บทที่ 2: ป้ายคำสั่งหน้าอสูร

เสียง "ตูม!" ดังขึ้น โม่เนี่ยนรู้สึกเหมือนถูกมวลน้ำหนักหลายพันชั่งกดทับร่างลงสู่ก้นสระ หลังจากกลั้นหายใจอยู่นานเท่าใดไม่ทราบได้ ในที่สุดเขาก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมา เขาปาดหยดน้ำออกจากใบหน้าแล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกที่รอดพ้นจากหายนะมาได้

เขาเพิ่งจะเริ่มเล่นเกม "เซียนเหินแสวงหาเต๋า" ในเวอร์ชันหลังๆ ความทรงจำเกี่ยวกับภารกิจ "การทดสอบนรกเก้าชั้น" จึงมีเพียงข้อมูลเล็กน้อยที่ได้ยินมาจากกลุ่มผู้เล่นรุ่นบุกเบิก

ว่ากันว่าภารกิจนี้มีระดับความยากในการทำให้สำเร็จต่ำมาก แม้แต่มือใหม่เลเวล 1 ก็ทำได้ และเพราะเหตุนี้เอง มันจึงเป็นกับดักที่ลวงผู้เล่นหน้าใหม่ให้เข้ามาติดกับได้ง่ายเป็นพิเศษ

โม่เนี่ยนในตอนนี้ยังคงเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ทั้งหนาวและหิว หากเขายังดันทุรังเดินลุยน้ำช้าๆ ต่อไป เขาเกรงว่าแรงกายจะหมดสิ้นเสียก่อน จึงตัดสินใจยอมเสี่ยงดวงดูสักตั้ง และตอนนี้ดูเหมือนว่าสิ่งที่คนเหล่านั้นพูดไว้จะเป็นความจริง

เขาปล่อยร่างให้ไหลไปตามกระแสน้ำอยู่นานจนสังเกตเห็นว่าระดับน้ำเริ่มลดลง เมื่อเท้าสัมผัสถึงพื้น โม่เนี่ยนจึงใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายขึ้นฝั่ง เขานอนแผ่อยู่บนพื้นอย่างหมดสภาพ หอบหายใจอย่างหนักราวกับเพิ่งผ่านความเป็นตายมา

มีแสงรำไรลอดผ่านรอยแตกบนเพดานถ้ำ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาเห็นหินย้อยตระหง่านอยู่เหนือศีรษะดูคล้ายฟันอันแหลมคม มีช่องเปิดหลายจุดที่สายน้ำตกลงมากลายเป็นน้ำตก เสียงน้ำกระทบกันดังกึกก้อง

ดูเหมือนว่าแม่น้ำใต้ดินทั้งหมดของถ้ำไร้ก้นจะไหลมารวมกันที่นี่ การขืนกระแสน้ำแล้วค่อยๆ เดินลุยมาจึงเท่ากับทางตัน แต่การลอยคอมาตามน้ำลงสู่เหวกลับกลายเป็นทางรอดที่ส่งเขามาถึงเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบแห่งนี้ก่อนที่แรงจะหมด

โม่เนี่ยนฝืนรวบรวมเรี่ยวแรงที่พอจะเหลืออยู่ลุกขึ้นยืนแล้วมองไปรอบๆ

เกาะนี้มีขนาดเล็กมาก นอกจากริมฝั่งที่เขาพักอยู่แล้ว ก็มีเพียงโต๊ะเครื่องหอมหินที่ขอบเรียบเนียนและชื้นแฉะ ซึ่งดูเหมือนจะถูกสายน้ำขัดเกลามานับหมื่นนับพันปี

บนโต๊ะเครื่องหอมมีรูปปั้นสีดำสนิท ใบหน้าสีฟ้าเขี้ยวโง้ง แต่งกายดั่งขุนพล มีแปดกร แต่ละหัตถ์ถือศาสตราที่แตกต่างกัน ทั้งกระบี่ หอก ทวน ขวาน ตะขอ และง้าว ซึ่งปรากฏให้เห็นภายใต้แสงสลัวดูน่าเกรงขามและสยดสยองเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น เสียงน้ำสาดกระเซ็นพร้อมกับบางอย่างที่ปัดผ่านข้อเท้าทำให้โม่เนี่ยนสะดุ้งสุดตัว เมื่อก้มลงมองก็พบว่าเป็นศพที่เริ่มอืดพอง ใบหน้าเขียวคล้ำและมีสีหน้าดุร้าย

เขาสะกดกลั้นความคลื่นไส้และพิจารณาดูอย่างละเอียด จึงจำได้เลือนลางว่านี่คือหนึ่งในเพื่อนร่วมชะตากรรมที่ถูกส่งมาเป็น "เครื่องเซ่นมนุษย์" พร้อมกับเขา

เขายืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเห็นศพอีกหลายร่างถูกซัดขึ้นมาบนฝั่ง ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นเพื่อนร่วมชะตากรรมที่มาพร้อมเขาทั้งสิ้น

เมื่อนับดูแล้ว เขาตระหนักว่าตนเองเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง โม่เนี่ยนได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างยาวนาน

เบื้องหลังของภารกิจ "การทดสอบนรกเก้าชั้น" คือการที่สำนักไท่อันหลอกลวงชาวบ้าน โดยคัดเลือกผู้ที่มีวันเดือนปีเกิดและเวลาตกฟากตามกำหนดมาเป็นเครื่องเซ่นให้กระโดดลงสู่ถ้ำไร้ก้น เพื่อเป็นเครื่องบูชาแก่ "จิ่วโยวต้งเสวียนเทียนจุน" (เทพประจันตภพแห่งถ้ำนรกเก้าชั้น)

ในความเป็นจริง แม้แต่พวกลัทธิไท่อันเองก็ไม่ได้ร่วมในการทดสอบนี้ เดิมทีถ้ำไร้ก้นเป็น "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์" สำหรับทดสอบจิตใจและคัดเลือกศิษย์ แต่จุดประสงค์ดั้งเดิมกลับถูกลืมเลือนไปโดยคนของสำนักไท่อันในปัจจุบัน

พวกเขาล่อลวงชาวบ้านให้หลงเชื่อว่านี่คือ "วาสนา" ที่จะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน เป็นพิธีกรรมเพื่อเป็นเกียรติแก่บรรพบุรุษ แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงอุบายหลอกเงิน เมื่อผลักคนลงสู่แม่น้ำลับลี้เก้าโค้งแล้วพวกเขาก็คิดว่าเรื่องจบลง ปล่อยให้เครื่องเซ่นจมน้ำตาย โดยไม่คาดคิดว่าแม่น้ำแห่งนี้มีพลังลึกลับที่มอบรากฐานวิญญาณและสื่อสารกับวิญญาณหยินได้จริงๆ

นี่คือสาเหตุหนึ่งที่ทำให้สำนักไท่อัน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นศาสนาฝ่ายธรรมะที่รุ่งเรือง กลับถูกควบคุมโดยพวกจิตใจคับแคบและค่อยๆ ก้าวเข้าสู่หนทางที่ผิดเพี้ยน

ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนเป็น รูปปั้นบนโต๊ะเครื่องหอมพลันสว่างวาบ ดวงตาทั้งสองข้างเปล่งแสงสีเขียวเยือกเย็น ทำให้ใบหน้าที่ดุร้ายอยู่แล้วดูน่ากลัวยิ่งขึ้น โม่เนี่ยนถอยหลังไปสองก้าวโดยสัญชาตญาณ

เสียง "แกรก" ดังขึ้น วัตถุขนาดประมาณสองนิ้วเรียวและยาวครึ่งฝ่ามือถูกพ่นออกมาจากปากที่อ้ากว้างของรูปปั้น

บนวัตถุนั้นมีรูปหน้าอสูรที่กำลังโกรธแค้น ดวงตาโปนถลน แลบลิ้นปลิ้นตา กลายเป็นป้ายคำสั่งที่มีอักขระจารึกไว้ โม่เนี่ยนลองสัมผัสดู ดูเหมือนจะเป็นอักษรตราประทับที่มีความหมายประมาณว่า "ถ้ำเร้นลับสื่อสารปรโลก" และ "ปราบผีสยบมาร"

ทันทีที่เขาหยิบมันขึ้นมา คำอธิบายจากระบบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ป้ายหน้าอสูรเหล็กดำ]

[คุณภาพ: ชั้นดี / มนุษย์สร้าง / อาวุธเวท]

[ผลลัพธ์: ปกปิดกลิ่นอายหยิน, ผูกมัดวิญญาณและอมนุษย์, สื่อสารกับปรโลก, สั่งการผีสางเทวดา สามารถเร่งการรวบรวมและกักเก็บพลังหยิน เมื่อเปิดใช้งานจะสร้างความเสียหายธาตุหยินอย่างต่อเนื่อง มีโอกาสเล็กน้อยที่จะเกิดสถานะ "วิญญาณหลุดลอย" สามารถใช้วิธีที่เหมาะสมผูกมัดวิญญาณให้สถิตอยู่ภายในเพื่อสั่งการในการต่อสู้ได้]

[คำอธิบาย: ตราสัญลักษณ์เริ่มต้นของสำนักไท่อัน ป้ายคำสั่งที่เทพเทียนจุนประทานให้เพื่อคุ้มครอง ศิษย์ที่ออกท่องโลกมนุษย์ใช้มันเพื่อสื่อสารกับวิญญาณเพื่อปัดเป่าทุกข์หรือขับไล่ผีร้ายเพื่อข่มขวัญพวกพาลเพื่อแลกสุราสักจอก เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ไม่มีการมอบป้ายนี้ออกไปไม่ว่าจะเป็นเพราะโลกนี้ไม่มีปีศาจร้ายให้ปราบแล้ว หรือเพราะศิษย์ไท่อันในปัจจุบันไม่ต้องการสุราจอกนั้นอีกต่อไป]

[เงื่อนไขการสวมใส่: สังกัดสำนักไท่อัน]

[ภารกิจ: การทดสอบนรกเก้าชั้น, สำเร็จ!]

[รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ 2,000 แต้ม, ป้ายหน้าอสูรเหล็กดำ, สิทธิ์ในการเข้าสำนักไท่อัน]

นี่ไงล่ะ! ของขวัญแรกเริ่มจากการทดสอบไท่อัน โม่เนี่ยนหยิบป้ายขึ้นมาถือไว้ในฝ่ามือด้วยความตื่นเต้น

ในเกมนี้ ช่วงต้นเกมต้องพึ่งพาอาวุธเวท ช่วงกลางเกมต้องพึ่งพาคาถาอาคม ในช่วงเริ่มต้นที่เคล็ดวิชาฝึกจิตและวิชาเต๋าของทุกคนยังไม่สมบูรณ์ ของวิเศษหลักที่ดีสักชิ้นจึงสำคัญมาก ป้ายหน้าอสูรเหล็กดำคุณภาพชั้นดีนี้เพียงพอที่จะทำให้โม่เนี่ยนใช้ไปได้ตลอดขั้นรวบรวมปราณ ทั้ง 20 ระดับ

ต่อเมื่อถึงขั้นสร้างรากฐาน บรรลุเคล็ดวิชาพื้นฐาน และเรียนรู้คาถาเพิ่มอีกสองสามอย่าง เมื่อนั้นโม่เนี่ยนจึงจะเริ่มแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

ทันทีที่ป้ายหน้าอสูรสัมผัสกับมือ โม่เนี่ยนรู้สึกว่าบรรยากาศรอบตัวมืดสลัวลงราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา มีร่างเงาวูบวาบนับไม่ถ้วนวนเวียนอยู่รอบตัว สายตาที่เย็นเยียบทำให้เขาขนลุกชันและสั่นสะท้านไปทั้งตัว

นี่คือ... ความพยาบาทของบรรดาเครื่องเซ่นที่ตายไปอย่างนั้นหรือ?

แสงสว่างปรากฏขึ้นพร้อมกับรอยแตกที่เปิดออกไม่ไกลนัก โม่เนี่ยนหรี่ตามองเห็นทางออกที่เขาเฝ้าถวิลหาอยู่ใกล้ๆ แสงตะวันรำไรลอดเข้ามา และเห็นสะพานหินใต้สะพานน้ำรางๆ นั่นคือทางออก

โม่เนี่ยนดีใจแทบตายและกำลังจะก้าวขึ้นสะพาน

ทันใดนั้น ภายใต้แสงสว่าง เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าบนผิวน้ำสีน้ำเงินดำนั้นเต็มไปด้วยศพที่ลอยอยู่ ร่างขาวซีดอัดแน่นซ้อนทับกันอยู่รอบเกาะกลางทะเลสาบ

เสียงน้ำตกคำราม สายลมหยินพัดผ่านอย่างโหยหวน และรูปปั้นขุนพลหน้าอสูรที่ประทับอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นเฝ้ามองอย่างเย็นชาและเมินเฉย

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีเพียงโม่เนี่ยนคนเดียวที่เดินข้ามซากศพเหล่านี้มาหยุดยืนอยู่หน้ารูปปั้นได้

โม่เนี่ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปก้มกราบรูปปั้นอย่างนอบน้อม

"ท่านเทพผู้สูงส่ง โปรดประทานอภัยในความล่วงเกินของผู้น้อย หากท่านมิได้ปรารถนาเครื่องเซ่นสังเวยด้วยเลือด โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้านำร่างเหล่านี้ไปฝังให้เรียบร้อย เพื่อให้ดวงวิญญาณของพวกเขาได้สงบสุข ถือเป็นการทำหน้าที่เพื่อนร่วมทาง และคืนความสงบสุขให้แก่ท่าน ข้าพเจ้าและเหล่าวิญญาณทั้งหลายจะซาบซึ้งในพระคุณและจะถวายเครื่องหอมค่ำเช้าเพื่อตอบแทนความเมตตาของท่าน"

เขาเอ่ยออกมาด้วยความยำเกรง ในโลกที่มีผีสางเทวดาอยู่นั้น ทุกคำพูดล้วนมีผลตามมา แต่เมื่อมองดูศพที่ก้นแม่น้ำ โม่เนี่ยนก็ยังเลือกที่จะพูดออกมา

การเจรจากับเทพเจ้านั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นอกจากความสงสารชั่ววูบแล้ว เหตุผลหลักที่โม่เนี่ยนทำเช่นนี้เพราะเขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเรื่องการเซ่นสังเวยของสำนักไท่อัน

โม่เนี่ยนอาจไม่คุ้นเคยกับสำนักไท่อันนัก แต่เขารู้จัก "เทียนจุน" องค์นี้ผู้ถือกำเนิดจากธาตุหยินเป็นอย่างดี

บิ๊กเนมท่านนี้ปรากฏตัวในฐานะบอสลับในเวอร์ชัน 3.0 "สายน้ำสวรรค์พลิกกลับ ปรโลกวุ่นวาย" ท่านดูแลผืนดินแห่งหยิน ประจำการในสำนักปรโลกเก้าชั้น หน้าที่หลักคือชี้นำวิญญาณและดูแลกงล้อเวียนว่ายตายเกิด และไม่ค่อยลงมือด้วยตนเอง เว้นแต่จะมีเหตุการณ์ที่โลกหยินและหยางบรรจบกัน เช่น ทหารผีเดินทัพ หรือคนเป็นหลงเข้าไปในนรก ท่านถึงจะออกมาตบกบาลคนละห้าสิบทีแล้วส่งกลับ

ที่สำคัญที่สุด เทียนจุนองค์นี้ขึ้นชื่อเรื่องความเที่ยงธรรม ไม่รับเครื่องเซ่นไหว้ และไม่ยอมรับการบูชาด้วยเลือดหรือชีวิตมนุษย์อย่างเด็ดขาด

เทพที่แท้จริงซึ่งได้รับการสถาปนาอย่างเป็นทางการจะไม่แตะต้องเครื่องเซ่นเลือด เพราะเกรงว่าจะต้องแบกรับกรรมและถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ มีเพียงผีสางเร่ร่อนหรือปีศาจจิ้งจอกเท่านั้นที่กระหายเลือดและวิญญาณคนเป็น เทพผู้ยิ่งใหญ่ที่ดูแลโลกหลังความตายจะไม่มีทางโลภในเนื้อหนังและวิญญาณของมนุษย์ธรรมดา

ต้องบอกว่า เมื่อเทียบกับพวกเซียนที่ถูกเนรเทศลงมาจากสวรรค์ราวกับลูกชิ้น สำนักปรโลกเก้าชั้นนั้นน่ายกย่องกว่ามากในการรักษาความเป็นระเบียบของจักรวาล อย่างน้อยเทียนจุนก็เป็นผู้ปราบกบฏราชาผี และสิบราชาแห่งนรกก็พยายามรักษาการทำงานของปรโลกเพื่อให้การเกิดใหม่เป็นไปอย่างถูกต้อง ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ผู้เล่นสามารถฟื้นคืนชีพได้ตามปกติ

เมื่อเนื้อเรื่องดำเนินไปถึงตอนที่ดินแดนเซียนปฐพีใกล้จะล่มสลาย ท่านถึงกับลงมาสู้ในดันเจี้ยนระดับสูงด้วยตัวเอง ตบผู้เล่นจนร้องไห้หาพ่อแม่ ก่อนจะมอบบัญชีเป็นตายและตราประทับราชาผีให้ เพื่อคืนวิถีแห่งเก้าชั้นฟ้าสู่โลก และหลับตาพักผ่อนชั่วนิรันดร์ จนผู้เล่นต่างพากันเรียกว่า "ท่านปู่"

บางทีทั้งสำนักไท่อันรวมกัน ยังไม่รู้จักนิสัยของบรรพบุรุษองค์นี้เท่ากับโม่เนี่ยนเลยด้วยซ้ำ เทพแห่งปรโลกที่ดูแลวิญญาณนับล้านให้ผ่านมือทุกวัน จะมาขาดแคลนเลือดและวิญญาณคนเป็นเพียงไม่กี่หยดของพวกเจ้าได้อย่างไร? ช่างไร้ศักดิ์ศรีสิ้นดี!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โม่เนี่ยนจึงสันนิษฐานว่าการที่สำนักไท่อันล่มสลายจนไม่เหลือแม้แต่รอยธูป ก็น่าจะเป็นเพราะ "ท่านปู่" ท่านนี้ยืนดูอยู่เฉยๆ โดยไม่ยื่นมือเข้าช่วยนั่นเอง

ตอนนี้เมื่อเห็นศพมากมายลอยอยู่ในถ้ำไร้ก้นในสภาพสมบูรณ์ เขาจึงเอ่ยปากขอก็เพื่อทดสอบท่าทีของเทพองค์นี้ด้วย

"ท่านเทียนจุนผู้สูงส่ง หากท่านมิได้มีเจตนาจะรับเครื่องเซ่นเลือด โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้านำศพไปทำพิธีให้ถูกต้องด้วยเถิด..."

ด้วยเหตุผลบางประการ โม่เนี่ยนรู้สึกเหมือนดวงตาของรูปปั้นกวาดมองมาที่เขาจนเหงื่อกาฬไหลพราก สายลมหยินที่เคยหวีดหวิวรอบตัวพลันเงียบสงบลง และโอบล้อมรอบตัวโม่เนี่ยนอย่างว่าง่ายจนเขารู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงกระดูก

เนิ่นนานผ่านไป แสงสีเขียวในดวงตารูปปั้นก็มืดดับลง กลิ่นอายเทพจางหายไป โม่เนี่ยนมีความรู้สึกว่าท่านปู่ท่านนี้แอบกรอกตาใส่เขาครั้งหนึ่งก่อนจะหลับนิ่งไป... ทันใดนั้น เสียง "ติ๊ง" ก็ดังขึ้นในหูของโม่เนี่ยน พร้อมกับแจ้งเตือนสองข้อความบนแผงหน้าจอ

[คุณได้รับภารกิจ: นำศพกลับคืนถิ่น]

[คำอธิบาย: ในถ้ำไร้ก้นมีศพสะสมมานานหลายปี มากจนแม้แต่ผีบางตนยังลืมไปแล้วว่าตนมาจากไหนหรือตายที่นี่ได้อย่างไร แต่ในเมื่อเจ้าเต็มใจจะรับงานที่ไม่มีใครอยากทำนี้ พวกเขาจะติดตามเจ้าไป]

[เงื่อนไขภารกิจ: ฝังศพในถ้ำไร้ก้นให้ถูกต้อง ความคืบหน้า 0/106]

[คุณได้รับภารกิจ: คืนสู่รากเหง้า]

[คำอธิบาย: ในโลกนี้ สิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดคือพวกที่บังคับยัดเยียดสิ่งที่ไม่ต้องการให้ผู้อื่น และถ้ามีอะไรที่น่ารังเกียจยิ่งกว่า คือพวกที่แอบอ้างชื่อผู้อื่นเพื่อสนองตัณหาตนเองจนทำให้บรรพบุรุษเสื่อมเสีย ในเมื่อเจ้าดูเป็นคนรู้ความ ก็ไปจัดการพวกลูกหลานอกตัญญูพวกนั้นเสีย เห็นแล้วมันรำคาญตา]

[เงื่อนไขภารกิจ: กวาดล้างพวกกบฏสำนักไท่อัน!]

ให้ตายสิ ท่านปู่นี่อารมณ์ร้อนไม่ใช่เล่นเลย

"ข้าขอร้องทุกท่าน โปรดรวบรวมร่าง ตรวจสอบข้าวของ และพยายามนึกถึงบ้านของตนเองไว้ รออีกสักนิด อย่าเพิ่งวุ่นวาย ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อให้ทุกท่านได้กลับบ้านและได้รับการฝังอย่างสมศักดิ์ศรีในภายหน้า"

โม่เนี่ยนประสานมือคารวะเพียงเล็กน้อย ก็ได้ยินเสียงลมหยินรอบตัวกระจายตัวออกไปราวกับเสียงคำราม ศพที่เคยลอยอยู่อย่างหนาแน่นพลันจมลงสู่ใต้น้ำ เหลือเพียงผิวน้ำที่มืดมิดและนิ่งสงบ

เขาหันกลับไปมองรูปปั้นที่เงียบงันอีกครั้งแล้วส่ายหัวอย่างจนใจ

สำนักที่มีคนนับหมื่น มีผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณนับร้อย ระดับสร้างรากฐานนับสิบ และเจ้าสำนักระดับจินตาน... แต่ท่านปู่กลับสั่งให้ข้าไปกวาดล้างพวกมันเนี่ยนะ?

โม่เนี่ยนถอนหายใจ

เอาเถอะ ก็แค่ต้องออกแรงเพิ่มอีกนิดหน่อยเท่านั้นเอง