บทที่ 15: มอบดาบ

กว่าที่โม่เนี่ยนจะกล่าวคำขอโทษอย่างจริงใจ จ้าวนกต่อ เอ๊ย จ้าวหงหลิง ถึงได้แค่นเสียงฮึแล้วยอมเก็บดาบเข้าฝักในที่สุด

พูดตามตรง ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่ไม่น้อย โม่เนี่ยนพยายามเค้นสมองคิดแต่ก็นึกไม่ออกว่าเขาเคยมีเรื่องบาดหมางอะไรกับจอมยุทธ์หญิงผู้นี้ ส่วนจ้าวหงหลิงเมื่อตระหนักได้ว่ากิริยาเมื่อครู่ทำลายภาพลักษณ์ "จอมยุทธ์ผู้ผดุงธรรม" ของนาง จึงได้แต่กระแอมไอแก้เขิน

"โม่เนี่ยน ไม่ได้เจอกันนาน ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเปลี่ยนไปมากขนาดนี้"

"ก็พอทำเนา พอทำเนา..."

โม่เนี่ยนตอบรับตามมารยาทอย่างแห้งแล้ง แต่นางกลับมองมาด้วยสายตาประหลาด

"เจ้าคิดว่าข้าชมเจ้ารึไง? บอกข้ามา เจ้าไปพัวพันกับอารามหลีโหย่วและไอ้พวกหนูโสโครกจากหอเด็ดดาราได้ยังไง?"

โม่เนี่ยนกะพริบตา ปริบๆ เข้าใจความหมายของจ้าวหงหลิงทันที แม้สำนักไท่อันจะเรืองอำนาจในหมู่บ้านแถบขุนเขาห่างไกลแห่งนี้ แต่ชื่อเสียงในที่อื่นๆ... กลับไม่สู้ดีนักจริงๆ

"เฮ้อ ข้าเองก็ไม่มีทางเลือก..."

โม่เนี่ยนลองตรึกตรองดูแล้วเห็นว่าไม่มีผลเสียอะไรหากจะบอกนาง จึงเล่าเรื่องการทดสอบนรกเก้าชั้นออกไปคร่าวๆ ทำให้จ้าวหงหลิงต้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ

"การทดสอบนรกเก้าชั้นรึ? ข้าเคยได้ยินมาบ้างเหมือนกัน แต่ไม่นึกว่ามันจะมีอยู่จริง ว่ากันว่าผู้ที่ผ่านการทดสอบนี้ได้ล้วนเป็นหน่อเนื้อเชื้อไขผู้สืบทอดที่แท้จริงของสำนักไท่อัน เมื่อก่อนข้าไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ แต่พอได้เห็นฝีมือเจ้าในวันนี้ อนาคตของเจ้าคงไร้ขีดจำกัดแน่"

โม่เนี่ยนชะงัก "ท่านอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อกี้แล้วรึ?"

"เหลวไหล ก็นี่มันคนหมู่บ้านเดียวกัน มีหรือข้าจะไม่ช่วยเจ้า? ใครจะไปรู้ว่าหูเจ้าจะไวขนาดนี้" จ้าวหงหลิงดีดหน้าผากโม่เนี่ยนอีกหนึ่งที "เจ้านี่มันยังไงนะ ถึงคนอื่นไม่หาเรื่อง เจ้าก็ยังเอาตัวเข้าไปพัวพัน วิชามารสำนักไท่อันของเจ้านี่ก็ฝึกฝนมาได้ไม่เลวเลยทีเดียว"

โม่เนี่ยนถึงได้กระจ่างแจ้งว่าที่แท้เป็นจ้าวหงหลิงที่คอยตามเขามาตั้งแต่ต้น ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ยามนี้โม่เนี่ยนเพิ่งนึกขึ้นได้เรื่องของดรอป เขาจึงรีบเปิดแผงหน้าจอขึ้นมาดู หน้าจอแจ้งว่านักฆ่าทั่วไปเจ็ดคนนั้นเป็นการสังหารศัตรูที่เลเวลสูงกว่า จึงได้รับค่าประสบการณ์คนละ 800 แต้ม แต่หัวหน้านักฆ่ากลับให้เพียง 750 แต้ม คาดว่าเป็นเพราะถูก "NPC" อย่างจ้าวหงหลิงโจมตีไปก่อนแล้ว

โม่เนี่ยนรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ แต่ในเมื่อนางเจตนาดี เขาจึงได้แต่ปล่อยวาง

ดูจากการแต่งกายของนาง นางคงจะไปได้ดีในโลกกว้างยิ่งกว่าเขาที่เป็น "ผู้สืบทอดที่แท้จริง" เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้นนางยังแซ่จ้าว... โม่เนี่ยนนึกอะไรขึ้นมาได้จึงอดไม่ได้ที่จะลองหยั่งเชิงถาม "หงหลิง ที่ท่านกลับมาครั้งนี้เพราะเรื่อง..."

"เจ้าก็รู้ เป็นเรื่องพี่สาวของข้า"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ แววตาของจ้าวหงหลิงก็หม่นแสงลง

"ข้าได้ยินมาว่าครอบครัวเราถูกเลือกให้เป็นเครื่องเซ่น ข้าจึงรีบเร่งเดินทางกลับมา แต่ไม่นึกเลยว่า... ข้าจะยังช้าไปก้าวหนึ่ง..."

โม่เนี่ยนนิ่งเงียบไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เป็นไปตามคาด นางคือขนิษฐาของหญิงสาวเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาผู้เสียชีวิตทั้งสี่ร่าง

เมื่อเห็นจ้าวหงหลิงซึมเศร้า เขาจึงเสนอขึ้น "ข้าพาร่างพี่สาวท่านกลับมาและฝังไว้เรียบร้อยแล้ว ท่านอยากจะกลับไปดูไหม?"

"จริงรึ?"

ดวงตาของจ้าวหงหลิงเป็นประกายขึ้นมาทันที

ต้องรู้ก่อนว่า ใบไม้ร่วงสู่ราก คนตายคืนถิ่น ในยุคสมัยนั้นคำสาปแช่งที่ร้ายกาจที่สุดคือ "ตายไปไม่ได้เข้าสุสานบรรพบุรุษ"

จ้าวหงหลิงเตรียมใจเรื่องความตายของพี่สาวไว้นานแล้ว แต่การได้เห็นร่างของญาติพี่น้องและพานางกลับคืนสู่บ้านเกิดนั้น เป็นความปลอบประโลมใจสุดท้ายที่นางถวิลหา

ทั้งสองคนช่วยกันรื้อค้นร่างของหัวหน้านักฆ่าครู่หนึ่งก่อนจะเดินกลับไปยังสถานที่ที่โม่เนี่ยนฝังศพเอาไว้

เมื่อยืนอยู่หน้าหลุมศพของพี่สาว จ้าวหงหลิงกลับพูดไม่ออก นางยืนนิ่งสงบอยู่อย่างนั้นเนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ขอบคุณนะ ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะกลับมาทำเรื่องเช่นนี้... ขอบคุณจริงๆ"

"ไม่เป็นไรหรอก ยังไงเราก็คนหมู่บ้านเดียวกัน"

โม่เนี่ยนมองนางแล้วถามหยั่งเชิง "พวกเราควรจะตั้งป้ายหลุมศพให้ไหม? ข้ายังไม่มีโอกาสได้ทำเลย"

"ช่างมันเถอะ รากฐานของสำนักไท่อันนั้นลึกซึ้งนัก แค่พิธีกรรมไม่กี่ครั้งคงเปลี่ยนอะไรไม่ได้ หากคนอื่นรู้เข้าว่าเครื่องเซ่นธรรมดามิได้ไปเป็นอาหารให้ท่านเทียนจุน แต่กลับมาอยู่ในสุสานบรรพบุรุษแทน ย่อมจะเกิดเรื่องวุ่นวายตามมาและรบกวนการหลับใหลของนาง ปล่อยให้นางนอนพักที่นี่เถิด"

จ้าวหงหลิงกล่าวอย่างสงบ

"มันเป็นเช่นนี้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ในที่สุดข้าก็ถูกท่านอาจารย์พบตัวและมีโอกาสจะได้ไปจากที่นี่ แต่พ่อแม่ข้ากลับปฏิเสธ ไม่ว่าข้าจะพยายามหว่านล้อมอย่างไรก็ไร้ผล"

"ข้าเป็นคนใจร้อน ทนฟังคำพูดพวกนั้นไม่ได้ แต่พี่สาวข้าต่างออกไป นางเป็นคนใจอ่อน ต้องคอยประโลมพ่อแม่ในขณะที่สนับสนุนการจากไปของข้า หลายปีมานี้ข้าสนใจแต่เรื่องการส่งเงินกลับมา แต่นางต้องจัดการธุระทุกอย่างในบ้าน... หากข้ารู้ก่อน ข้าคงใช้ดาบในมือบังคับให้พวกเขาย้ายออกไปเสีย! อะไรคือ 'อาลัยรักถิ่นฐาน' อะไรคือ 'การคุ้มครองของท่านเทียนจุน'มันก็แค่เรื่องลวงโลกทั้งนั้น ต่อเมื่อเรื่องมันมาตกลงบนหัวตัวเองนั่นแหละ ถึงจะสำนึกได้ว่าความพร้อมหน้าของครอบครัวนั้นมีค่าเพียงใด..."

นางกำหมัดแน่น น้ำเสียงเริ่มสั่นเครือด้วยแรงอารมณ์

ทั้งสองยืนนิ่งอยู่นานก่อนที่โม่เนี่ยนจะเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ "แล้วท่านวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป?"

จ้าวหงหลิงสูดน้ำมูก "ข้าจะพาพ่อแม่ไปตั้งหลักที่อื่นก่อน แล้วค่อยกลับมา... ฆ่าถันอวี่เฟย! แล้วเจ้าล่ะ? เจ้ายังคิดจะคลุกคลีอยู่กับสำนักไท่อันต่อไปอีกรึ?"

"...การทดสอบนรกเก้าชั้นมอบวาสนาให้ข้าได้ก้าวเข้าสู่มรรคาเซียน ข้ามิอาจละทิ้งมันได้"

โม่เนี่ยนถอนหายใจ

"ตอนนี้ข้ามีรากฐานวิญญาณธาตุหยินและฝึกฝนบทเพลงปกครองโลกฯ ไปแล้ว มันไม่มีทางให้หันหลังกลับ"

จ้าวหงหลิงเองก็พูดไม่ออก การทำลายมรรคาเซียนของผู้อื่นถือเป็นข้อห้ามที่ยิ่งใหญ่ เดิมทีนางอยากจะหาทางออกให้โม่เนี่ยน แต่ตามที่โม่เนี่ยนว่ามา เขาเพิ่งเข้าสำนักไท่อันเพียงคืนเดียวกลับก้าวเข้าสู่ธรณีประตูของวิชามาร 'ปกครองและโปรดสัตว์' ได้แล้ว ทั้งยังครอบครองวิชามารอีกหลายแขนงและกำจัดกลุ่มนักฆ่าหอเด็ดดาราที่ฝึกฝนมาอย่างดีลงได้อย่างง่ายดาย ความเร็วในการบำเพ็ญของเขานั้นน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

นี่มันคือหน่อเนื้อโดยธรรมชาติของฝ่ายมารชัดๆ ปรมาจารย์มารผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต ความขัดแย้งใดในโลกย่อมไม่ยิ่งใหญ่เท่าการชิงมรรคา ภายใต้การชิงมรรคานี้ เรื่องอื่นล้วนไร้ความหมาย หากเป็นคนอื่น จ้าวหงหลิงคงฟาดฟันด้วยดาบไปนานแล้วเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม

แต่เมื่อได้เห็นกับตา โม่เนี่ยนมิใช่คนประเภทที่จะจมปลักอยู่ในความโสมม ทั้งเขายังมีเมตตาต่อนาง นางจึงทำใจลงมือไม่ลงจริงๆ

จ้าวหงหลิงอยากจะชักฝักดาบออกมาฟาดกบาลเขาอีกสักรอบเพื่อดูว่าข้างในนั้นมีอะไร และถามเขาว่าเหตุใดถึงได้บำเพ็ญเพียรไวปานนี้

แต่ตอนนี้ นางทำได้เพียงเตือนโม่เนี่ยนด้วยความจนใจ "ราชสำนักทำศึกมานานหลายปีจนอ่อนล้าถึงขีดสุด บัดนี้ฮ่องเต้เฒ่ามีรับสั่งให้จัดระเบียบสำนักที่อ้างตนว่าเป็นธรรมะทั่วแผ่นดิน โดยกำหนดให้มี สามโจร หกอริ และสิบสองภัย ซึ่งสำนักไท่อันได้กลายเป็นขุมกำลังที่เกินจะควบคุมไปแล้ว เจ้าต้องระวังเรื่องนี้ไว้ให้ดี"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

ขณะที่โม่เนี่ยนเอ่ยออกมา สายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นพู่ดาบบนหลังของจ้าวหงหลิงอย่างเลี่ยงไม่ได้

กว่าครึ่งของเหล่า 'สามโจร หกอริ และสิบสองภัย' ล้วนสังกัดอยู่ในขุมกำลังเพียงหนึ่งเดียวของแปดสำนักเซียนที่มีรากฐานอยู่ในโลกฆราวาส แดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่านักบู๊ที่เรียกว่า 'พันธมิตรชาวยุทธ์'

และเด็กสาวผู้นี้ ทั้งการแต่งกายและกิริยาวาจา กระทั่งยังรู้จักการทดสอบนรกเก้าชั้นที่แม้แต่คนในสำนักไท่อันก็น้อยนักจะรู้จัก อีกทั้งวิชาดาบที่พุ่งทะยานดุจมังกรเงินจากสรวงสวรรค์เมื่อแรกพบ... และหากเขาดูไม่ผิด ท่านอาจารย์ที่นางเอ่ยถึงก็น่าจะเป็น 'โจร' ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า... ภูมิหลังของนางช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน

จ้าวหงหลิงรู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาของเขา "เจ้ามองข้าทำไม?"

"ท่านเหลือถันอวี่เฟยไว้ให้ข้าจัดการได้ไหม?" โม่เนี่ยนถามหยั่งเชิง "ข้าเองก็มีบัญชีที่ต้องชำระกับมันเหมือนกัน"

ถูกต้องเลย หากตัดเรื่องอื่นทิ้งไป ด้วยจำนวนคนในตระกูลถันที่มากมายขนาดนั้น นั่นคือค่าประสบการณ์กองมหึมา... ท่านคุณหนูจ้าวกระทำความเสียมารยาทด้วยการขัดลาภปากครั้งก่อนไปแล้ว คราวนี้จะมาขัดลาภก้อนโตอีกไม่ได้นะจริงไหม?

"ก็ได้ แต่เจ้าจะรับมือไหวรึ?"

จ้าวหงหลิงค่อนข้างลังเล "คนอื่นน่ะไม่เท่าไหร่ก็แค่พวกทำธุรกิจสมรู้ร่วมคิดกับข้าราชการกังฉินในมณฑลลี่โจว ซึ่งด้วยฝีมือเจ้าตอนนี้ย่อมจัดการได้ แต่ศิษย์พี่ของเจ้า..."

นางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวลงกระซิบข้างหูโม่เนี่ยนอย่างรวดเร็ว

"...เจ้าเข้าใจไหม?"

"ข้าทราบแล้ว"

"จริงๆ เลย ข้าห้ามเจ้าไม่ได้เลยนะ..."

จ้าวหงหลิงเม้มปากและชักดาบสั้นเล่มหนึ่งออกมา มันยาวกว่าดาบไร้สำเนียงเล็กน้อย ไร้ซึ่งการตกแต่งที่ฟุ่มเฟือยและดูเรียบง่ายยิ่งนัก

"ข้ามิอาจทดแทนพระคุณเรื่องการฝังศพได้หมดสิ้น" จ้าวหงหลิงส่งดาบให้ด้วยกิริยาที่นอบน้อม "นี่คือของกำนัลเล็กน้อยเพื่อแทนคำขอบคุณ โปรดอย่าได้ปฏิเสธเลย"

โม่เนี่ยนลังเล เขาย่อมเข้าใจถึงเหตุผลในความเคร่งขรึมของจ้าวหงหลิง แต่สิ่งที่ทำให้เขาลังเลคือข้อความที่เด้งขึ้นตรงหน้า

[ดาบกวนเทียน]

[คุณภาพ: หายาก / มนุษย์สร้าง / ศาสตราเทพ]

[คำอธิบาย: ดาบโบราณที่ดูธรรมดา ทว่ากลับให้ความรู้สึกสบายมืออย่างยิ่งยามถือครอง แม้แต่เด็กก็คงใช้งานได้ง่าย ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีความลับซ่อนอยู่ที่ด้ามดาบ สิ่งที่บันทึกอยู่นั้นมีค่ายิ่งกว่าตัวศาสตราเทพนี้เสียอีก]

[วิชาดาบสี่ฤดู]

[คุณภาพ: หายาก]

เพียงแค่เห็นข้อความไม่กี่บรรทัดนี้ ก็รู้ได้ทันทีว่าของชิ้นนี้ล้ำค่าเพียงใด

สุดท้าย โม่เนี่ยนก็รับดาบเล่มนั้นมา

"หากท่านมีธุระอื่นก็เชิญไปก่อนเถิด ข้าอยากจะอยู่กับพี่สาวต่ออีกสักพัก"

"ตกลง ไว้พบกันใหม่หากวาสนามี"

เมื่อได้ยินจ้าวหงหลิงกล่าวเช่นนั้น โม่เนี่ยนจึงจำต้องปฏิบัติตาม ขณะที่เขากำลังจะจากไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับไปมอง และเห็นเงาร่างที่สง่างามเยี่ยงวีรบุรุษนั้นดูอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูกในยามนี้

"หงหลิง" โม่เนี่ยนเอ่ยขึ้น บอกเล่าคำขอสุดท้ายที่ดวงวิญญาณนั้นทิ้งไว้ก่อนจะสลายไปตามความจริง "พี่สาวท่านฝากบอกว่า... ให้ดูแล 'ว่าที่สามี' ของตระกูลจ้าวเราให้ดี อย่าทำให้นางต้องเสียใจล่ะ"

ร่างของจ้าวหงหลิงสั่นสะท้านไปทั้งตัวก่อนจะพยักหน้า โม่เนี่ยนส่ายหัวพลางถอนหายใจแล้วออกเดินทางต่อ

ครั้นเมื่อโม่เนี่ยนเดินจากไปไกลแล้ว จ้าวหงหลิงถึงได้หันหน้ากลับมา ใบหน้าที่ขาวนวลดุจหยกบัดนี้แดงก่ำไปถึงใบหู

"พี่สาวจอมเซ่อ ท่านหมายความว่ายังไง... ดูเหมือนเขาจะไม่รู้เรื่องเลยสักนิด ท่านลุงโม่กับท่านป้าโม่ไม่ได้บอกเขาหรอกรึ? แล้วข้าควรจะทำยังไงดี?"

นางเตะฝุ่นบนพื้นพลางทำท่าแง่งอนใส่พี่สาวเหมือนที่เคยทำสมัยก่อน

นางจะกล้าบอกโม่เนี่ยนได้อย่างไรว่า ในตอนนั้นนอกจากเรื่องที่นางถูกอาจารย์ถูกตาต้องใจแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งที่นางหนีออกจากบ้านก็เพราะพ่อแม่ของนางได้ตกลงกับท่านลุงท่านป้าตระกูลโม่ไว้แล้ว ว่าจะยกลูกสาวคนใดคนหนึ่งให้แต่งงานกับเจ้า 'โม่เฮยจื่อ' (เจ้าดำโม่) จอมซนคนนั้น... 'นั่นน่ะว่าที่สามีเจ้านะ ทำไมถึงชอบชวนเขาทะเลาะนัก' พี่สาวของนางในตอนนั้นมักจะล้อนางขณะที่นางกำลังร้องไห้จ้า ซึ่งนั่นยิ่งทำให้นางร้องดังกว่าเดิม

"หมายความว่ายังไงกันแน่ พี่สาวจอมบื้อ! ข้ากำลังจะร้องไห้อยู่แท้ๆ ท่านกลับมาพูดเรื่องแบบนี้ในเวลาแบบนี้เพื่อให้ข้าขำรึไง!"

จ้าวหงหลิงกุมแก้มตัวเอง รู้สึกเหมือนมันกำลังจะลุกเป็นไฟ "นั่นมันเรื่องสมัยเด็กทั้งนั้น ดูเหมือนเขาจะลืมไปหมดแล้ว"

เดี๋ยวนะ ว่าที่สามีตระกูลจ้าว? เสียใจ? หรือว่าหรือว่าท่านชอบเขาเหมือนกันนะพี่สาว... อ่าาา แบบนี้ก็แปลว่าข้ายิ่งทิ้งเขาไว้คนเดียวไม่ได้น่ะสิ หลายปีมานี้พวกท่านต้องผ่านอะไรกันมาบ้างนะ?

ไม่สิ เขาไม่เหมือนไอ้คนซื่อบื้อในตอนนั้นสักนิด ทำไมเขาถึงต้องให้ข้าดูแลด้วยล่ะ? ดูจากฝีมือเขาแล้ว ทั้งถันอวี่เฟยหรือเมี่ยวอู๋เจินก็ไม่คณามือเขาเลยสักนิด แล้วข้าจะกังวลไปทำไม... อ่าาา หรือว่าเขากำลังโกหกข้า? ถ้าเขาไม่ได้โกหก... พี่สาว ท่านแกล้งข้าอีกแล้วนะ อ่าาาา!!"

น่าเสียดายที่คงอีกนานแสนนาน กว่าที่โม่เนี่ยนจะได้รับรู้ว่าแท้จริงแล้วแม่นางผู้มีแววตาซุกซนและรอยยิ้มอ่อนโยนที่เขาไม่เคยพบหน้ายามมีชีวิตผู้นั้น ได้แกล้งหยอกอะไรเขาไว้ก่อนจากไป