บทที่ 19: การพบปะลับ

ไม่ต้องเอ่ยถึงให้มากความ โม่เนี่ยนลอบติดตามเบื้องหลัง ถันจื่อเฉียง ที่ไม่ได้รู้อิโหน่อิเหน่ไปประดุจเงาตามตัว

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาคือ มรดก จากความทรงจำของเหลิ่งหลิงฉี ในฐานะนักฆ่าแห่งหอเด็ดดารา การสะกดรอยและการพรางตัวคือวิชาหากินของเขา ต่อให้เป็นพวกนอกกฎหมายที่กระหายเลือดหรือยอดฝีมือผู้กล้า ก็ยังต้องจบชีวิตภายใต้คมดาบของเขาโดยไม่ทันรู้ตัว นับประสาอะไรกับคนฆ่าสัตว์อย่างถันจื่อเฉียง

เพื่อไม่ให้ถันจื่อเฉียงไหวตัวทัน โม่เนี่ยนจึงทิ้งระยะห่างในการตาม เฝ้ามองอีกฝ่ายเดินเลี้ยวลดผ่านทางแยกหลายแห่ง จนกระทั่งไปหยุดเคาะประตูบ้านโดดเดี่ยวหลังหนึ่ง

เสียงประตูไม้ลั่นเอี๊ยดก่อนจะเปิดออก ดูเหมือนพวกเขาจะเตรียมการไว้พร้อมแล้ว

"มาแล้วรึ? มีใครตามมาไหม?"

"ไม่มีหรอก จะมีได้ยังไง? ข้าระวังตัวจะตายไป เร็วเข้า อย่าให้เสียฤกษ์"

"ความระมัดระวังคือเคล็ดลับของอายุยืนนะ"

"โธ่ วางใจเถอะ เราทำเรื่องนี้มาตั้งนานแล้วก็ราบรื่นมาตลอดไม่ใช่รึไง? ไม่เป็นไรหรอก"

เมื่อสดับฟังการสนทนา โม่เนี่ยนมองดูถันจื่อเฉียงประคองใครคนหนึ่งออกมาอย่างระมัดระวัง ทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

พูดตามตรง โม่เนี่ยนคงยอมรับได้หากคนที่ทำให้ถันเจ้าเขียงผู้โอหังต้องยอมออกบ้านมากลางดึกเป็นเพียงแม่หม้ายในหมู่บ้าน แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนที่อีกฝ่ายมาพบจะเป็นหญิงชราที่แก่หง่อมจนดูเหมือนใกล้จะสิ้นลมเต็มที

นั่นมันยายเฒ่าเจ้าพิธีเฉินนี่นา!

การเห็นคนหนุ่มและคนแก่มาอยู่ด้วยกันไม่ได้ทำให้เกิดความคิดเชิงชู้สาวเลยสักนิด ในทางกลับกัน พวกเขาดูเหมือนย่ากับหลานเสียมากกว่า ถันจื่อเฉียงประคองยายเฒ่าเฉินลงมาอย่างพินอบพิเทาและนอบน้อม ดูราวกับเด็กดีที่กำลังโดนผู้ใหญ่สั่งสอน

"เจ้าจะไปรู้อะไร! พวกคนหนุ่มก็มีแต่ความวู่วาม ข้าเข้าใจดี เฮ้อ ถ้าข้าทำตัวแบบเจ้าในตอนนั้น ข้าคงตายไปนานแล้ว..."

"ครับๆ..."

ขณะที่ยายเฒ่าเฉินบ่นพึมพำ นางก็นำผงสีขาวหม่นออกมาจากอกเสื้อ โม่เนี่ยนเฝ้ามองดูนางใช้มือที่ผอมแห้งประดุจกรงเล็บโปรยผงนั้นลงในอากาศเป็นระยะ จนชายร่างกำยำอย่างถันจื่อเฉียงถึงกับลอบกลืนน้ำลาย

"ช่วงนี้บ้านเมืองไม่ค่อยสงบ ทำมาค้าขายอะไรก็ต้องระวังไว้ก่อน..."

ยายเฒ่าเฉินเอ่ยอย่างเชื่องช้าพลางซัดผงนั้นไปตามลม ประหลาดนักที่ผงสีขาวหม่นนั้นดูจะเบาบางกว่าที่คิด มันโค้งตัวเป็นแนวและกระจายออกไปทุกทิศทาง

กลิ่นประหลาดตลบอบอวล จมูกของโม่เนี่ยนกระดิกวูบ เขารู้สึกว่ามันช่างคุ้นเคยเหลือเกิน

ให้ตายสิ นี่มันเถ้ากระดูกชัดๆ!

โม่เนี่ยนไม่ได้หลบเลี่ยง ปล่อยให้แนวผงสีขาวนั้นพุ่งผ่านร่างเขาไป ในระยะไกล ยายเฒ่าเฉินยังคงดูเหมือนไม่รู้ตัวเลยสักนิด

หัวใจของเขายังคงสงบนิ่ง เขายังนึกอยากจะหัวเราะออกมาเสียด้วยซ้ำ

เมื่อเทียบกับวิธีการของโม่เนี่ยนที่ชักนำ พลังหยิน โดยตรงแล้ว วิชาของยายเฒ่าเฉินที่ต้องใช้วัตถุดิบในการร่ายรำนั้นช่างดูสมัครเล่นยิ่งนัก โม่เนี่ยนเพียงแค่โคจรพลังหยินทั่วร่าง เขาก็จะกลายสภาพเป็นดั่งวัตถุที่ไร้ชีวิต หลบเลี่ยงการตรวจจับของนางได้อย่างง่ายดาย

เมื่อดูจากวิธีการนี้ ยายมดผู้นี้ต้องมีความเกี่ยวข้องกับสำนักไท่อันแน่นอน เพียงแต่ไม่แน่ชัดว่านางแอบขโมยวิชามาหรืออย่างไร และเมื่อดูจากสีหน้าของถันจื่อเฉียง ที่มาของเถ้ากระดูกนี้คงจะไม่สู้ดีนัก น่าจะมีเบื้องหลังที่มากกว่าแค่การขุดสุสานบรรพบุรุษใครบางคน

โม่เนี่ยนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เขาเพียงอยากรู้ว่าทั้งสองคนกำลังวางแผนลับอะไรกันอยู่

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีกรรม ถันจื่อเฉียงและยายเฒ่าเฉินก็ดูจะคลายกังวลลงมาก ชายร่างยักษ์ถึงขั้นแบกนางขึ้นหลังแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

พวกเขาไปถึงบ้านหลังหนึ่งตรงทางเข้าหมู่บ้าน ซึ่งมีรถขนสินค้าจอดรออยู่ มีใครบางคนยืนรออยู่ใต้ต้นไทรใหญ่มานานแล้ว

คนผู้นี้สวมชุดผ้าเนื้อหยาบและดูมีความสามารถยิ่งนัก มีกล้องยาสูบเหน็บอยู่ที่เอวแบบเดียวกับที่พวกผู้เฒ่าในหมู่บ้านชอบใช้ เมื่อดูจากความหนุ่มแน่นของเขาแล้ว เป็นเรื่องลึกลับนักว่าเขาไปติดนิสัยนี้มาได้อย่างไร

แม้เขาจะไม่ได้จุดไฟสูบเพื่อไม่ให้เป็นจุดสังเกต แต่ดูท่าจะลงแดงหนัก เขาจึงโยนหมากใส่ปากบ่อยครั้ง เคี้ยวอยู่ครู่หนึ่งแล้วถ่มทิ้ง เมื่อดูจากกองกากหมากรอบๆ ตัวเขาแล้ว คาดว่าคงรอนานพอสมควร

"มาช้าจัง มีเรื่องอะไรนักหนา?" เขาเอ่ยอย่างเย็นชาพลางวางท่าใหญ่โต

เมื่อเห็นเขานั่งอยู่อย่างสบายใจเช่นนั้น ทั้งสามคนกลับมีปฏิกิริยาที่ต่างกัน ถันจื่อเฉียงดูเจี๋ยมเจี้ยมราวกับทำความผิดมา ส่วนยายเฒ่าเฉินไถลลงจากหลังและก้มหัวให้ด้วยความเคารพ

ในระยะไกล โม่เนี่ยนอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้ม มือของเขาเลื่อนไปแตะที่ด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือคู่ปรับที่เขารอคอยมานาน ถันอวี่เฟย!

"ขอโทษทีๆ ข้าปลีกตัวมาไม่ได้จริงๆ น้องเล็ก พี่..."

"ไม่ต้องอธิบายเรื่องไร้สาระให้ข้าฟัง ไปบอก ท่านเฉียน เอาเองเถอะ" ถันอวี่เฟยลุกขึ้นยืน แม้เขาจะเตี้ยกว่าหนึ่งช่วงศีรษะ แต่เขากลับมีราศีของพี่ใหญ่ "เริ่มงานได้"

ถันจื่อเฉียงไม่กล้าเอ่ยคำใด เดินตามถันอวี่เฟยเข้าไปในบ้านอย่างนอบน้อม ครู่เดียวพวกเขาก็แบกกระสอบออกมา โยนขึ้นรถม้า แล้วกลับเข้าไปใหม่

ดูเหมือนที่นี่จะเป็นหนึ่งในคลังสินค้าของตระกูลถัน พี่น้องทั้งสองทำงานอยู่นานจนกระทั่งรถม้าเต็มกระสอบ พวกเขาเชิญยายเฒ่าเฉินขึ้นรถ และเมื่อเสียงแส้ดังขวับ รถม้าก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างโงนเงน

เมื่อเห็นโอกาส โม่เนี่ยนก็กระโดดขึ้นไปเกาะหลังรถม้า ทรงตัวไว้ได้ด้วยนิ้วเพียงห้านิ้ว ถนนบนเขานั้นขรุขระและรถม้าก็หนัก ทั้งสามคนจึงไม่สังเกตเห็นเลยว่ามีคนแอบอาศัยรถไปด้วย และพวกเขายังคงสนทนากันต่อไป

"คราวนี้เราขนเยอะขนาดนี้เลยรึ? มันจะไม่กระโตกกระตากไปหน่อยหรือไง?"

"มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว คราวก่อนที่ไอ้เด็กเวรนั่นสร้างเรื่องในหมู่บ้านจนกลายเป็นคดีใหญ่โต พี่ใหญ่ไปบ่นกับ ท่านผู้เฒ่า เราเลยต้องชะลอเรื่องไว้

ตอนนี้เรื่องเริ่มซาลงแล้ว ท่านเฉียนเองก็เริ่มจะหมดความอดทน ถ้าเราไม่ขนไปให้มากกว่านี้ ข้าเกรงว่าข้าจะเดือดร้อนหนัก! นี่เป็นทางเดียวเท่านั้น"

"ซี้ด... น้องเล็ก ข้ายังรู้สึกขาอ่อนอยู่นิดๆ เลย..."

"ดูแกสิ น่าสมเพชจริงๆ เป็นผู้ชายอกสามศอกแต่ขวัญอ่อนชะมัด มียายเฒ่าเฉินมาด้วยทั้งคน พวกมันไม่กล้าทำอะไรหรอก"

บทสนทนาของสองพี่น้องตระกูลถันแว่วเข้าหูโม่เนี่ยนเป็นระยะตามสายลม

ด้วยความสงสัยที่ทวีคูณ เขาจึงปล่อยมือข้างหนึ่งแล้วชัก ดาบกวนเทียน ออกมาอย่างเงียบเชียบ เขาใช้ดาบสะกิดเข้าไปด้านในแล้วตวัดเบาๆ กระสอบก็ขาดออกอย่างง่ายดาย เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายในพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่น

โม่เนี่ยนถึงกับอึ้ง สำหรับตัวเขาในโลกนี้ สิ่งที่อยู่ในกระสอบนั้นช่างคุ้นเคยเหลือเกิน

นี่มัน... ข้าวสารที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาไม่ใช่รึ?

เมื่อมองดูที่กระสอบ... มันถึงกับเป็นข้าวที่ยึดมาจาก ตระกูลโม่ ของเขาเสียด้วยซ้ำ!

เขารู้สึกว่าเรื่องนี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี

คนฆ่าสัตว์ที่ข่มเหงชาวบ้าน บุตรชายจอมเจ้าเล่ห์ของเศรษฐีท้องถิ่น และยายมดในหมู่บ้านที่ลึกลับและชั่วร้าย

คนพวกนี้มารวมตัวกัน และถึงขั้นลงมือฆาตกรรมเขา ทั้งหมดนี้ก็เพื่อข้าวพวกนี้อย่างนั้นหรือ?

หลังจากความรู้สึกไร้สาระผ่านพ้นไป คำถามที่ใหญ่กว่าก็ถาโถมเข้ามาในใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ข้าวจำนวนนี้อาจจะสำคัญต่อชาวบ้านธรรมดาในการเลี้ยงปากท้อง แต่สำหรับตระกูลถันแล้ว มันไม่มีค่าอะไรเลยสักนิด

หมู่บ้านต้าหยวนเป็นชุมชนที่อยู่ได้ด้วยการทำนา เพียงแค่มองดูคฤหาสน์ตระกูลถันก็รู้แล้วว่าพวกเขามีบ่าวไพร่มากมาย มีที่นากว้างขวาง และผลผลิตของพวกเขาเองก็นับเป็นมากกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์ของทั้งหมู่บ้าน

สำหรับพวกเขา การหาข้าวสารเป็นเรื่องง่ายดาย แค่ข้าวในคลังของพวกเขาก็เพียงพอจะเลี้ยงคนธรรมดาได้เป็นปีๆ

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มันต้องใช้ปริมาณมหาศาลขนาดไหนกันแน่ ถึงขนาดที่แม้แต่ตระกูลถันก็ยังรับภาระไม่ไหว จนต้องบีบคั้นเพื่อนบ้านให้ถึงแก่ความตายและใช้วิธีปล้นชิงอย่างอุกอาจเช่นนี้?