บทที่ 22 การประลองศิษย์สำนักในเริ่มต้น!

บทที่ 22 การประลองศิษย์สำนักในเริ่มต้น!

หน้ากระท่อมไม้

ร่างสามร่างยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ คนข้างหน้าสวมชุดศิษย์สำนักใน กลิ่นอายพลุ่งพล่าน เขาไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าแล้ว

"ศิษย์น้องหลิน ข้าชื่อจ้าวเฟย อีกสองคนข้างๆ คือศิษย์น้องของข้าเหมือนกับข้า พวกเขาเป็นศิษย์สำนักใน"

จ้าวเฟย ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่ม เอ่ยขึ้น

อีกสองคนข้างๆ ก็สวมชุดศิษย์สำนักในเช่นกัน พลังของพวกเขาอยู่ที่ประมาณขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หก

"ศิษย์พี่จ้าว"

หลินฉางคงพยักหน้า แล้วถามด้วยความสงสัย "ขอถามได้ไหมว่าพวกท่านมาหาข้าทำไม?"

นับตั้งแต่เข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์เมื่อหลายปีก่อน

หลินฉางคงมักจะไปไหนมาไหนคนเดียวเสมอ ไม่เคยสุงสิงกับใคร

นี่เป็นครั้งแรกที่มีศิษย์สำนักในมาเคาะประตูหน้าบ้านเขา

แน่นอนว่าเขาย่อมรู้สึกงุนงง

"เรื่องเป็นแบบนี้ ศิษย์น้องหลิน"

"เมื่อไม่นานมานี้ ข้าเห็นบันทึกที่เจ้าแสดงอานุภาพแห่งเทพและสังหารจางหลง ข้าเลยอยากเชิญเจ้ามาเป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลซุน ปกติเจ้าไม่ต้องทำอะไรแค่บำเพ็ญเพียรตามปกติและทุกปี ตระกูลซุนจะมอบหินวิญญาณให้เจ้า 1,300 ก้อน พร้อมยาเม็ดรวมปราณอีกหนึ่งขวดทุกเดือน"

จ้าวเฟยอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

"ต้องขอโทษด้วย ศิษย์พี่จ้าว"

"ข้าชินกับการไปไหนมาไหนคนเดียว ข้าไม่ประสงค์จะเป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลใดๆ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินฉางคงเพียงแค่ส่ายหน้า

"ศิษย์น้องหลิน บางทีเจ้าอาจไม่รู้ชื่อเสียงของตระกูลซุน"

"มันคือตระกูลของศิษย์สายแท้ ศิษย์พี่ซุนเทียน เขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณขั้นที่สี่แล้ว และจะลงชิงตำแหน่งหนึ่งในสิบศิษย์สายแท้เร็วๆ นี้ เมื่อถึงตอนนั้น ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม"

จ้าวเฟยไม่แสดงความโกรธ แต่กลับอธิบายเพิ่มเติม

เมื่อเอ่ยชื่อซุนเทียน ศิษย์สำนักในสองคนข้างๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมา ราวกับมีส่วนร่วมในความรุ่งโรจน์ของเขา

ซุนเทียน!

ศิษย์สายแท้!

การที่ศิษย์สายแท้เชิญใครสักคนมาเป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลนั้นไม่ธรรมดา และการเชิญศิษย์สายนอกยิ่งหายากเข้าไปใหญ่

หากข่าวแพร่งพรายออกไป ย่อมก่อให้เกิดความอิจฉาริษยาอย่างแน่นอน

"ขอโทษด้วย ศิษย์พี่จ้าวเฟย"

"เชิญกลับไปเถอะ ข้ากำลังจะเข้าร่วมการประลองศิษย์สำนักใน ดังนั้นข้าต้องขอปฏิเสธ"

ทว่าหลินฉางคงยังคงส่ายหน้า

โดยไม่รอให้ทั้งสามตอบโต้

เขาก้าวเข้าไปในกระท่อมไม้และปิดประตูแน่น... "บัดซบ! พวกเราสามคนมาด้วยตัวเอง แต่มันกลับปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่าน่ารังเกียจที่สุด"

"นั่นสิ! แค่ฆ่าจางหลงได้ก็ทำเป็นหยิ่งผยอง"

"ถ้าเราไม่เห็นแววในตัวมัน ทำไมเราต้องถ่อมาด้วย? มันคิดว่ามันเป็นศิษย์สายแท้รึไง? ไม่ไว้หน้าศิษย์พี่ซุนเทียนเลยสักนิด"

"..."

เมื่อเห็นดังนั้น สองคนข้างๆ จ้าวเฟยก็อดกลั้นความโกรธไม่ไหวอีกต่อไป

จางหลงจะเทียบกับศิษย์พี่ซุนเทียนที่เป็นศิษย์สายแท้ได้ยังไง?

อีกอย่าง

แม้จางหลงจะอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปด แต่เขาก็เพิ่งจะทะลวงผ่าน และวิทยายุทธ์ที่เขาฝึกฝนก็เป็นเพียงระดับเหลือง

พลังรบที่แท้จริงของเขาคงเทียบเท่าศิษย์สำนักในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หกที่ฝึกฝนวิทยายุทธ์ระดับลึกลับ

ความแข็งแกร่งระดับนั้นเป็นเรื่องดาษดื่นในสำนักใน

"ศิษย์น้อง ในเมื่อศิษย์น้องหลินคนนี้ปฏิเสธ"

"เราก็แค่หาคนอื่น คนอยากเกาะใบบุญศิษย์พี่ซุนเทียนมีถมไป"

สีหน้าของจ้าวเฟยหม่นหมองลงเล็กน้อย แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์และพูดอย่างเฉยเมย

ไม่นาน

ทั้งสามก็หันหลังกลับและจากไป

ในขณะเดียวกัน

ภายในกระท่อมไม้

หลินฉางคงยังคงสงบนิ่ง การพยายามชักชวนของทั้งสามไม่ได้อยู่ในความคิดของเขา

การได้เป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลศิษย์สายแท้

เป็นสิ่งที่ศิษย์สำนักในทั่วไปคงรีบตะครุบด้วยความกระตือรือร้นที่จะเกาะชายเสื้อศิษย์สายแท้

แต่หลินฉางคงไม่ต้องการ

ศิษย์สายแท้ของแดนศักดิ์สิทธิ์ฟังดูยิ่งใหญ่ แต่แค่ขอบเขตทะเลปราณขั้นที่สี่ ให้เวลาเขาและด้วยระบบข้อมูลข่าวสาร เขาสามารถแซงหน้าได้อย่างง่ายดาย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาตั้งใจจะช่วงชิงตำแหน่งนักบุญแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่อี

ทำไมเขาต้องโลภอยากได้หินวิญญาณและยาเม็ดบำเพ็ญเพียรเพียงเล็กน้อย เพื่อแลกกับการเป็นอันธพาลรับจ้างให้ตระกูลใดตระกูลหนึ่ง? ผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์อาจฟังดูดี แต่ในความเป็นจริง เขาจะเป็นแค่ลูกจ้างที่ต้องคอยรับคำสั่ง

หลินฉางคงจะพอใจกับการรับใช้ผู้อื่นได้อย่างไร?

และเมื่อเขาได้เป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของขุมกำลังหรือตระกูลอื่น มันย่อมสร้างความไม่พอใจให้กับระดับสูงของแดนศักดิ์สิทธิ์ และอาจสร้างอุปสรรคที่ไม่จำเป็นเมื่อเขาต้องช่วงชิงตำแหน่งนักบุญในภายหลัง

ดังนั้น เขาจึงปฏิเสธทันที

"ในสี่วันที่เหลือ ข้าสามารถทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปดได้อย่างแน่นอน"

"แต่จะถึงขั้นที่เก้าได้หรือไม่ คงต้องรอดูกัน"

หลินฉางคงครุ่นคิดครู่หนึ่ง

จากนั้นก็ส่ายหน้าและเลิกคิด การคิดมากไปก็ไร้ประโยชน์

ตอนนี้กุญแจสำคัญคือใช้ทุกช่วงเวลาเพื่อบำเพ็ญเพียรและเตรียมตัวสำหรับการประลองศิษย์สำนักใน... สี่วันผ่านไปในชั่วพริบตา

ชั่วพริบตา วันแห่งการประลองศิษย์สำนักในของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่อีก็มาถึง

บนยอดเขาศิษย์สายนอก

บรรยากาศเดือดพล่านอย่างเห็นได้ชัด ศิษย์สายนอกจำนวนมากที่ปกติมักเก็บตัว บัดนี้ได้ปรากฏตัวออกมา

ส่วนใหญ่อยู่ที่ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่แปดหรือเก้า

และมีไม่น้อยที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณแล้วบางคนถึงกับไปถึงขั้นที่สองหรือสาม

การประลองศิษย์สำนักใน

ไม่เพียงแต่เป็นวิธีการคัดเลือกศิษย์สำนักในของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่อี แต่ยังเป็นเวทีที่ศิษย์สายนอกนับไม่ถ้วนจะได้กระโดดข้ามประตูมังกร

ท้ายที่สุด ศิษย์ที่โดดเด่นทุกคนในแดนศักดิ์สิทธิ์ล้วนถูกคัดเลือกจากศิษย์สายนอกเป็นอันดับแรก และได้รับอนุญาตให้เติบโตทีละก้าว หากมีศิษย์ที่มีพรสวรรค์ปรากฏตัว ระดับสูงของแดนศักดิ์สิทธิ์ย่อมต้องสังเกตเห็น

ดังนั้น

ภายในแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่อี เมื่อการประลองศิษย์สำนักในเริ่มขึ้น ผู้อาวุโสแดนศักดิ์สิทธิ์และศิษย์สายแท้จำนวนมากจะมาชมภาพเหตุการณ์นี้ด้วยกัน

ลานกว้างแดนศักดิ์สิทธิ์

ตอนนี้ ศิษย์สายนอกนับไม่ถ้วนได้มารวมตัวกัน พร้อมกับศิษย์รับใช้และศิษย์สำนักในบางส่วนที่มาสังเกตการณ์ กวาดสายตาดูคร่าวๆ ผู้ชมมีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นคนแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีศิษย์ทยอยเดินทางมาสมทบจากทุกทิศทาง

เหนือลานกว้าง เวทีประลองนับสิบถูกจัดเตรียมไว้นานแล้ว

การประลองศิษย์สำนักในแต่ละครั้งมีผู้เข้าแข่งขันเกือบพันคน และมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะผ่านเข้ารอบและได้เป็นศิษย์สำนักใน

ส่วนคนอื่นๆ ก็ต้องรอเข้าร่วมการประลองครั้งต่อไป

หรือไม่ก็ เมื่ออยู่ครบตามกำหนดเวลา พวกเขาก็ต้องออกจากแดนศักดิ์สิทธิ์อาจกลายเป็นศิษย์ประจำการที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลเมือง หรือกลับบ้านไปบำเพ็ญเพียร ตัดขาดความสัมพันธ์กับแดนศักดิ์สิทธิ์

เกี่ยวกับสามทางเลือกนี้

เว้นแต่จิตใจจะมอดดับและไม่แสวงหาวิถียุทธ์อีกต่อไป ทางเลือกเดียวคือเข้าร่วมการประลองครั้งต่อไป มิฉะนั้น ต้องรอจนครบกำหนดเวลาสูงสุดที่แดนศักดิ์สิทธิ์อนุญาตก่อนจะกลายเป็นศิษย์ประจำการดูแลเมือง

ท้ายที่สุด แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่อีนั้นทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้

ใครก็ตามที่ได้เป็นศิษย์ แม้แต่ศิษย์สายนอกธรรมดา ก็ยังแข็งแกร่งกว่าศิษย์สำนักในของสำนักเล็กๆ มากนัก ใครจะเต็มใจจากไป?

และในขณะนี้เอง

เมื่อผู้อาวุโสแดนศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัว

ทั้งลานกว้างเงียบกริบ สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่ผู้อาวุโสบนแท่น

'แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่อี การประลองศิษย์สำนักใน'

'บัดนี้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้ที่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกจะมีคุณสมบัติเป็นศิษย์สำนักใน สืบทอดมรดกวิทยายุทธ์ของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่อี และหากวันหนึ่งได้เป็นศิษย์สายแท้ ชื่อเสียงของพวกเจ้าจะดังกึกก้องไปทั่วแดนบูรพาอย่างแน่นอน'

ผู้อาวุโสแดนศักดิ์สิทธิ์พูดอย่างใจเย็น

เสียงของเขากึกก้อง แม้น้ำเสียงจะราบเรียบ แต่พลังระดับขอบเขตผู้ทรงอิทธิพลทำให้คำพูดนั้นดังก้องในใจทุกคน เติมเต็มฝูงชนด้วยความตื่นเต้น

ดังนั้น ก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้น

บรรยากาศก็พุ่งถึงจุดสูงสุดแล้ว!

'วันนี้ ข้าขอประกาศการประลองศิษย์สำนักในเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!'

'ผู้เข้าแข่งขันรอบแรก: ซุนเจี้ยน, นาหลันคง, จ้าวอวี้, หานเทียน...'

ผู้อาวุโสแดนศักดิ์สิทธิ์โบกมือและพูดเสียงทุ้ม

ในเวลาเดียวกัน หน้าจอภาพลวงตาขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้น แสดงรายชื่อศิษย์สายนอกเป็นแถว

นี่คือศิษย์สายนอกที่เข้าร่วมการแข่งขันรอบแรก

ตูม!

ไม่นาน บนเวทีประลองสิบแห่ง

ร่างยี่สิบร่างประจำที่และเริ่มต่อสู้ทันที

ส่วนใหญ่อยู่เพียงขอบเขตขัดเกลากายา มีเพียงสามคนที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณและได้เปรียบตั้งแต่เริ่ม

ท่ามกลางฝูงชน

หลินฉางคงกวาดสายตามองไปรอบๆ

ตอนนี้เมื่อพลังของเขาพุ่งทะยานโดยเฉพาะหลังจากไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปดการต่อสู้เหล่านี้ดูเหมือนการละเล่นของเด็ก เขาไม่ใส่ใจพวกมันอีกต่อไป

จริงอย่างที่ว่า ตลอดสี่วันนี้

หลินฉางคงกลืนกินยาเม็ดรวมปราณอย่างต่อเนื่องและในที่สุดก็ก้าวหน้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปด น่าเสียดายที่เขายังขาดอีกนิดหน่อยก็จะถึงขั้นที่เก้า

ถึงกระนั้น

เขาก็ไม่กลัวจอมยุทธ์ขอบเขตทะเลปราณขั้นต้นทั่วไปอีกแล้ว

อย่างรวดเร็ว

เมื่อการแข่งขันจบลง ผู้เข้าแข่งขันชุดใหม่ก็ปรากฏตัว

ในนั้นมีชื่อของหลินฉางคงรวมอยู่ด้วย

'คู่ต่อไป: หลินฉางคง ปะทะ เฉินเส้าอวี้'

ทันทีที่เสียงประกาศดังขึ้น

หลินฉางคงก้าวขึ้นเวที ตรงข้ามเขาคือชายหนุ่มรูปงามในชุดสีเข้ม

'เฉินเส้าอวี้, เฉินเส้าอวี้!'

'นั่นเฉินเส้าอวี้คู่ต่อสู้ผู้น่าสงสารจบเห่แน่ เฉินเส้าอวี้เป็นยอดฝีมือขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ เขาต้องได้เข้าสำนักในชัวร์'

'ในบรรดาศิษย์สายนอกในการประลองครั้งนี้ เฉินเส้าอวี้ติดหนึ่งในสามอันดับแรกอย่างน้อย'

เมื่อชายหนุ่มชุดเข้มก้าวขึ้นเวที

ฝูงชนด้านล่างมองด้วยความประหลาดใจ แล้วลงความเห็นว่าอนาคตของหลินฉางคงมืดมน ท้ายที่สุด ศิษย์สายนอกธรรมดาจะต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ได้อย่างไร?

'เจ้าหนู มาเจอข้าวันนี้ถือเป็นคราวซวยของเจ้า จงรอการประลองรอบหน้าอย่างว่าง่ายเถอะ'

ทันทีที่เฉินเส้าอวี้ขึ้นเวที เขากวาดตามองหลินฉางคง รอยยิ้มเยาะปรากฏที่มุมปาก

'พล่ามไร้สาระ!'

หลินฉางคงขมวดคิ้วและตวาดอย่างเย็นชา

'ฮึ่ม? อยากตายนักใช่ไหม?'

สายตาของเฉินเส้าอวี้เปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก

วูบ!

ในพริบตา เขาชักกระบี่ยาวออกมา แสงกระบี่สว่างวาบราวกับน้ำตกที่ฟันผ่าความว่างเปล่า กวาดไปทั่วอากาศ

ที่ใดที่มันพาดผ่าน อากาศระเบิดออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

วิชากระบี่ระดับเหลืองขั้นสุดยอดกระบี่น้ำตกใหญ่!

แม้แต่จอมยุทธ์ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าก็ยังไม่กล้าประมาทการโจมตีนี้

แต่หลินฉางคงเพียงแค่ยื่นมือออกไปและสะบัดกระบี่

ทันใดนั้น แสงกระบี่ก็ลุกโชน

ฉับ

เมื่อคมกระบี่พุ่งออกไป กระบี่น้ำตกใหญ่ก็ระเบิดออก ปราณกระบี่ที่เหลือกระแทกเข้าใส่เฉินเส้าอวี้และซัดเขาตกเวที

หนึ่งกระบี่ สังหารในพริบตา!

เมื่อเห็นภาพนั้น ทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตกตะลึง

จบบท