถันอวี่เฟยหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ เขาชี้หน้าโม่เนี่ยนด้วยสีหน้าดุร้าย "เร็วเข้า! ฆ่ามัน! ฆ่าไอ้เด็กนี่ซะ! ท่านมีอิทธิฤทธิ์แก่กล้า ท่านทำได้แน่ ฆ่ามันเดี๋ยวนี้!!"
ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องผิดหวังคือ ทั้งท่านผู้เฒ่าถันและโม่เนี่ยนต่างไม่มีใครสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย
"ข้าทำให้สหายตัวน้อยแซ่โม่ต้องมาเห็นเรื่องน่าอายเสียแล้ว พวกคนรุ่นหลังในตระกูลข้านี่มันไร้ค่าจริงๆ" เมื่อคำพูดเหล่านี้ออกมาจากปากท่านผู้เฒ่าถัน มันกลับให้ความรู้สึกกดดันอย่างประหลาด "เจ้าต้องการสิ่งใด เราย่อมเจรจากันได้ แม้ตระกูลถันจะไม่มีของล้ำค่าอันใดที่ยิ่งใหญ่ แต่เราก็พอมีของเล็กน้อยที่พอจะเป็นประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง"
ทรราชท้องถิ่นแห่งหมู่บ้านต้าหยวนเอ่ยออกมาด้วยความถ่อมตัว "เจ้ามิชอบศาสตร์แห่งการสู้รบหรอกรึ? ดาบเล่มนั้นคงเป็นของขวัญจากแม่หนูตระกูลจ้าวสินะ ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก หากเจ้าปรารถนา ตระกูลเราก็มีศาสตราเทพประจำตระกูลที่เก็บรักษาไว้ เจ้าสามารถหยิบฉวยไปได้ตามสบาย..."
"ท่านปู่ทำแบบนี้ได้ยังไง?! นั่นมัน..."
"อาเฟย" คราวนี้ท่านผู้เฒ่าถันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เย็นเฉียบ "เจ้าเสียงดังเกินไปแล้ว ทำตัวดีๆ หน่อย... สหายตัวน้อยแซ่โม่ เจ้าจะว่าอย่างไร?"
โม่เนี่ยนจ้องมองเข้าไปในกลุ่มหมอกอย่างเงียบงันเนิ่นนาน ทันใดนั้นเขาก็สะบัดดาบวูบ ปลดปล่อยปราณดาบออกมาสายหนึ่ง
"อ๊าก!!"
"พี่รอง!"
ถันจื่อเฉียงกุมบาดแผลที่หน้าท้อง ดวงตาที่เบิกกว้างเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาไม่เชื่อว่าโม่เนี่ยนจะกล้าฆ่าเขาต่อหน้าท่านผู้เฒ่าถัน และไม่เชื่อว่าโม่เนี่ยนจะกล้าลงมือในเวลาเช่นนี้
หมอกควันเพียงแต่ไหลเวียนไปอย่างช้าๆ ปล่อยให้ถันจื่อเฉียงสิ้นใจและถันอวี่เฟยคร่ำครวญ โม่เนี่ยนถึงกับจินตนาการภาพชายชราผู้นั้นกำลังเอนกายบนตั่ง พ่นควันยาสูบอย่างสำราญอารมณ์ขณะเฝ้าดูฉากนี้ได้เลย
"เป็นอย่างที่ข้าคิด เป็นอย่างที่ข้าคิดจริงๆ..." โม่เนี่ยนพึมพำกับตัวเอง "ข้ารู้ว่าท่านยอมทำขนาดนี้ก็เพื่อสิ่งนี้..."
เขาสังเกตเห็นว่าก่อนหน้านี้ ท่านผู้เฒ่าถันพูดว่า "ไว้ชีวิตหลานชายคนเล็ก" มิใช่ "ไว้ชีวิตพวกเขา"
"แต่เรื่องแบบนี้ ท่านควรจะไปหาปีศาจจิ้งจอกหรืออะไรทำนองนั้นมาช่วยไม่ดีกว่ารึ?" ความรู้สึกไร้สาระอย่างรุนแรงทำให้โม่เนี่ยนอดไม่ได้ที่จะปล่อยมุกตลกร้ายออกมา "ทำไมถึงต้องไปหาปีศาจจากกองพลเสือดาวด้วยล่ะ?"
เสียงของชายชราฟังดูจนใจเช่นกัน
"ด้วยการที่มี 'ผู้นั้น' ประจำการอยู่ในมณฑลลี่โจว มันจึงสงบสุขเกินไปหน่อย ในบรรดาเผ่าโยไค มีเพียงองค์ราชานั่นเท่านั้นที่กล้าส่งคนเข้ามา"
"ส่วนเรื่องที่เหลือ ข้าเองก็รับใช้สำนักไท่อันมานานหลายปี เมื่อนำสิ่งต่างๆ มาปะติดปะต่อร่วมกับเฉินอามี (ยายเฒ่าเฉิน) มันก็พอจะถูไถไปได้"
โม่เนี่ยนพยักหน้าซ้ำๆ จริงอย่างว่า มีเพียงราชาปีศาจห้าวเฟิงเท่านั้นที่จะทำเรื่องไร้สาระแบบนี้ได้
การส่งคนสนิทบุกเข้ามาใจกลางถิ่นมนุษย์เพียงเพื่อรวบรวมข้าวสารไปหมักเหล้าก็นับว่าบ้าพอแล้ว? แต่มันมีมากกว่านั้น เพื่อเห็นแก่สุรา เขายังถึงขั้นคิดค้นวิชาที่เรียกว่า ปราณดาบหอมกรุ่นดุดัน หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า วิชาดาบสุราเก่า และสั่งให้ทหารคนสนิทฝึกฝนมัน เพียงเพื่อให้เขาสามารถกักเก็บสุราชั้นเลิศไว้ในกองทัพได้อย่างถูกกฎหมาย
ผู้เล่นทุกคนสามารถรับเควสจากราชาปีศาจห้าวเฟิงได้ ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใด ใครก็ตามที่สามารถรวบรวมสุราชั้นเลิศมาให้เขาดื่มจนหนำใจได้ ก็จะสามารถเรียนรู้วิชาดาบสุราเก่านี้ และยังได้ร่วมดื่มจนเมามายที่โต๊ะเดียวกับเขาได้อีกด้วย
ไม่น่าเชื่อว่าคนพรรค์นี้จะเป็นหนึ่งในมหาราชาปีศาจแห่งเผ่าโยไคแต่นั่นก็แสดงให้เห็นว่าเผ่าโยไคนั้นขาดระเบียบวินัยเพียงใด
หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ สำหรับคนที่ทำตามใจตัวเองขนาดนี้แต่ยังสามารถยืนหยัดต่อกรกับราชาปีศาจตนอื่นๆ ได้... ย่อมจินตนาการได้ว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด
"ถ้าอย่างนั้น ข้ามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"
โม่เนี่ยนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะยื่นข้อเสนอ
"บอกข้ามาเพียงเรื่องเดียว ท่านเฉียนคนนั้นก็มาเพื่อเรื่องนี้ด้วยใช่หรือไม่?"
"ข้าไม่อาจยืนยันได้แน่นอน" ท่านผู้เฒ่าถันเอ่ยอย่างนุ่มนวล "ทว่า เมื่อตอนที่พวกเขามาหาข้า พวกเขามีเพียงเสื้อผ้าติดกาย หากในหัวพวกเขาไม่มีเรื่องอื่นซ่อนอยู่... สิ่งนี้ย่อมเป็นคำตอบที่ใช่ มิใช่รึ?"
โม่เนี่ยนพยักหน้าและเก็บดาบเข้าฝัก
"ข้ายังต้องไปตามล่าปีศาจเสือตนนั้นต่อ งั้นเราพอแค่นี้เถอะ"
"ขอบใจสหายตัวน้อยแซ่โม่ที่เมตตา"
"อย่าเลย ยังไงวันหน้าข้าก็อาจจะฆ่าท่านอยู่ดี ดังนั้นไม่จำเป็นต้องขอบคุณ" โม่เนี่ยนเบ้ปาก "จะว่าไป ทำไมต้องเป็นมัน? หากตัดถันเจ้าเขียงทิ้งไป แม้แต่ถันบัณฑิตก็ยังมีความสามารถมากกว่าไอ้หมอนี่ไม่ใช่รึ?"
"การมีความสามารถมากเกินไป บางครั้งก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป"
ท่านผู้เฒ่าถันเอ่ยออกมาพร้อมเสียงทอดถอนใจ
"มันช่างประหลาดนัก ทั้งที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมเดียวกัน ลูกชายคนที่สองและสามกลับกลายเป็นเช่นนี้ แล้วเหตุใดลูกชายคนโตถึงได้มีนิสัยเช่นนั้นไปได้?"
"การมีเมตตาต่อผู้อื่น ห่วงใยเพื่อนบ้าน... นั่นก็นับว่าดีอยู่หรอก แต่มันกลับแอบไปสอบจอหงวนจนได้รับความคุ้มครองจากโชคลาภของราชสำนัก มันทำให้ตัวเองมีความสำคัญขึ้นมาจริงๆ"
"ส่วนเจ้าคนที่สอง มันโง่เกินไป ไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาด้วย โชคดีที่สวรรค์ยังประทานลูกคนที่สามมาให้เขาเป็นคนที่เหมือนข้าที่สุด..."
หมอกควันยังคงพร่ำบ่นต่อไป ฟังดูเหมือนตาแก่ในหมู่บ้านธรรมดาขณะที่มันค่อยๆ จางหายไป ทว่าโม่เนี่ยนรู้ดีว่าเขาไม่ได้จากไปไหน ความจริงแล้วเขาต้องกำลังจับตาดูที่นี่อย่างเขม็ง และไม่กล้าลดละสายตาแม้เพียงวินาทีเดียว
"พวกท่าน... พูดเรื่องอะไรกัน?"
ถันอวี่เฟยนั่งเหม่อลอยอยู่บนพื้น สมองของเขาตื้อไปหมด คืนนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายเกินไปและรวดเร็วเกินไป มันเกินกว่าความสามารถที่เขาจะประมวลผลได้
ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ความเย็นเยือกสายหนึ่งพุ่งพล่านขึ้นมาจากฝ่าเท้า ทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน
"แกฆ่าฉันไม่ได้" ถันอวี่เฟยทำได้เพียงจ้องมองโม่เนี่ยน พึมพำกับตัวเองเพื่อเรียกความกล้า "แกฆ่าฉันไม่ได้ แกไม่กล้าหรอก ท่านปู่ไม่ยอมปล่อยแกไว้แน่..."
โม่เนี่ยนมองดูชายผู้ที่คิดว่าตัวเองเป็นนักยุทธศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่และเป็นคนเหี้ยมเกลียวผู้นี้ด้วยความเวทนา
ทำเป็นวางมาด ทำเป็นเก่ง คิดว่าตัวเองทำเรื่องใหญ่สำเร็จแล้วผลลัพธ์คืออะไร?
เขาคิดว่าตัวเองได้เส้นสายกับบิ๊กเนมจากมณฑลลี่โจว? แต่บิ๊กเนมคนนั้นส่งมาแค่พ่อบ้าน และเขาก็รีบวิ่งไปกดขี่ชาวบ้านเพื่อประจบคนคนนั้น
เขาคิดว่าตัวเองมีความสัมพันธ์ที่ดีกับแม่ทัพเสือแห่งเผ่าโยไค? แต่แม่ทัพเสือก็เป็นแค่ลูกน้องที่ราชาปีศาจส่งมาเก็บข้าวสารเพื่อเอาไปหมักเหล้ากินเล่น
เขาคิดว่าตัวเองคือผู้สืบทอดตระกูลถัน? แต่ผู้เฒ่าตระกูลถันกลับมีความคาดหวัง "อย่างอื่น" ในตัวเขา
ความจริงก็คือ พ่อบ้านเฉียนจากมณฑลลี่โจวไม่เคยให้เกียรติเขาเลยตั้งแต่ต้น; การแสดงออกที่ขี้ขลาดในยามวิกฤตทำให้แม่ทัพเสือต้องแค่นยิ้มเยาะ; และหลังจากวางแผนมาสารพัด เขากลับได้ศัตรูคู่อาฆาตอย่างโม่เนี่ยน และต้องให้ผู้ใหญ่ในบ้านออกหน้ามาช่วยชีวิตด้วยตัวเอง... นี่คือผลสรุปความสำเร็จทั้งหมดในชีวิตสั้นๆ ของเขา เติบโตมาเพียงเพื่อเป็น ชุดเจ้าสาว ให้คนอื่นสวมใส่ (ทำประโยชน์ให้คนอื่นชุบมือเปิบ)
"ก็แค่หน้าตาดีๆ ของแกนั่นแหละที่ท่านผู้เฒ่าถันสนใจ" โม่เนี่ยนอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย "เขาไว้หน้าแกหรอกนะ ถ้าเขาโง่เหมือนแก ตระกูลถันคงไม่ใหญ่โตขนาดนี้"
"อะไรนะ..."
"ฉันจะไม่ฆ่าแก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าแกจะมีชีวิตรอด"
"ฉันหวังว่าคราวหน้าเมื่อฉันกลับมา แกจะยังเป็น 'แก' คนเดิมอยู่นะ..."
โม่เนี่ยนถอนหายใจและหายวับไปในความมืด
ถันอวี่เฟยนั่งอึ้งอยู่บนพื้น อยากจะจุดกล้องยาสูบขึ้นมาสูบเพื่อสงบสติอารมณ์ตามสัญชาตญาณ ทว่าทันทีที่นิ้วสัมผัสกล้องยาสูบ เขาก็สะบัดมันทิ้งราวกับโดนไฟช็อต จ้องมองสิ่งนั้นด้วยความหวาดผวา
"อ๊าก อ๊ากกก แว๊กกกก!!"
คืนนี้ เขาถูกกำหนดให้ต้องอยู่เป็นเพื่อนกับความหวาดกลัว
ในขณะเดียวกัน โม่เนี่ยนได้เดินทางมาไกลแล้ว
พูดตามตรง การไล่ล่าปีศาจเสือที่หนีไปนั้นยากลำบากไม่น้อย เสือที่กลายเป็นปีศาจย่อมคุ้นเคยกับเส้นทางภูเขามากกว่าเขา การปล่อยเสือเข้าป่าไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยจริงๆ
หากมันไม่บาดเจ็บสาหัส ทิ้งรอยเลือดไว้กองใหญ่ และหนีตายด้วยความลนลานจนชนกิ่งไม้และวัชพืชหักระเนระนาด โม่เนี่ยนคงตามไม่ทันแน่ๆ
ถึงกระนั้น การไล่ล่าก็ทำให้ขาของโม่เนี่ยนรู้สึกเหมือนจะหัก เมื่อไม่มีวิญญาณของเหลิ่งหลิงฉีอยู่ข้างกาย โม่เนี่ยนก็ไม่มีวิชาตัวเบาคอยสนับสนุน ทำให้การติดตามยากลำบากยิ่งนัก
ภูเขาก็สูง ทางก็ไกล การไล่ล่าทำให้โม่เนี่ยนอดไม่ได้ที่จะคิดเรื่องการหา วิชาตัวเบา มาเรียนสักอย่าง
ทว่าเขารีบยับยั้งความคิดนั้นทันที ในอนาคตพอมีอาวุธเวทบินได้ทุกอย่างก็จบ จะไปเสียเวลาทำไม? แถมยังต้องลงค่าประสบการณ์มหาศาลเพื่ออัปเกรดเป็นวิชาเหินหาวในภายหลังอีก มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
แต่นี่มันเหนื่อยเกินไป เขาจะพึ่งพาการประทับร่างวิญญาณไปตลอดไม่ได้ ความเร็วของวิชาดาบสี่ฤดูก็ใช้ได้แค่การพุ่งตัวระยะสั้นตอนสู้กันเท่านั้น เขาจะต้องทนแบบนี้ไปอีกนานแค่ไหน? อีกอย่างวิชาตัวเบาก็มีความคล่องตัวและการหักเลี้ยวที่ละเอียดอ่อนในแบบของมัน... ขณะที่ใจลอยอยู่นั้น โลกตรงหน้าก็มืดวูบลงกะทันหัน และวัตถุสีดำขนาดมหึมาก็พุ่งเข้ากระแทกใส่เขา ด้วยความไม่ทันตั้งตัวเขาจึงโดนเข้าอย่างจังจนกลิ้งไปกับพื้น ก่อนจะรีบลุกขึ้นตั้งท่าต่อสู้ทันที
เมื่อมองไปยังสิ่งที่พุ่งชนเขา โม่เนี่ยนก็ได้แต่ทอดถอนใจ
"ให้ตายสิ พวกพันธมิตรชาวยุทธ์นี่เป็นแบบนี้กันทุกคนเลยรึไง? ชอบโผล่มาฉก Kill กันทีละคนสองคนเนี่ยนะ?"
ขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง เงาร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากความมืดของป่า