บทที่ 42 วันแห่งการแข่งขัน

เช้าวันรุ่งขึ้น

ทุกคนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารวมตัวกันที่ลานกว้าง

มีทั้งหมดเจ็ดห้อง ห้องละสี่คน รวมทั้งหมดยี่สิบแปดคน…

เหล่า "เด็กชายและเด็กหญิง" รูปร่างประหลาด ต่างมีลักษณะกึ่งสัตว์กึ่งคนที่แตกต่างกัน เดินออกมาจากห้องพัก

ซูฉีกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างเงียบ ๆ พบว่าทุกคนต่างเต็มไปด้วยความตึงเครียดและหวาดหวั่น

ยกเว้นพวกตัวสูงจาก ห้องหนึ่ง …กลับดูออกว่าตื่นเต้นอยู่เล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง…

หนึ่งในพนักงานก้าวออกมา ร่างกายบวมฉุด้วยไขมัน สวมผ้ากันเปื้อนที่ชุ่มไปด้วยเลือด ใบหน้าเป็นหัวหมูที่มีเขี้ยวโค้งยาวสองข้าง!

สายตาของ ชายหัวหมู จับจ้องไปยังพวกเด็ก ๆ แล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่าว่า

"เหมือนพวกแกจะกลัวกันนะ"

ร่างกายทุกคนสั่นสะท้านเล็กน้อย

ซูฉีจ้องมองไม่กะพริบ เขาเคยเห็นร่างนี้ครั้งหนึ่งเมื่อคืน แต่ภายใต้แสงสว่าง… กลับเป็นภาพที่แตกต่างออกไป ไอ้หมอนี่…มันไม่ได้แปรงฟันรึไง? คราบเลือดและเนื้อยังติดอยู่ตามซอกเขี้ยวอยู่เลย

ชายหัวหมูหรี่ตาลง

"ทำไมต้องกลัวล่ะ?… วันแข่งขัน มันสนุกจะตาย"

เขาเผยเขี้ยวออกมาแล้วเอ่ยว่า "ฉันไม่เข้าใจจริง ๆ ใครก็ได้ ช่วยอธิบายหน่อย"

เมื่อสายตาของชายหัวหมูกวาดผ่านเด็ก ๆ ใครก็ตามที่บังเอิญสบตา ก็รีบก้มหน้าเลี่ยงทันทีด้วยความหวาดกลัว

เขาเลียริมฝีปาก มองไปยังเด็กชายที่มีเขากวางอยู่ข้าง ๆ "แก…อธิบายได้ไหม?"

เด็กชายเขากวางทั้งตัวสั่นเทา อ้าปากพยายามจะพูด แต่ติดขัดอยู่นานก็พูดไม่ออก

ปัง!

ชายหัวหมูถีบเขากระเด็น "ตอบช้าไป"

"แล้วแกล่ะ?" ชายหัวหมูหันสายตาไร้อารมณ์มายัง เด็กชายแมงมุม ที่อยู่ข้าง ๆ

แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะน่าหวาดผวา แต่ภายในกลับขี้ขลาดยิ่งกว่า เด็กชายแมงมุมพูดตะกุกตะกัก "ผะ…ผม…ไม่รู้…"

เขายังพูดไม่ทันจบ

เพี้ยะ!

ฝ่ามือฟาดใส่หน้า เด็กชายแมงมุม จนหัวเขาหันไปอย่างแรง รู้สึกเวียนจนแทบล้มทั้งยืน แต่เด็กชายแมงมุมไม่กล้าขยับ ไม่กล้าส่งเสียงโวยวายแม้แต่น้อย

เขาไม่อยากตาย!

หลังจากชายหัวหมูตบเสร็จ ก็พูดขึ้นอย่างเฉยชา

"หน้าตาแก…มันช่างดูอนาถจนอดใจไม่ไหวจริง ๆ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ไม่มีข้อโต้แย้งอะไรใช่ไหม?"

เลือดสูบฉีดขึ้นสู่ใบหน้าซีดเซียวของเด็กชายแมงมุม เขาสั่นสะท้าน รีบส่ายหัว

"ทำไม…เป็นใบ้ไปแล้ว?"

"มะ…ไม่มีข้อโต้แย้งครับ!" เด็กชายแมงมุมตอบเสียงสั่นรัวด้วยความหวาดกลัว

บรรยากาศกดดันที่รายล้อมรอบชายหัวหมู ทำให้ไม่มีใครกล้าเอ่ยค้าน เขากวาดตามองฝูงชนด้วยสายตาเย็นเฉียบ

"พวกแกมันขยะที่ไม่ควรเกิดมาในโลกนี้ด้วยซ้ำ แต่ละคนก็ไร้ค่า ไม่แปลกที่ถูกทิ้งให้เป็นเด็กกำพร้า!"

"แล้วฉันยังต้องตื่นแต่เช้ามาทำอาหารให้พวกแกอีก"

ดูเหมือนชายหัวหมูกำลังระบายความหงุดหงิดที่ต้องตื่นเช้า แต่ทุกคนก็ชินเสียแล้ว ก้มหัวเงียบ ไม่กล้าส่งเสียง

เขาเอื้อมมือเปิดประตูโรงอาหารออก

"เข้าไปซะ!"

ทุกคนรีบกรูกันเข้าไปเหมือนเพิ่งได้รับการอภัยโทษ สี่คนจากห้องหนึ่งยังเหลือบตามองชายหัวหมูด้วยท่าทียกยอปนประจบขณะเดินผ่าน

"ลุง…วันนี้เป็น วันแข่ง มีอะไรเตรียมไว้ให้พวกเราบ้าง? พอจะบอกเป็นนัยได้ไหม?"

ชายหัวหมูปรายตามองพวกเขาอย่างเย็นชา

แม้พวกมันจะกล้าทำตัวกร่างใส่คนอื่น แต่ต่อหน้าพนักงาน ก็เป็นแค่หมาน้อยตัวโตกว่าเดิมเท่านั้นเอง

เมื่อถูกสบตา

ทั้งสี่ก็ถึงกับสะท้าน รีบหุบปาก แล้วก้าวฉับ ๆ เข้าโรงอาหารทันที

โรงอาหาร ที่ว่า เอาเข้าจริงก็เป็นเพียงโต๊ะสามตัวที่ถูกเข็นมาต่อกันให้กลายเป็นโต๊ะยาว

ชายหัวหมูจ้องทุกคนด้วยสายตาหม่นมืด เสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้นว่า

"วันนี้…เป็น วันแข่งขัน ฉันเองก็เตรียมอะไรสนุก ๆ ไว้เหมือนกัน"

มันดึงผ้าคลุมออกจากกึ่งกลางโต๊ะ เผยให้เห็นหม้อซุปที่ถูกต้มจนกลายเป็นสีแดงคล้ำเกือบดำ กลิ่นเหม็นคละคลุ้งราวกับพิษร้าย

แต่สำหรับชายหัวหมูแล้ว…กลับเหมือนมันได้กลิ่นอาหารเลิศรส ถึงกับหรี่ตา สูดดมอย่างเอร็ดอร่อย "ซุปนี้…รวมวัตถุหลายอย่างเข้าด้วยกัน เป็นฝีมือของฉันที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจสุด ๆ เป็นผลงานทำอาหารขั้นสูงเลยก็ว่าได้!"

"แต่… มีหลายคนไม่เห็นคุณค่าของมัน! แล้วรู้ไหมเกิดอะไรขึ้นกับพวกมัน? ก็ถูกทำให้กลายเป็นซุปนั่นไง!"

"พวกแกทุกคน…ต้องตักไปคนละถ้วย"

"มาดูกันว่าจะมีใครบอกส่วนผสมได้บ้าง"

มันแสยะยิ้ม "ยิ่งพูดได้มาก ฉันก็ยิ่งพอใจ บางทีอาจจะปล่อยพวกแกไปก็ได้ แต่ถ้าพูดได้น้อย…ก็พิสูจน์แล้วว่าพวกแกมันขี้แพ้ ไม่คู่ควรจะได้กินของที่ฉันลงมือทำ!"

"เข้าใจกันหรือเปล่า?"

ทุกคนต่างตัวสั่นระริก ครึ่งหนึ่งเพราะความกลัว…อีกครึ่งเพราะกลิ่นเหม็นที่แทบทำให้ล้มทั้งยืน

ซูฉีที่ยืนอยู่กลางฝูงคน ไม่โดดเด่นออกมาสักนิด ด้วยรูปร่างเล็กแบบเด็ก เขาเหลือบตาไปที่ซุปนั้นแล้วคิดในใจว่า นี่มันไม่ใช่แค่อาหารอนิเมะสยอง มันคือของที่ไม่มีใครอยากกินจริง ๆ

ถ้ามีเอฟเฟกต์พิเศษคงต้องมีหัวกะโหลกร้องกรีดอยู่รอบหม้อแน่ ๆ

"มาเลย…ไปหยิบถ้วยแล้วตักซุปของตัวเอง!" ชายหัวหมูสั่งเสียงเย็น

ทุกคนรีบคว้าถ้วย ก่อนจะแห่กันไปตักซุปทีละคนอย่างลนลาน

เมื่อมองภาพนี้ ซูฉีก็อดสะท้านใจไม่ได้

ดูเอาเถอะ…นี่แหละผลลัพธ์ของโรงอาหารผูกขาด ต่อให้รสชาติเลวร้ายเหมือนขี้ คนก็ยังต้องแย่งกันกิน

เขาไม่ต้องแย่งเองด้วยซ้ำ เพราะชายหัวงูตักมาให้แล้วหนึ่งถ้วย

ทว่า…มีคนหนึ่งถูกพวกห้องหนึ่งเบียดจนเกือบไม่ได้ซุป สุดท้ายก็คว้าถ้วยได้ด้วยมือสั่น ๆ ก่อนจะรีบตักซุปมาใส่

แต่ทันใดนั้นเอง

"โครม!"

ชายหัวหมูกดหัวเขาลงกับโต๊ะ ดวงตาฉายแววอำมหิต "ดูท่าแกจะจะไม่ชอบซุปของฉันเลยสินะ ถึงเป็นคนสุดท้ายที่เพิ่งได้มันมา!"

จากนั้น…มันก็ลากเหยื่อคนนั้นเข้าไปในครัว เสียงกรีดร้องโหยหวนดังลอดออกมา

ซูฉีมองภาพนั้นพลางคิดในใจ

นี่คงเป็นอันตรายถึงชีวิตครั้งแรกสินะ

เขารู้ตัวดีว่าไม่มีพลังอะไรเลย ที่นี่เขาเป็นแค่ก้นบึ้งของห่วงโซ่อาหาร หากไม่ได้เตรียมการล่วงหน้า ป่านนี้ก็คงตายคาเหตุการณ์แย่งซุปไปแล้ว

เขาก้มมองซุปตรงหน้าตัวเอง

ขน หนอง ก้อนเลือดข้น ๆ แม้กระทั่งอุจจาระ…กลิ่นเหม็นเลวร้ายเกินพรรณนา ราวกับมีใครกดหัวเขาลงไปในโถส้วม จนแทบหายใจไม่ออก

พูดตามตรง…ใครก็ตามที่กล้าซดได้สักคำ นับได้ว่าเป็น บุคคลระดับสะเทือนโลก!

ทว่าเหตุการณ์ต่อมากลับทำให้ซูฉีตกตะลึง

ผู้คนรอบ ๆ ต่างกอดถ้วยแล้วกรอกซุปเข้าปากอย่างไม่หยุด ร่างกายสั่นกระตุก อ้วกแทบแตก แต่ยังฝืกลืนมันลงไป

พวกเขานี่มัน…สุดยอดจริง ๆ!

ซูฉีพลันเข้าใจขึ้นมาอย่างหนึ่ง พวกที่ดื่มช้ากว่าคนอื่น หรือพวกที่ซดหมดก่อนที่ชายหัวหมูจะกลับออกมา…คงต้องเจอหายนะเป็นแน่

ชายหัวงูซดอย่างรวดเร็ว ปากอ้ากว้างเป็นวงมหึมา กรอกซุปลงท้องรวดเดียว

ไม่แปลกเลยที่หมอนี่รอดมาได้…มันโหดพอตัวจริง ๆ

ซูฉียกยิ้ม ตบไหล่ชายหัวงูที่ซดไวสุด "เอ้า…อ้าปากมา เดี๋ยวผมป้อนให้"

ชายหัวงูถึงกับชะงัก

เอิ่ม! ไม่ใช่แบบนี้สิครับพี่!

เขารีบพยายามปฏิเสธ "แต่ว่า…ถ้านายไม่กินเอง นายก็เดาไม่ได้ว่ามีอะไรอยู่ในนี้นะ"

"ไม่เป็นไรหรอก ตั้งแต่เด็ก ๆ ผมได้ชื่อว่าเป็น นักชิมประจำเขตฝานโตว แค่ดมกลิ่นก็รู้แล้วว่ามีวัตถุอะไรบ้าง เดี๋ยวผมค่อยกระซิบบอกให้สองสามอย่าง"

"จริงเหรอ?" ชายหัวงูตกใจ

"…"

ว่าจบ ซูฉีก็เทซุปลงปากเขาทันที

ไม่กี่วินาทีต่อมา

ชายหัวหมูปรากฏตัวอีกครั้ง ร่างเปรอะเปื้อนเลือด มือกำมีดกระดูกแน่น เขากวาดตามองทุกคนกับถ้วยเปล่าที่เรียงอยู่บนโต๊ะอย่างเย็นชา "ไม่เลว…ดูเหมือนทุกคนกินหมดแล้ว"

"งั้นก็มานี่"

มันหันก้าวกลับเข้าไปในครัว มือยังถือมีดกระดูก ก่อนจะเหลือบกลับมามอง

"เข้ามาทีละคน…แล้วบอกมา"

"ใครตอบได้มากที่สุด…ฉันจะให้รางวัล"