บทที่ 27 สิ่งที่เคยสูญหาย

ครานในชุดกาวน์สีขาว แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูน่าหวาดกลัว แต่ยามทำงานกลับจริงจังถึงที่สุด เขาค่อย ๆ นำเส้นผมและเศษผิวหนังของปีศาจราตรีที่เก็บรวบรวมไว้ ใส่ลงในภาชนะ แล้วเริ่มวิเคราะห์ส่วนประกอบอย่างละเอียด

"ปีศาจราตรีตัวนั้นเป็นวัตถุทดลองหลักของผม ตอนแรกผมพอจะดึงสติของมันกลับมาได้แค่ไม่กี่วินาทีด้วยการฉีดยา… นั่นก็ครึ่งปีก่อนแล้ว ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา ผมเก็บตัวอย่าง ปรับสูตรไปเรื่อย ๆ จนในที่สุดมันก็เริ่มฟื้นสติได้บางส่วนในตอนกลางคืน และยังเดินกลับมาหาผมเพื่อขอยาเอง โดยที่ผมไม่ต้องออกไปตามหาอีก"

ครานเงยหน้าขึ้นจากกล้องจุลทรรศน์ เอ่ยเสียงเบา "ลึก ๆ แล้ว พวกมันทุกตัว…ยังมีหัวใจที่โหยหาความเป็นมนุษย์อยู่"

ซูฉียังคงนิ่ง ไม่พูดอะไร

เขารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเส้นทางของภารกิจหลักครั้งนี้มีอยู่สองแบบ

เส้นทางแรกคือ การทำลาย หาต้นโอ๊กใหญ่ที่เป็นต้นตอของไวรัส แล้วทำลายมันให้สิ้นซาก เพื่อกำจัดซอมบี้และปีศาจราตรีทั้งหมด เหลือไว้เพียงผู้รอดชีวิตในหอคอย คล้ายกับตอนจัดการ "สิ่งผิดปกติจากการปนเปื้อน" ในดันเจี้ยนก่อนหน้า

เส้นทางที่สองคือ การรักษา หัวใจสำคัญอยู่ที่ คนตรงหน้า คราน เขาต้องช่วยให้ครานพัฒนายาที่สามารถรักษาซอมบี้และปีศาจราตรีทั้งหมดได้ เพื่อกอบกู้ทั้งเมือง

"เส้นทางที่สองยากกว่ามากแน่นอน ต้องบุกเข้าไปในรังปีศาจราตรีเพื่อนำตัวอย่างเชื้อจากต้นโอ๊กกลับมา…แล้วคุณล่ะ" ซูฉีเหลือบมองคราน "คุณเคยทำอะไรหายบ้างไหม…หรือของสำคัญที่ตอนนี้เอากลับมาไม่ได้?"

ครานชะงักไปเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าทำไมซูฉีถึงถามแบบนั้น

เขาก้มหน้าคิดครู่หนึ่ง "ตอนอายุสิบแปด…ผมเคยตกหลุมรักผู้หญิงคนหนึ่ง แล้วก็…เสียเธอไป"

ซูฉีเงียบไปชั่วครู่ ก่อนพูดเสียงเรียบ "เชื่อไหมว่าถ้าคุณยังพูดต่อ…ผมอาจจะเตะคุณให้ตายคาที่"

"หา?"

"ผมหมายถึงของที่เป็น วัตถุ สิ่งที่คุณทำหาย อย่างน้อยก็ต้องเกี่ยวกับพวกปีศาจราตรี ไวรัส หรือไม่ก็ต้นโอ๊กนั่น!"

"…ผมนึกว่าเรากำลังจะคุยปรับทุกข์กันตอนดึกซะอีก" ครานทำหน้าหม่น ๆ

…นี่แกเป็น เด็กอีโมออนไลน์ หรือไง?

ครานเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย "ถ้าพูดถึงปีที่ผ่านมา ผมแทบไม่ได้ออกไปไหนเลย ไม่ค่อยมีของหายหรอก"

"แล้วสมัยที่อยู่หอคอยล่ะ?"

ครานยิ้มเจื่อน "ยิ่งซับซ้อนใหญ่ ผมเป็นนักวิจัย ไม่ค่อยได้ออกไปร่วมภารกิจค้นหาอะไรหรอก ปีหนึ่งแทบจะอยู่ในหอคอยสามร้อยวัน ของที่เคยทำหายก็เล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างที่เปิดขวดเบียร์ ไดร์เป่าผม…"

"ตลอดยี่สิบปี…ผมแทบไม่เคยทำของสำคัญหายเลยจริง ๆ"

ซูฉีมองสีหน้าลำบากใจของครานแล้วขมวดคิ้ว

หรือว่าเขาถามผิดประเด็น? หรือว่าภารกิจหลักครั้งนี้ต้องมองในอีกมุมหนึ่ง?

"จริง ๆ แล้วชีวิตของผมก็ไม่ได้มีเรื่องหวือหวาอะไร นอกจากการระบาดของซอมบี้ การกลายเป็นปีศาจราตรี ที่เหลือก็เป็นแค่คนไร้ค่า" แววตาของครานเต็มไปด้วยความหม่นเศร้า "นั่นแหละเหตุผลที่ผู้หญิงที่ผมรัก ก็จากผมไปในที่สุด"

ซูฉีมองท่าทางอีโม ๆ ของอีกฝ่ายแล้วก็รู้ว่าเลี่ยงไม่พ้นชั่วคราว จึงวางเรื่องภารกิจไว้ก่อน "งั้นเล่ามาเลย โศกนาฏกรรมความรัก? เธอไปชอบคนอื่น? หรือคุณทำอะไรผิดกับเธอ? ผมเคยทำงานบริษัทจัดหาคู่มาก่อน เรื่องแบบนี้เจอบ่อย"

เขาไม่ได้พูดเล่น เพราะเขาเคยทำงานที่นั่นจริง ๆ

ครานวางของในมือ หยิบบุหรี่ออกมาแต่ยังไม่จุด เพียงถอนหายใจ "จริง ๆ ก็ไม่ใช่ทั้งสองหรอก วันหนึ่งตอนบ่าย เธอชวนฉันไปปีนเขา บอกว่าบนยอดมีของน่าสนใจ เราคุยหัวเราะกันตลอดทาง…เธอยังหอมแก้มผมด้วย"

"ฟังดูเหมือนความสัมพันธ์กำลังไปได้สวย แล้วคุณเสียเธอไปยังไง?"

"เธอ…พลัดตกหน้าผา" ครานพูดเสียงเศร้า

ซูฉี "…"

นี่มัน หายตัวไปแบบกายภาพ เลยนี่หว่า

"หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก วันถัดมาโรคระบาดซอมบี้ก็ปะทุขึ้นมา จะหาศพเธอก็ไม่อาจทำได้แล้ว" ครานจุดบุหรี่ขึ้นมาสูดลึก "แม้เวลาจะผ่านไปหลายปี ฉันก็ปล่อยวางได้บ้าง แต่ทุกครั้งที่นึกถึง…ก็ได้แต่หวังว่าตอนนั้นเราไม่ได้ไปที่ภูเขานั่น"

ซูฉียกคิ้วขึ้น

"คุณบอกว่าหลังจากเธอตกหน้าผา…วันรุ่งขึ้นซอมบี้ระบาดงั้นหรือ?"

"ใช่…"

"แล้ว ของน่าสนใจ ที่เธอพูดถึงล่ะ?"

ครานนึกย้อน "เธอชอบหินรูปร่างประหลาดมาก เคยบอกว่าเคยปีนเขาแล้วเจอก้อนหินสีแดงขนาดใหญ่ที่ก้นเหว…มันยังเรืองแสงได้ด้วย"

"แต่พอผมกลับไปที่นั่น…ก็ไม่เจอแม้แต่ศพเธอเลย"

แววตาของซูฉีพลันคมกริบขึ้น

"มีอะไรผิดปกติ?" ครานถาม

ซูฉีพึมพำ "ระบบนี่…มันจะเล่นใหญ่ขนาดนั้นจริงเหรอ? ทิ้งปริศนาไว้แบบนี้…"

"ผมไม่เข้าใจหรอก แต่คุณควรรีบไปเถอะ ตอนนี้ใกล้รุ่งสางแล้ว" ครานหันไปมองนาฬิกา "อีกเดี๋ยวผมก็จะกลายร่างเป็นปีศาจราตรีเต็มตัว จำเป็นต้องขังตัวเองไว้ คุณอยู่ต่อไม่ปลอดภัย รีบออกไปก่อนดีกว่า"

หลังจากแสงแรกของเช้าวันใหม่ลอดผ่านกลุ่มเมฆลงมา ซูฉีก็เดินออกจากสถานที่นั้น

เขาตัดสินใจไปตรวจสอบที่ภูเขาที่ครานเอ่ยถึงก่อน

นี่เป็นโอกาสดีที่จะ แยกกันทำงาน เพื่อนร่วมทีมของเขาคงจะเดินเส้นทางแรก ส่วนเขา…เลือกเส้นที่ไม่แน่นอน เต็มไปด้วยอันตราย แต่ก็รู้สึกสบายใจที่ได้ทำคนเดียว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ซูฉีก็มาถึงยอดเขาที่อยู่ห่างจากใจกลางเมืองพอสมควร แถมยังแทบไม่มีซอมบี้ปรากฏให้เห็นเลย

เขาสำรวจรอบ ๆ แต่ก็ไม่พบก้อนหินสีแดงใหญ่ที่ครานพูดถึง

เมื่อมองลงไปด้านล่างหน้าผา ก็พบเพียงหุบเหวชันเต็มไปด้วยพืชป่าขึ้นรกทึบบดบังทุกอย่าง

เขาลองหยิบก้อนหินขว้างลงไป ต้องใช้เวลาพักใหญ่ กว่าที่เสียงกระแทกดัง จะสะท้อนกลับมา

"ลึกเอาเรื่อง"

หลังจากประเมินเส้นทาง เขาก็ตัดสินใจจุดที่สามารถลงไปได้ จึงเปิดใช้ รองเท้าลมดำ แล้วเริ่มไต่จากทางลาดที่ไม่ค่อยชันนักจากฝั่งตรงข้าม

เขาไม่ได้มามือเปล่า ในตัวมีทั้งไฟฉายอัลตราไวโอเลต ปืนพกพร้อมกระสุน และระเบิดมือที่ครานให้มา

ในหุบเหวนั้นมืดทึบเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัด

ซูฉีส่องไฟฉายไปมา แล้วทันใดนั้นเอง เขาก็เห็นพื้นเบื้องล่าง บริเวณมุมหนึ่ง สายตาของเขาพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในมุมนั้น…เขาเห็นเครื่องหมาย [?] ปรากฏขึ้น

เขาเดินเข้าไปใกล้เรื่อย ๆ

ข้อความของ [?] จึงค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น

[มันกำลังซ่อนตัว และจ้องมองคุณอยู่]

"?"

ดวงตาของซูฉีแข็งกร้าวขึ้นทันที เขาส่องไฟฉายใส่ตรงนั้นโดยตรง

และสิ่งที่เห็นคือ ปีศาจราตรีตนหนึ่ง กำลังหมอบอยู่ในเงามืด ดวงตาสีเลือดแดงก่ำ จ้องมาที่เขาไม่กะพริบ

ชั่วพริบตาเดียว มันคำรามลั่น ก่อนจะกระโจนเข้ามาใส่เขา!

ทันใดนั้นเอง ข้อมูลเหนือศีรษะมันก็เด้งขึ้นมา

[มันคือซอมบี้ตัวแรกที่ติดเชื้อ และคือปีศาจราตรีตัวแรกที่ถือกำเนิดขึ้น]

[มันหลบซ่อนอยู่ที่นี่มาแล้วกว่ายี่สิบปี]

[มันตัดสินใจแล้ว…ว่า วัตถุอันตรายร้ายแรงนี้ จะไม่มีวันได้โผล่สู่แสงสว่างอีก!]