บทที่ 20: สัตว์ประหลาด

กักตุนเก็งกำไร? ลักลอบขนเสบียงทหาร?

ความคิดของโม่เนี่ยนแล่นเร็วปรื๋อ ความเป็นไปได้หลายอย่างผุดขึ้นในหัว

เป็นไปไม่ได้ มณฑลลี่โจวเป็นหนึ่งในอู่ข้าวอู่น้ำหลักของราชวงศ์เซี่ย ไม่มีทางที่จะเกิดการขาดแคลนจนต้องกักตุน ส่วนมณฑลชางที่กำลังทำสงครามอยู่นั้นก็ห่างออกไปนับหมื่นลี้ แค่ค่าขนส่งอย่างเดียวก็ไม่คุ้มเสียแล้ว ไม่มีรางวัลตอบแทนที่คุ้มค่ากับการเสี่ยงขนาดนี้

แล้วเพราะอะไรกัน? โม่เนี่ยนงุนงงอย่างยิ่ง เขาทำได้เพียงสะกดรอยตามกลุ่มคนไปอย่างเงียบเชียบเพื่อรอ วาสนา

พวกเขาเดินทางมาไกลกว่าสิบลี้ จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ช่วงหลังของคืน หลังจากพ้นจากหุบเขาเขาแพะและเข้าสู่ถนนสายหลัก การเดินทางก็ราบรื่นขึ้น ถันอวี่เฟยสะบัดแส้รัวเร็วประดุจเงาพรายจนฝุ่นตลบ เสียงแส้ดังแหวกว่ายไปในความมืดมิดของราตรี

นี่คือเส้นทางสู่มณฑลลี่โจว ซึ่งทางการทุ่มงบประมาณบำรุงรักษาอย่างดีในทุกปีเพื่ออำนวยความสะดวกแก่พ่อค้าวานิช แน่นอนว่ามันเป็นเส้นทางที่เชื่อมต่อกันอย่างดีและไร้สิ่งกีดขวาง

เมื่อนึกถึงคำพูดของจ้าวหงหลิงที่ว่า "สมคบคิดกับข้าราชการกังฉินในมณฑลลี่โจว" โม่เนี่ยนก็เริ่มพอจะเดาทางออก

ใครจะรู้ว่าก่อนจะไปได้ไกลกว่านี้ ถันอวี่เฟยกลับรั้งบังเหียนม้าอีกครั้ง ทำให้โม่เนี่ยนต้องรีบกระโดดลงจากรถม้าไปแอบในพุ่มไม้ข้างทางทันที เฝ้ามองถันอวี่เฟยมาหยุดรอในถิ่นทุรกันดารที่อ้างว้าง ห่างไกลจากหมู่บ้านหรือโรงเตี๊ยม

ถันอวี่เฟยหันไปมองยายเฒ่าเฉินพลางทำสัญญาณอย่างนอบน้อม ยายเฒ่าเฉินพยักหน้า หยิบขลุ่ยออกมาจากอกเสื้อแล้วเริ่มบรรเลงท่วงทำนองต่ำๆ

เสียงนั้นไร้ซึ่งจังหวะจะโคน มีเพียงความแสบแก้วหูอย่างถึงที่สุด หญิงชราที่ดูเหมือนจะสิ้นลมได้ทุกเมื่อคนนี้กลับเป่าลากเสียงยาวได้นานกว่าสิบอึดใจโดยไม่หยุดพัก

เสียงขลุ่ยค่อยๆ เงียบลง ความสงัดกลับคืนมาอีกครั้ง ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ค่อยๆ เดินทางมาจากระยะไกล

ด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อเห็นกลุ่มคนนี้ โม่เนี่ยนขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ รู้สึกถึงความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้

"นายท่านถันมาถึงก่อนเวลาทีเดียว ข้าต้องขออภัยที่ทำให้รอ"

ชายที่เป็นผู้นำมีลักษณะหัวมันหูหนา ร่างกายเตี้ยล่ำ ดูเหมือนคนที่มีชีวิตสุขสบายบนกองเงินกองทอง

ทว่าดวงตาของเขากลับแฝงเจตนาร้ายชัดเจน และคำพูดคำจายังเต็มไปด้วยการประชดประชันประเภทยินหยาง เมื่อได้ยินดังนั้น ถันอวี่เฟยรีบคุกเข่าลงทันที ถันจื่อเฉียงและยายเฒ่าเฉินก็รีบทำตาม

"ท่านใต้เท้า โปรดประทานอภัยด้วย! ผู้น้อยสมควรตาย! คราวก่อนข้าส่งของช้าไป จนทำให้ พ่อบ้านอู๋ และ แม่ทัพหู ต้องเสียเที่ยว ความผิดของข้าสมควรตายหมื่นครั้งจริงๆ"

พ่อบ้านเฉียน ผู้เจ้าเนื้อคนนั้นยังคงไม่ลดลาวาศอกและกำลังจะพูดต่อ แต่เขาก็เห็นชายร่างสูงใหญ่กำยำข้างกายยกมือขึ้นห้ามไว้

"เอาเถอะ~ ไม่สายหรอก ไม่สาย พูดอะไรแบบนั้น? ทั้งหมดก็เพื่อ องค์ราชา แค่ทำให้ดีที่สุดก็พอ พ่อบ้านเฉียนทนความลำบากไม่ค่อยได้ แต่พวกเราน่ะสนุกกันมาก ฮ่าๆๆๆ"

"ครับ ขอบพระคุณท่านแม่ทัพหูที่เมตตา"

ถันอวี่เฟยรีบโขกศีรษะให้แม่ทัพหูผู้ลึกลับ ดูท่าทางซาบซึ้งในพระคุณอย่างยิ่ง แต่ในใจจะคิดอย่างไรนั้นไม่มีใครทราบ

โม่เนี่ยนมองออกอย่างชัดเจน คิ้วของพ่อบ้านเฉียนขมวดเข้าหากันเป็นพักๆ ดูเหมือนเขาจะรังเกียจทั้งถันอวี่เฟยและแม่ทัพหู จากการแต่งกายและวาจา เขาคือตัวแทนของ "ข้าราชการกังฉิน" ในมณฑลลี่โจวคนนั้นไม่ผิดแน่ มันเป็นธรรมดาที่คนสถานะสูงอย่างเขาจะมองเหยียดถันอวี่เฟยที่เป็นเพียงชาวบ้าน

อย่างไรก็ตาม แม่ทัพหูผู้นี้มีร่างกายกำยำล่ำสัน และผู้ติดตามข้างหลังต่างมีดวงตาที่คมปลาบทอประกาย ไอสังหาร วาจาของพวกเขาเหมือนพวกโจรป่า แต่เขากลับดูอัธยาศัยดีและเป็นมิตรกับถันอวี่เฟยอย่างมาก

แต่พวกโจรป่าจะเอาข้าวสารไปมากมายขนาดนี้ทำไม? เพื่อตั้งตนเป็นเจ้าเขาเหรอ? ราชวงศ์เซี่ยยังไม่ล่มสลายเสียหน่อย

เรื่องนี้น่าสนใจยิ่งนัก ข้าราชการกังฉินระดับสูงของมณฑลลี่โจวเป็นเพียงคนกลางที่ดูถูกทั้งสองฝ่าย ทว่าตัวละครหลักกลับมีความกระตือรือร้นต่อถันอวี่เฟยมากกว่าตัวคนกลางเสียอีก... ช่างเป็นความสัมพันธ์สามเส้าที่ประหลาดแท้

ขณะที่โม่เนี่ยนกำลังครุ่นคิด เขาเห็นความสนใจของ 'แม่ทัพหู' เปลี่ยนไปที่รถม้า เขาเดินตรงเข้าไป ใช้มือข้างเดียวดึงกระสอบข้าวที่ถันจื่อเฉียงต้องแบกอย่างทุลักทุเลออกมา เขาฉีกรอยเย็บอย่างง่ายดาย หยิบข้าวสารอวบอิ่มขึ้นมาดม และดวงตาก็เผยความเคลิบเคลิ้มออกมา

"ข้าวดี! ฮ่าๆ คราวนี้คุณภาพยอดเยี่ยมมาก องค์ราชาต้องทรงพอพระทัยแน่นอน..."

ทันใดนั้น สายตาของโม่เนี่ยนก็คมปลาบขึ้น เขาพบรอยพิรุธเข้าแล้ว!

นั่นเป็นเพราะในวินาทีนั้น ม้าสองตัวที่อยู่ใกล้แม่ทัพหูที่สุดกำลังตัวสั่นเทา และในที่สุดพวกมันก็ทนไม่ไหวจนต้องทรุดเข่าลงกราบกับพื้น

"ฉันรู้แล้ว!"

โม่เนี่ยนเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้า ราวกับแสงของ ดาบกวนเทียน ที่ถูกชักออกมา สว่างวาบขึ้นท่ามกลางราตรีอันสลัว

"ฉันรู้แล้ว... ว่าตกลงมันเกิดเรื่องอะไรขึ้น!"

เขาเลือกวินาทีนี้แหละในการลงมือ!

ประกายดาบวาบผ่านและหายไป ตามมาด้วยเลือดที่สาดกระเซ็น ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นตาเบิกกว้าง จ้องมองแม่ทัพหูที่กำลังโกรธจัดและชายที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันพร้อมแผ่ไอสีดำออกมา

ถันอวี่เฟยยิ่งตกใจจนหน้าถอดสี จ้องมองผู้มาใหม่ด้วยความอาฆาต

"เป็นแกอีกแล้ว ไอ้เด็กเหลือขอ..."

"ทำไมจะเป็นฉันไม่ได้ล่ะ?"

โม่เนี่ยนแค่นยิ้ม เดินออกมาจากความมืดพร้อมกับดาบ บีบคั้นเข้าไปทีละก้าว ไอสีดำรอบตัวเขาราวกับจะเดือดพล่าน เปลวไฟที่ดุดันลุกโชนขึ้นเหมือนกับ เจตนาฆ่า ของเขา ความเย็นยะเยือกจากดวงวิญญาณนักฆ่าและความกระหายเลือดอย่างที่สุดทำให้เขาดูเหมือนปีศาจจาก ขุมนรก หรืออสูรอาซูราในโลกมนุษย์

ประกายดาบอันเจิดจ้ากวาดผ่านทุกคนที่อยู่ตรงนั้น ทำให้พวกเขาสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่ลำคอ ราวกับถูกดาบเล่มนั้นเฉือนไปแล้ว ชายฉกรรจ์เบื้องหลังแม่ทัพหูเริ่มระแวดระวัง ส่วนพ่อบ้านเฉียนหน้าซีดเผือด รีบถอยกรูดไปข้างหลังด้วยความกลัว หวังจะหลบหลังทุกคนให้มิด

คืนนี้เดือนมืดลมแรง มีเพียงประกายดาบในมือเขาที่สว่างไสว และแสงจันทร์ที่คมปราบ

"แกเป็นใคร?" แม่ทัพหูผู้บาดเจ็บกุมแผลพลางคำราม เสียงของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วจนใบไม้ปลิวว่อน "ทำไมจู่ๆ ถึงเข้ามาโจมตี?"

"มีคนเอาของของฉันมา และอยากจะขายมันให้พวกแก" โม่เนี่ยนเอ่ยอย่างเย็นชา "ฉันมาเพื่อทวงหนี้"

"ถุย! ไอ้พวกโง่เง่านี่สร้างเรื่องอีกแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น พ่อบ้านเฉียนก็ถ่มน้ำลายใส่ถันอวี่เฟยทันที จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ พยายามประจบโม่เนี่ยน "ท่านจอมยุทธ์ผู้กล้า นี่คือความแค้นของท่านกับมัน ไม่เกี่ยวกับข้าเลย หรือท่านจะบอกราคามาก็ได้ ข้าจะให้คนชดใช้ให้ทันที..."

"อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันเปลี่ยนใจแล้ว"

โม่เนี่ยนดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำพูดของพ่อบ้านเฉียน เขาควงดาบกวนเทียนเล่นพลางพูดกับตัวเอง

"ถ้าพวกแกอยากจะซื้อ มันก็ไม่ใช่ว่าจะคุยกันไม่ได้"

"หึ แกต้องการอะไร?"

แม่ทัพหูกุมแผลพลางแค่นเสียง แววตาที่ดุร้ายของเขาชัดเจนจนแม้แต่คนโง่ก็ดูออก

"อย่างไรเสีย นี่ก็คือข้าวที่ฉันลงแรงปลูกมากับมือ ดังนั้น... จ่ายด้วยชีวิตของพวกแก มันก็ยุติธรรมดีไม่ใช่เหรอ?"

"อะไรนะ?"

ไม่ใช่แค่แม่ทัพหู แต่แม้แต่ผู้ติดตามของเขาก็พากันอุทานด้วยความตกใจ บางคนถึงกับชักอาวุธออกมา ทั้งดาบใหญ่และทวนยาวเตรียมพร้อม ทั้งรู้สึกขุ่นเคืองและขบขันไปพร้อมกัน

พวกมันนึกว่าอะไรกัน? ที่แท้ก็แค่ชาวนาที่ได้วาสนาแล้วไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ

"พูดอีกทีซิ?"

"มีอะไรที่พูดไม่ได้ล่ะ? ฉันพูดได้เป็นร้อยครั้ง ถ้าไม่มีข้าวสารไปหมักเหล้า ไอ้แมวน้อย ห้าวเฟิง (สายลมโหยหวน) นั่นคงจะมาลงความโกรธที่พวกแกใช่ไหมล่ะ? แบบนั้นมันไม่คุ้มกับชีวิตพวกแกเหรอ?

ลำบากพวกแกจริงๆ ที่ต้องเดินทางมาไกลเพื่อเอาใจเจ้านาย มันยากเกินไปสำหรับพวกสัตว์มีเกล็ด มีขน มีกรงเล็บ และมีเขี้ยวอย่างพวกแก ที่จะมาเรียนรู้วิธีทำนาด้วยจอบเหมือนปู่ของแก"

บรรยากาศพลันเงียบสงัดลงทันที

"...พูดอีกทีซิ"

แม่ทัพหูพูดซ้ำ แต่โทนเสียงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มันกลายเป็นเสียงที่ทุ้มลึกและหนักแน่น ราวกับมีพายุที่กำลังก่อตัวอยู่ในลำคอ

"ฉันพูดได้เป็นร้อยครั้ง"

น้ำเสียงของโม่เนี่ยนก็เย็นเยียบลงเช่นกัน เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาสีเขียวที่วาวโรจน์และกรงเล็บอันชั่วร้ายท่ามกลางความมืด เขาตั้งท่าดาบเตรียมพร้อม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"พวกแกไม่ชอบสถิตอยู่ในป่าหรอกเหรอ? งั้นก็ตายที่นี่แหละ มีซากลูกเสือถูกฝังไว้เยอะขนาดนี้ ปีหน้าผลผลิตคงจะดีไม่น้อยเลยใช่ไหมล่ะ... ไอ้พวก สัตว์ประหลาด"