บทที่ 1: ฝุ่นผงในอดีต มิอาจถวิลหา

ทิศตะวันตกของมณฑลลี่โจว ณ หุบเขาเขาแพะ ถ้ำไร้ก้น

โม่เนี่ยนกำลังกระเสือกกระสนเดินลุยผ่านแม่น้ำใต้ดินที่มืดมิดสนิท ร่างกายซวนเซแทบทุกย่างก้าว เขาพ่นน้ำเย็นจัดออกจากปาก ริมฝีปากเขียวคล้ำ สั่นสะท้านไปทั้งตัว

"ถันอวี่เฟย ยายแก่สารเลว พวกเจ้าสองคนคอยดูเถอะ..."

เมื่อมองไปยังสายน้ำมืดมิดที่ดูราวกับไม่มีจุดสิ้นสุด เขาได้แต่ครางออกมาด้วยความทุกข์ใจ หน้าผากเขาร้อนผ่าว รู้สึกเวียนหัวและมึนงงเหมือนหัวกำลังจะระเบิด

ความทรงจำที่ผุดขึ้นมาในใจบอกเขาว่า เขาคือบุตรชายคนเล็กที่เหลือรอดเพียงคนเดียวของตระกูลโม่ในหมู่บ้านต้าหยวน อำเภอชิงหยวน เนื่องจากไม่มีพ่อแม่หรือพี่น้องให้พึ่งพา เขาจึงถูกอันธพาลประจำหมู่บ้านและยายเฒ่าเจ้าพิธีใช้เป็นเครื่องเซ่นสังเวียนในปีนี้ โดยการถูกโยนลงมาในถ้ำไร้ก้นแห่งนี้

แต่ความทรงจำอีกชุดหนึ่งกลับบอกว่า เขาเป็นพนักงานออฟฟิศธรรมดาจากดาวสีน้ำเงิน ที่เพิ่งจะติดเกมแนวบำเพ็ญเพียรเสมือนจริงแบบเต็มรูปแบบที่ชื่อว่า "เซียนเหินแสวงหาเต๋า"  เขากำลังบังคับตัวละครหลักระดับ 150 ขั้นก้าวข้ามเซียน เพื่อออกล่าบอสตัวสุดท้ายของเวอร์ชันนั่นคือ "ต้นกำเนิดมหันตภัยมาร"

ในขณะที่จ้องมองเวลาคลุ้มคลั่งของบอส และกำลังโต้เถียงกับเพื่อนร่วมทีมผ่านระบบสื่อสารด้วยเสียงเพื่อโยนความผิดให้กัน เขาก็ลืมตาขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองอยู่ที่นี่

ความทรงจำสองชุดปะทะกันอยู่ในสมอง เขาใช้เวลาทั้งวันท่ามกลางน้ำในแม่น้ำที่เย็นจัดเพื่อสงบสติอารมณ์ และตระหนักว่าตนได้หลุดเข้ามาอยู่ในโลกของเกมเสียแล้ว

ในเกม "เซียนเหินแสวงหาเต๋า" เนื้อเรื่องหลักเกิดขึ้นในมหาพันโลกที่เรียกว่า "ดินแดนเซียนปฐพี" ในยุคดึกดำบรรพ์ เหล่าเซียนได้จุติจากสวรรค์ ปราบปรามเหล่าโยไค ขับไล่เผ่าป่าเถื่อน สั่งสอนผู้คน และสถาปนาแปดสำนักเซียนผู้ยิ่งใหญ่กับสิบถ้ำสวรรค์อันประเสริฐ ผู้คนจึงสามารถฟื้นฟูและขยายเผ่าพันธุ์ ก่อตั้งราชวงศ์ รวบรวมโชคลาภของเผ่าพันธุ์มนุษย์ และสืบทอดต่อกันมานับหมื่นปี

ทว่าในปัจจุบัน เมื่อสืบทอดมาถึงราชวงศ์เซี่ย ฮ่องเต้กลับไร้ความสามารถ ราษฎรทุกข์ยากลำบาก และเริ่มมีสัญญาณของความวุ่นวาย ภายนอกมีเผ่าป่าเถื่อนรุกรานชายแดนและแว่นแคว้นศัตรูคอยสอดแนม ภายในมีกลุ่มโจรสร้างความโกลาหลและลัทธิต่างๆ มอมเมาประชาชน เรียกได้ว่ามีศึกทั้งในและนอก

เมื่อเปรียบเทียบกับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โม่เนี่ยนพบว่ายุคสมัยที่เขาอยู่นี้คือช่วงเวลาก่อนที่เกมจะเปิดตัวอย่างเป็นทางการ ราชวงศ์เซี่ยกำลังเผชิญปัญหาภายในและภายนอกแต่ยังไม่ล่มสลาย แปดสำนักเซียนยังไม่ได้เปิดประตูเขาเพื่อปลอบประโลมราษฎรหรือรับสมัครผู้มีวาสนา ชีวิตดูเหมือนจะยังสงบสุขอยู่บ้าง

แต่โม่เนี่ยนรู้ดีว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นตามมา ความรุ่งเรืองหรือล่มสลายของราชวงศ์มนุษย์ธรรมดาจะสำคัญอะไร? ในภายภาคหน้า เส้นชีพจรังกรจะถูกตัดขาด เผ่าพันธุ์มนุษย์จะเสื่อมถอย เผ่าพันธุ์โยไคจะเหมืองพุ่ง พลังจากแม่น้ำสวรรค์จะหลั่งไหลลงมา พร้อมกับการรุกรานจากนอกพิภพ... มหันตภัยมารอันกว้างใหญ่จะกวาดล้างไปทั่วทุกชั้นฟ้าและหมื่นโลก... ในอนาคตภัยพิบัติครั้งใหญ่จะมาเยือน เกิดสงครามข้ามภพภพ ไม่ต้องพูดถึงสำนักเซียน แม้แต่ศาลสวรรค์ที่สูงส่งก็ยังต้องตกลงสู่ฝุ่นธุลีโลกมนุษย์ และเหล่าเซียนทองคำระดับมหาเอกภาพที่อยู่ห่างไกลก็ยังต้องติดอยู่ในกงเกวียนแห่งภัยพิบัติ มิอาจอยู่อย่างสันโดษได้

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงมาอยู่ในโลกนี้ แต่เมื่อนึกถึงภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึง หากเขาต้องการมีชีวิตรอด โม่เนี่ยนทำได้เพียงพยายามแข็งแกร่งขึ้นให้มากที่สุด เพื่อไขว่คว้าเศษเสี้ยวแห่งความหวังในมหันตภัยครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

โชคดีที่เมื่อโม่เนี่ยนข้ามมิติมา เขาได้นำ "ระบบ" ของเกมเซียนเหินแสวงหาเต๋าติดตัวมาด้วย ด้วยแผงหน้าจอระบบและความรู้เกี่ยวกับเวอร์ชันต่างๆ ในอนาคต โม่เนี่ยนจึงมีความมั่นใจที่จะพลิกสถานการณ์จากความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ ก้าวข้ามมหันตภัย และอยู่อย่างอิสระเหนือพันธนาการ

ขณะที่เดินลุยผ่านแม่น้ำลับลี้เก้าโค้งอันหนาวเหน็บ โม่เนี่ยนมองไปที่แผงหน้าจอของเขาและอดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่น

[ภารกิจ: การทดสอบนรกเก้าชั้น, สถานะ: กำลังดำเนินการ]

[รากฐานวิญญาณ: ธาตุหยิน (กำลังถูกกัดกร่อน)]

เหอะ... มันคือภารกิจเฮงซวยนี้จริงๆ ด้วย

โม่เนี่ยนจำภารกิจนี้ได้แม่นยำมาก ในเว็บบอร์ดของเกม เคยมีกระทู้พูดถึงภารกิจที่น่ารังเกียจที่สุดในเกม และภารกิจ [การทดสอบนรกเก้าชั้น] นี้มักจะติดอันดับหนึ่งในสามของภารกิจที่แย่ที่สุดเสมอ

สาเหตุเป็นเพราะภารกิจนี้เป็นภารกิจเริ่มต้นสำหรับสำนักเล็กๆ ที่ชื่อว่า "สำนักไท่อัน" นอกจากแปดสำนักเซียนที่เปิดเป็นทางการแล้ว ในเกมยังมีสำนักขนาดกลางและขนาดเล็ก รวมถึงยอดฝีมือที่เร้นกายอยู่อีกนับไม่ถ้วน หากใครสามารถเป็นศิษย์ของยอดฝีมือเร้นกายหรือได้ครอบครองสำนัก ประโยชน์ที่จะได้รับก็ไม่ได้น้อยไปกว่าการเป็นศิษย์ของสำนักใหญ่เลย

เมื่อถึงช่วงกลางเกม ผู้เล่นจะได้รับสิทธิ์ในการเรียนจบและสามารถก่อตั้งกองกำลังของตนเองร่วมกับเพื่อนๆ ตั้งสำนักและอาศรม และมีส่วนร่วมในความขัดแย้งของดินแดนเสวียนหมิง

แต่ถ้าใครดวงซวยไปเข้าสำนักเล็กๆ ที่อ่อนแอ ทุกอย่างก็จบสิ้น หากไม่มีผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่ ขาดแคลนของวิเศษปกป้องเขา และมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญกับวิชาเต๋าที่ไม่สมบูรณ์ การจะพลิกสถานการณ์ได้นั้น ถ้าไม่เปลี่ยนไปเล่นสายทำฟาร์มค่อยๆ พัฒนาไปทีละก้าว ก็ต้องพึ่งพาโชควาสนาที่สวรรค์ประทานให้เท่านั้น

และสำนักไท่อันก็เป็นหนึ่งในกองกำลังฝ่ายอธรรมที่เกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่องหลักของเกมเวอร์ชัน 1.0

ผู้เล่นกลุ่มแรกๆ ที่เข้าร่วมสำนักไท่อันต่างก็ใจสลาย ใครจะไปคิดว่าความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยจะทำให้พวกเขากลายเป็นศัตรูกับคนทั้งเซิร์ฟเวอร์? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าสำนักของคุณไม่ใช่บอสตัวสุดท้าย แต่เป็นเพียงบอสระดับจินตาน ตัวเล็กๆ มันยิ่งน่าเหนื่อยใจเข้าไปใหญ่

คำถาม: รูปแบบการเล่นไหนแข็งแกร่งที่สุดในเกม?

"ผู้ฝึกกระบี่ชิงหยวนแข็งแกร่งที่สุดแน่นอน" "ผู้ใช้คาถาคุนหลุนไม่เคยด้อยกว่าใคร" "หรือจะเป็นนักเวทย์สายฮีลจากวัดสุ่ยเยว่?" "ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด สายแทงค์จากวัดจินกวงก็ใช้ได้นะ" "แล้วพวกนักบู๊บ้าพลังจะร่วมวงได้ไหม?" "แล้วพวกผู้บำเพ็ญพลังหยินจากสำนักไท่อันล่ะมาจากไหน?"

ผู้เล่นทุกคนที่เข้าร่วมสำนักไท่อันล้วนมีกระบวนการทางความคิดประมาณข้างต้น

แต่นั่นยังไม่แย่พอ อีกแง่มุมที่น่ารังเกียจของการทดสอบนรกเก้าชั้นก็คือ มันเป็นหนึ่งในไม่กี่ภารกิจในเกมที่สามารถเปลี่ยน "ธาตุรากฐานวิญญาณ" ของผู้เล่นได้

รากฐานวิญญาณเป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดสำหรับผู้เล่น และเป็นตัวกำหนดทิศทางการพัฒนาของการเล่นทั้งหมด โดยพื้นฐานแล้ว ผู้เล่นทุกคนจะใช้เวลาเป็นชั่วโมงในหน้าสร้างตัวละคร เพียงเพื่อสุ่มหาบัญชีที่สมบูรณ์แบบพร้อมรากฐานวิญญาณธาตุบริสุทธิ์

ทว่าในการทดสอบนรกเก้าชั้นนี้ ไม่ว่าคุณจะมีรากฐานวิญญาณห้าธาตุแบบธรรมดา หรือรากฐานวิญญาณกลายพันธุ์ที่หายาก เช่น รากฐานวิญญาณกระบี่ รากฐานวิญญาณเซียน หรือรากฐานวิญญาณโลหิต ทั้งหมดจะถูกกัดกร่อนโดยแม่น้ำลับลี้เก้าโค้งจนกลายเป็นรากฐานวิญญาณธาตุหยินเหมือนกันหมด เพื่อที่จะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาพื้นฐานของสำนักไท่อันอย่าง "บทเพลงปกครองโลกและโปรดสัตว์" ได้

หมายเหตุ: รากฐานวิญญาณธาตุหยินที่ถูกเปลี่ยนโดยบังคับนี้ ไม่ได้มอบโบนัสความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเหมือนกับรากฐานวิญญาณธาตุบริสุทธิ์โดยธรรมชาติ

ประการที่สอง คาถาธาตุหยินนั้นสร้างความเสียหายต่อวิญญาณและได้รับความนิยมในช่วงต้นเกม แต่เมื่อผู้เล่นถึงระดับ 40 และเลื่อนขั้นเป็นระดับจินตาน เมื่อเม็ดยาจินตานถูกกลืนลงท้อง ความต้านทานห้าธาตุพื้นฐานจะเปิดขึ้น และที่ระดับ 60 ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด จะปลดล็อกความต้านทานหยินและหยาง พร้อมกับความต้านทานสถานะผิดปกติที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้ผู้บำเพ็ญธาตุหยินยิ่งประสบความสำเร็จได้ยากขึ้นไปอีก

กว่าที่รูปแบบการเล่นธาตุหยินจะกลับมาโดดเด่นอีกครั้ง ก็ต้องรอจนถึงระดับ 100 ขั้นขัดเกลาความว่างเปล่าสมบูรณ์ และตัวเจ้าสำนักไท่อันเองจนกระทั่งตาย ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับจินตานจอมปลอมเลเวล 50 เท่านั้น... แน่นอนว่าเมื่อถึงเวลานั้น ก็ไม่มีใครเข้าร่วมสำนักไท่อันอีกแล้ว เพราะในเนื้อเรื่องหลักเวอร์ชัน 1.0 สำนักไท่อันถูกผู้เล่นกวาดล้างจนหมดสิ้น เศษซากที่เหลือรอดเพียงสองสามคนก็เป็นแค่เบี้ยสำหรับภารกิจรายวัน ที่ถูกผู้เล่นนับไม่ถ้วนตามฆ่านับพันครั้งต่อสัปดาห์ ภารกิจนี้จึงกลายเป็นประวัติศาสตร์นองเลือดที่มีเฉพาะผู้เล่นรุ่นแรกเท่านั้นที่รู้ซึมซับ

สำนักไท่อันนั้นเก่งกาจในการรุกช่วงต้นและยอดเยี่ยมในช่วงท้ายเกม (ประชดประชัน)

แต่โม่เนี่ยนไม่ได้กังวลเรื่องนี้มากนัก ผู้เล่นถูกกำหนดให้เป็นอัจฉริยะตามธรรมชาติที่ร้อยปีจะเจอสักคน แม้จะมีรากฐานวิญญาณห้าธาตุที่แย่ที่สุด พวกเขาก็ยังเป็นหน่ออ่อนแห่งวิถีเซียนที่เพียงพอจะเข้าร่วมแปดสำนักเซียนได้ การถูกภารกิจขัดขวางการวางแผนอาชีพในอนาคตจึงเป็นเรื่องที่น่าโมโหโดยธรรมชาติ

ทว่าร่างเดิมของเขาเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาที่มีพื้นเพต่ำต้อย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรหรือไม่ หากเขาสามารถได้รับรากฐานวิญญาณธาตุหยินผ่านวาสนานี้และก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญได้ ก็นับว่าเป็นโชคดีที่ไม่ได้คาดฝัน

และโม่เนี่ยนก็ไม่ได้กังวลเรื่องการเปลี่ยนผ่านในช่วงกลางเกมเช่นกัน อย่างแย่ที่สุด เขาก็สามารถพึ่งพาของวิเศษเพื่อให้ผ่านพ้นไปได้

ด้วยการข้ามมิติกลับมาจากเวอร์ชัน "มหันตภัยมารที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน" เขาจึงคุ้นเคยกับข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับการปรากฏขึ้นของสมบัติฟ้าดินและศาสตราเทพ

ไม่ต้องพูดถึงสมบัติล้ำค่าแห่งบรรพกาล อย่างน้อยเขาก็รับประกันได้ว่าจะมีชุดอุปกรณ์ระดับสมบัติล้ำค่าที่มนุษย์สร้างขึ้นครบชุด การเป็น "เด็กน้อยผู้มั่งคั่งด้วยสมบัติ" ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาสามารถบำเพ็ญเพียรไปจนถึงขั้นขัดเกลาความว่างเปล่าได้

แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้งานที่สำคัญที่สุดของโม่เนี่ยนคือการรีบหนีออกจากแม่น้ำลับลี้เก้าโค้งใต้ดินนี้และทำการทดสอบให้สำเร็จ

เมื่อรู้สึกว่าน้ำเย็นจัดในแม่น้ำสูงขึ้นเลยข้อเท้า โม่เนี่ยนก็หลับตาลง แล้วทิ้งตัวดำดิ่งลงไปในแม่น้ำ กลั้นหายใจ และปล่อยตัวไปตามกระแสน้ำ ให้สายน้ำพัดพาเขาไปข้างหน้า

เขาเดินอยู่ในแม่น้ำลับลี้เก้าโค้งมาสามวันแล้ว ทั้งหนาวเหน็บและอ่อนแรง และสายน้ำก็ค่อยๆ เชี่ยวกรากมากขึ้น เมื่อเขาเลิกขัดขืน เขาก็รู้สึกเพียงว่าผิวน้ำค่อยๆ สูงขึ้นและพยุงร่างเขาขึ้นมา กระแสน้ำใต้น้ำที่ก้นแม่น้ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขากำลังดิ้นรนเพื่อประคองตัว ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงความว่างเปล่าเบื้องล่างเขากำลังร่วงหล่นลงสู่เหวลึก!