บทที่ 24: ผู้อยู่เบื้องหลังปรากฏกาย

เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ โม่เนี่ยนย่อมเข้าใจดีว่านี่คงเป็นการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของกลุ่มคนเหล่านี้แล้ว มันคือการเดิมพันด้วยชีวิต ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าการบุกจู่โจมครั้งนี้จะอันตรายเพียงใด

ทว่า โม่เนี่ยนกลับไม่มีทีท่าว่าจะหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

ควันสีดำพวยพุ่งออกมา วิญญาณที่เพิ่งถูกทำให้แตกพ่ายไปเมื่อครู่กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ก่อร่างเป็นรูปมนุษย์แล้วพุ่งเข้าใส่ทารกผีที่กำลังจู่โจมลงมาจากเวหา

ทารกผีส่งเสียงร้องประหลาด การพุ่งชนชะงักกึกเมื่อต้องพัวพันกับเหล่าวิญญาณอาฆาต เบื้องหลังรถม้านั้น ใบหน้าของยายเฒ่าเฉินซีดเผือด นางขย้อนบางอย่างออกมาและทำท่าจะล้มพับไป

สองพี่น้องตระกูลถันตกใจรีบเข้าไปพยุงยายเฒ่าเฉินไว้ เพียงเพื่อจะพบว่ามีเลือดสีม่วงดำไหลซึมออกมาจากข้อมือของนางไม่ขาดสาย ถูกสายสะดือนั้นสูบกินไปอย่างตะกละตะกลาม สิ่งนี้ทำให้หญิงชราที่เดิมทีก็ดูร่วงโรยอยู่แล้วกลับมีสภาพอเนจอนาถยิ่งกว่าเดิม หากจะบอกว่านางกำลังจะสิ้นลมก็คงไม่มีใครสงสัย

เมื่อมองไปยังสิ่งที่นางขย้อนออกมา มันคือก้อนเสลดสีดำเหนียวข้นที่ดูน่าสะอิดสะเอียนอย่างยิ่ง นางไม่มีแม้แต่เลือดจะกระอักออกมาแล้ว นี่คือสิ่งสุดท้ายที่ร่างกายอันทรุดโทรมจะขับออกมาได้

ถึงกระนั้น ทารกผีที่แทบจะสูบเอาชีวิตไปจากยายเฒ่าเฉินจนหมดสิ้น ก็แผดเสียงกรีดร้องแหลมสูงเสียดแก้วหูจนทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้นต้องยกมือขึ้นอุดหูโดยสัญชาตญาณ

โม่เนี่ยนแค่นยิ้มเยาะ

หากจะพูดถึงวิชาปาหี่ผีสางเหล่านี้ ใครจะกล้าอ้างว่าเหนือชั้นไปกว่าสำนักไท่อันที่สร้างความปั่นป่วนไปทั่วหล้า? ลำพังแค่ร่างทรงบนเขาจะมีคุณสมบัติอะไรมาเทียบ!

โยไคเสืออีกสองตนลังเล พวกมันมีความสามารถในการสั่งการผีชาง แต่ในเมื่อทารกผีและวิญญาณอาฆาตพัวพันกันยุ่งเหยิงเช่นนี้ ย่อมยากจะหลีกเลี่ยงการโจมตีพวกเดียวกันเอง ในชั่วขณะนั้นพวกมันจึงเกิดความลังเลใจ

และในวินาทีนั้นเอง ปราณดาบที่ตกกระหน่ำดุจห่าฝนก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

เป็นแม่ทัพเสือ! แม่ทัพเสือฝ่าดงปราณดาบพุ่งเข้าประชิดตัวโม่เนี่ยน พร้อมตวัดกรงเล็บเสือเข้าใส่จนเกิดเสียงลมหวีดหวิว!

ก่อนที่โยไคเสือทั้งสองจะทันได้ดีใจ พวกเขากลับเห็นเจ้าเด็กที่มีพลังเหลือล้นคนนั้นวาดดาบเป็นวงโค้งเต็มกำลังแล้วฟาดฟันลงมา เขาเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้ายที่ดาหน้าเข้ามาด้วยท่วงท่าที่อันตรายและเหี้ยมเกลียวที่สุดเป็นการโจมตีแบบไม่คิดชีวิตฟันสับลงไปที่แม่ทัพเสือที่กำลังคำราม

ช่างเป็นการจู่โจมที่ดุดันยิ่งนัก ถึงขั้นที่ไอเย็นที่แฝงอยู่ในดาบกลับลุกโชนเป็นเปลวเพลิง แสดงให้เห็นถึงไฟพิษที่หมายจะผ่าร่างโยไคเสือตั้งแต่หัวจรดเท้าเพื่อสังหารในดาบเดียว!

วิถีดาบคิมหันต์... มหาคิมหันต์!

ในอึดใจต่อมา โม่เนี่ยนส่งเสียงครางในลำคอและถูกแรงกระแทกจนกระเด็นถอยหลังไป

โยไคเสือสองตนดีใจจนเนื้อเต้นรีบพุ่งเข้าไปหา พลางตบบ่าแม่ทัพเสือแล้วโอ้อวดว่า "ลูกพี่ ท่านสุดยอดมาก! เป็นไงบ้าง? ไอ้เด็กนั่นทำอะไรท่านไม่ได้..."

ขณะที่พวกมันกำลังพูด เสียงของเหล่าโยไคเสือก็ค่อยๆ เงียบหายไป

ภายใต้สายตาที่หวาดผวา แม่ทัพพยัคฆ์ที่ยังยืนตระหง่านอยู่นั้นได้ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งความตายไปแล้ว ร่างกายทรงตัวอยู่ได้เพียงเพราะโครงกระดูกที่แข็งแกร่ง บาดแผลฉกรรจ์พาดผ่านตั้งแต่หัวไหล่ลงไปถึงสีข้าง แทบจะฉีกร่างออกเป็นสองซีก

ในบรรดาวิชาดาบสี่ฤดู วิถีดาบคิมหันต์นั้นดุดันที่สุด แม้แม่ทัพเสือจะมีร่างกายแกร่งดั่งทองแดงเหล็กกล้า แต่ก็ไม่อาจทนทานปราณดาบคิมหันต์บนดาบกวนเทียนได้ และถูกผ่าแยกออกเป็นสองส่วน

เหตุผลเดียวที่เลือดไม่พุ่งทะลักออกมา เป็นเพราะพลังหยินที่กระจุกตัวอยู่ตรงบาดแผลนั้นมีความหนาแน่นจนเกือบจะเป็นรูปร่าง คอยกัดกร่อนแผลอย่างต่อเนื่อง เมื่อมันปะทะกับพลังหยางในเลือดของแม่ทัพเสือจึงเกิดเสียงฉ่า ซึ่งนั่นกลับช่วยห้ามเลือดและรั้งอวัยวะภายในไม่ให้หลุดไหลลงมากองกับพื้น

ทว่า เมื่อมองผ่านบาดแผลนั้นเข้าไป ยังคงเห็นร่องรอยของกล้ามเนื้อ เครื่องใน และแม้แต่กระดูกขาว ซึ่งทั้งหมดถูกย้อมด้วยชั้นสีเทาแห่งความตาย... "ไอ้เด็กบ้า..."

แม้จะอยู่ในสภาพนี้ แม่ทัพเสือกลับฝืนยิ้มออกมาได้ เขาแสยะยิ้มให้โม่เนี่ยนในขณะที่ฝ่ายหลังค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืนในระยะไกล

"คนอย่างแก... ทำไมไม่ไปเข้าสำนักพันธมิตรชาวยุทธ์เพื่อฝึกวรยุทธ? ดันไปเข้าสำนักไท่อันเฮงซวยนั่นทำไม..."

"คงเป็นวาสนาน่ะ" โม่เนี่ยนยิ้มตอบ "ข้าได้รับฝากฝังบางอย่างมาจึงจากไปไม่ได้ สวรรค์ช่างกลั่นแกล้งเราทุกคนจริงๆ"

"น่าเสียดาย... ที่มันสายไปเสียแล้ว..."

แม่ทัพเสือทอดถอนใจและหลับตาลงอย่างสงบ

แต่เขารู้ดีว่านี่ยังไม่ใช่จุดจบ ด้วยนิสัยของเจ้าเด็กคนนี้ เขาคงไม่ยอมอ่อนข้อให้เผ่าโยไคโดยง่ายในอนาคตแน่นอน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ยังพอมีโอกาสอยู่

ไม่ช้าก็เร็ว องค์ราชาจะส่งแกตามลงไปอยู่กับข้า... ไอ้เด็กน่ากลัว ข้าจะรอแก... ด้วยความคิดสุดท้าย ร่างสูงใหญ่นั้นก็ล้มครืนลง สิ้นสัญญานชีพโดยสมบูรณ์

โม่เนี่ยนยืนขึ้นและยิ้มให้โยไคเสือที่เหลืออีกสองตน "แล้วพวกแกล่ะ? จะเอายังไงต่อ?"

"ไอ้เด็กเวร... ข้าจะล้างแค้นให้ลูกพี่!"

ตนหนึ่งแผดเสียงคำรามด้วยความเศร้าโศกและโกรธแค้น ถึงขั้นทิ้งอาวุธในมือ มันพุ่งเข้าใส่ด้วยกรงเล็บที่ถนัดที่สุด เหมือนกับที่แม่ทัพเสือทำ หมายจะฉีกร่างโม่เนี่ยนให้เป็นชิ้นๆ!

มันไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าหมอนี่จะทำมาจากเหล็กไหลจริงๆ!

ส่วนอีกตนหนึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนอาวุธทิ้งเช่นกัน แต่กลับหันหลังหนีไปเสียเฉยๆ

"ดูท่าว่าจะมีคนขี้ขลาดอยู่ทุกที่จริงๆ สินะ..."

โม่เนี่ยนเปรยขึ้น พลางไอออกมาสองสามครั้ง และชูมือขึ้นไปทางโยไคเสือตนนั้น

[วิชาล่อวิญญาณแยกจากร่าง]

ร่างของโยไคเสือกระตุกวูบ ถูกตรึงอยู่กับที่ด้วยฝีมือโม่เนี่ยน โม่เนี่ยนพาดดาบกวนเทียนลงบนศีรษะของมันอย่างไม่ใส่ใจ และประกายดาบก็วาบผ่านไป

"อย่าลืมสิ... ความจริงฉันเป็นผู้บำเพ็ญหยินนะ"

วิถีดาบคิมหันต์... เสี่ยวสู่!

เขาเก็บดาบเข้าฝักพร้อมกับเลือดที่สาดกระจาย

หลังจากสังหารโยไคเสือติดต่อกันสี่ตน ในที่สุดโม่เนี่ยนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเอามือปิดปากและไอออกมาหลายครั้ง มือของเขาเปื้อนไปด้วยเลือดที่ช้ำหนอง

บนแผงหน้าจอ โยไคเสือสามตนให้ค่าประสบการณ์ตนละ 1,200 แต้ม ส่วนแม่ทัพเสือให้ถึง 1,500 แต้ม เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตนเองโชคดีอยู่บ้าง

แม้จะดูเหมือนชนะมาได้โดยง่าย แต่ปีศาจเหล่านี้ก็ยังแข็งแกร่งมาก พวกมันมีความสามารถในการข่มขวัญวิญญาณ ควบคุมลม และมีร่างกายแกร่งดั่งทองแดงเหล็กกล้า ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยเลเวลของโม่เนี่ยนในตอนนี้ เขาไม่ควรจะรับมือกับหน่วยรบโยไคเสือกลุ่มนี้ได้โดยลำพังโดยไม่มีปาร์ตี้ช่วย

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าทหารกล้าแห่งกองพลเสือดาวเหล่านี้ไม่ได้พกอะไรติดตัวมาเลยนอกจากอาวุธเพื่อความคล่องตัวในการพรางตัว มิเช่นนั้นระดับความยากคงพุ่งสูงขึ้นไปอีกขั้น

โชคดีที่โม่เนี่ยนไม่ได้เดินตามเส้นทางปกติ ในฐานะผู้บำเพ็ญหยิน เขากลับแสดงฝีมือได้ดุดันยิ่งกว่านักบู๊เสียอีก หากไม่มีดาบกวนเทียนระดับหายากและวิชาดาบสี่ฤดู เขาคงหันหลังหนีไปตั้งนานแล้ว และค่อยรอวันอื่นมาชำระแค้นกับตระกูลถัน

การลอบโจมตีครั้งนี้ต่างจากครั้งก่อน ด้วยการบำเพ็ญที่ประสบความสำเร็จ มีศาสตราอันคมกริบในมือ และข้อได้เปรียบจากการลงมือก่อน โม่เนี่ยนจึงดูสุขุมขึ้นมาก

หากมีข้อได้เปรียบจากการจู่โจมทีเผลอขนาดนี้แล้วยังเอาชนะไม่ได้ เขาก็ควรจะปาดคอตัวเองตายไปเสียตอนนี้ดีกว่า จะได้ไม่เป็นที่อับอายขายหน้าแก่บรรดาผู้ข้ามมิติคนอื่นๆ

เมื่อเดินไปที่หลังรถม้า โม่เนี่ยนพบว่าทั้งสามคนนั้นยังมีชีวิตอยู่ และกำลังมองเขาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ไม่สิ ยายเฒ่าเฉินแทบจะไม่นับว่ามีชีวิตอยู่แล้ว นางนอนกองอยู่กับพื้นโดยมีลมหายใจเข้าออกเพียงแผ่วเบา เห็นชัดว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน โม่เนี่ยนมองไปยังทารกผีที่ยังคงพัวพันกับเหล่าวิญญาณในระยะไกลแล้วส่ายหัว

ไม่ต้องพูดถึงว่าถ้านางแพ้ แต่ต่อให้นางชนะ ยายเฒ่าเฉินก็ผลาญปราณและเลือดจนหมดสิ้นแล้ว ทารกผีเมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการก็จะล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมาย กลายเป็นวิญญาณเร่ร่อน การจะหวังให้มันมาล้างแค้นแทนเจ้านายนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในขณะเดียวกัน ถันจื่อเฉียงก็นอนพังพาบอยู่กับพื้น มีกลิ่นฉุนของปัสสาวะโชยออกมาจากใต้ร่างของเขา "โม่... โม่เนี่ยน ไม่ใช่สิ ท่านปรมาจารย์โม่..."

"อย่าทำให้ตัวเองต้องอับอายไปกว่านี้เลยพี่รอง"

แววตาของถันอวี่เฟยมืดมนและหดหู่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโม่เนี่ยนและดาบกวนเทียน เขากลับสบตาโดยไม่หลบเลี่ยง "มันไม่ปล่อยพวกเราไปแน่... ก่อนจะตาย จงรักษาศักดิ์ศรีของตัวเองไว้บ้าง"

"อยากตายก็ไปตายคนเดียวสิ!" กำแพงทางจิตใจของถันจื่อเฉียงพังทลายลงโดยสิ้นเชิง เขาคุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะให้โม่เนี่ยนไม่หยุด "ท่านปู่โม่ ปล่อยข้าไปเถอะ ข้ามีเมียมีลูกรออยู่ที่บ้าน ข้าจะตายไม่ได้ ท่านอยากได้เงินเท่าไหร่ข้าจะยกให้หมด..."

ท่ามกลางเสียงร่ำไห้ของถันจื่อเฉียง ถันอวี่เฟยและโม่เนี่ยนต่างจ้องตากันอย่างเย็นชา

"ข้าทำให้ท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว ครอบครัวข้ามันเขลาเบาปัญญา"

ถันอวี่เฟยเอ่ยพลางแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง อย่างไรก็ตาม ด้วยทักษะ วาทศิลป์และประจบสอพลอ โม่เนี่ยนมองเห็นความตระหนกและความโลเลของเขาได้อย่างง่ายดาย เขาเพียงแค่พยายามรักษาหน้ากากแห่งอำนาจและความเยือกเย็นที่เคยมีเอาไว้เท่านั้น

คนที่เคยคุกเข่าอ้อนวอนต่อข้าราชการกังฉินและปีศาจ จะมีกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งได้สักแค่ไหนกันเชียว?

"ยินดีด้วยนะน้องโม่ จากนี้ไปเจ้าได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่ การจะได้ดิบได้ดีในภายหน้านั้นแน่นอนอยู่แล้ว การที่หมู่บ้านต้าหยวนของเรามีบุคคลเช่นเจ้าเกิดขึ้น ก็นับเป็นหน้าเป็นตาให้พวกเราด้วย"

โม่เนี่ยนแค่นหัวเราะ "แค่นี้รึ?"

"แล้วเจ้าต้องการอะไรอีก?" ถันอวี่เฟยย้อนถาม "อยากให้ข้าคุกเข่าโขกศีรษะงั้นรึ? หากนั่นคือสิ่งที่เจ้าชอบนะน้องโม่ ข้าก็ทำให้ได้"

โม่เนี่ยนส่ายหัว

"แกนี่มันเกินเยียวยาจริงๆ"

ประกายดาบวาดลงมา แสงนั้นอาบไปบนใบหน้าของถันอวี่เฟยที่ไม่อาจเก็บซ่อนความหวาดกลัวได้อีกต่อไป

เคร้ง

ทุกคนต่างตกตะลึง รวมถึงถันอวี่เฟยที่คิดว่าตนเองต้องตายไปแล้ว

เขาก้มลงมองและพบว่าถุงยาสูบที่เอวของเขาเกิดไฟลุกไหม้ขึ้นเอง และพ่นควันสีเหลืองออกมากลุ่มหนึ่ง มันดูเหมือนจะไร้รูปลักษณ์และไร้เงา ทว่ากลับสกัดกั้นศาสตราเทพของโม่เนี่ยนที่สามารถฟันเหล็กได้ดั่งหยวกกล้วยเอาไว้ได้

ถันอวี่เฟยตกใจไปชั่วครู่ ก่อนจะตามมาด้วยความปิติยินดีที่ไม่อาจควบคุมได้

"แกฆ่าข้าไม่ได้! ฮ่าๆๆๆ โม่เนี่ยน! ไอ้ลูกสุนัข แกฆ่าข้าไม่ได้! ฮ่าๆ!" เมื่อรอดพ้นความตายมาได้ ใบหน้าของถันอวี่เฟยก็บิดเบี้ยวไปด้วยความตื่นเต้น

"แกมีสิทธิ์อะไรจะมาฆ่าข้า? ฮ่าๆ! ไอ้สุนัขไม่มีพ่อไม่มีแม่ แกก็แค่ได้อะไรมานิดๆ หน่อยๆ แล้วคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่นักรึ? การรู้วิชาเต๋ามันน่าประทับใจนักรึไง?

ฮ่าๆๆๆๆ สำนักไท่อันรึ? ก็แค่พวกขยะเล่นปาหี่หลอกผีที่กำลังจะโดนราชสำนักกวาดล้าง แกน่ะจินตนาการถึงรากฐานนับร้อยปีของตระกูลถันไม่ออกหรอก!

ฮ่าๆ! แน่จริงก็เข้ามาฆ่าข้าสิ!"

โม่เนี่ยนไม่ได้สนใจเขาเลย เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันเช่นนี้ สภาวะจิตใจของชายผู้นี้ได้แตกสลายไปโดยสิ้นเชิงแล้ว เขาเป็นเพียงคนบ้านนอกที่ชอบข่มเหงชาวบ้านและคิดว่าตนเองมีวิสัยทัศน์และความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่

ยกตัวอย่างเช่น เขาไม่รู้เลยว่าการปรากฏตัวของสิ่งนี้ในเวลานี้ แท้จริงแล้วมันหมายถึงอะไร

"สหายตัวน้อยแซ่โม่ ข้าได้ยินชื่อเสียงของเจ้ามานานแล้ว"

เสียงแหบพร่าของคนชราดังขึ้น ทำเอาทุกคนถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

พวกเขาย่อมจำเสียงของชายผู้นั้นได้ และรู้ซึ้งถึงต้นตอของเรื่องราวทั้งหมดนี้ เพราะในทุกๆ ปี ชายผู้นี้จะเป็นคนยืนอยู่หน้าสุดของชาวบ้านหมู่บ้านต้าหยวน คอยจุดธูปสวดภาวนา ก่อนจะโยนเครื่องเซ่นที่ถูกมัดจนไร้ทางสู้ลงสู่ถ้ำไร้ก้น เพื่ออ้อนวอนขอให้ท่านเทียนจุนประทานฝนฟ้าที่ตกต้องตามฤดูกาลในปีถัดไป

เพราะหากไม่ใช่เพราะเขาปล่อยให้ถันอวี่เฟยจัดการเรื่องเครื่องเซ่นปีนี้ ถันอวี่เฟยก็คงไม่เพ่งเล็งโม่เนี่ยนเพื่อหวังฮุบข้าวสารของตระกูล และคงไม่มีการทดสอบนรกเก้าชั้น ไม่มีการเข้าอารามหลีโหย่ว ไม่มีการทำพิธีข้ามพ้น และเรื่องราวอื่นๆ ตามมา

นั่นเป็นเพราะเขาคือเจ้านายที่แท้จริงของตระกูลถัน ผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือหมู่บ้านต้าหยวนท่านผู้เฒ่าถันนั่นเอง