บทที่ 26 ซูฉีกำลังขโมยคริสตัลแล้ว

ในพื้นที่มืดสลัว

ร่างหนึ่งที่คล้ายปีศาจราตรี ทว่าผมยุ่งเหยิงและสวมเสื้อกาวน์สีขาว กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็ก จ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาแน่วแน่

"ผมเข้าใจแล้ว"

ซูฉีนั่งเอนบนโซฟา ยกถ้วยชาขึ้นจิบ ราวกับเป็นเจ้าของที่นี่เอง เขาเอ่ยเสียงเรียบ "ปีที่แล้ว…คนนอกพวกนั่นต่างหากที่ทำให้คุณกลายเป็นแบบนี้ แต่ก็น่าอัศจรรย์…คุณกลับไม่สูญเสียสติของความเป็นมนุษย์ไปทั้งหมด ทุกค่ำคืนคุณยังได้สติคืนมา และยังค้นพบว่ามีแอนติบอดีอยู่ในเลือด ที่สามารถรักษาไวรัสนี้ได้"

เมื่อครู่เขาเพิ่งนั่งลงตรงนี้ ฟัง ปีศาจราตรีในร่างมนุษย์ เล่าเรื่องราวน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นในเมืองศรีลานตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา

"คนในหอคอย…พวกเขารู้เรื่องการมีอยู่ของคุณหรือเปล่า?"

มันส่ายหัว ก่อนเอ่ยเสริม "ท้ายที่สุด…ผมก็อันตรายเกินไป ทุกกลางวันผมจะเสียสติ กลายเป็นปีศาจราตรีเต็มตัว และในยามค่ำคืน เมื่อปีศาจราตรีออกมาเพ่นพ่าน มันเหมือนพวกนั้นเห็นผมผิดแปลก จนไม่อาจอยู่ร่วมด้วยได้ ผมจึงทำได้เพียงแค่แอบทดลองเอง"

"ปีศาจราตรีที่พวกเราเจอเมื่อกี้…ก็คือผลลัพธ์จากการทดลองของคุณสินะ"

"ใช่ แต่น่าเสียดาย มันฟื้นคืนได้เพียงชั่วคราว…สุดท้ายก็ล้มเหลว" มันถอนหายใจยาว "เพราะผมยังขาดสิ่งสำคัญไปอย่างหนึ่ง"

"สิ่งสำคัญ?" ซูฉีหรี่ตาลง เขาสัมผัสได้ถึง แก่นหลัก ของเส้นเรื่องนี้แล้ว

"สิ่งนั้นก็คือ ต้นตอของไวรัส ต้นกำเนิดแห่งหายนะ และการติดเชื้อสยองขวัญนี้"

"และมันอยู่…ในรังของปีศาจราตรี"

….

ภายในหอคอย

หลังจากได้ฟังเรื่องราวของเมืองนี้

ทุกคนต่างก็เข้าใจถึงความสิ้นหวังและสถานการณ์ที่ไร้ทางออกของพวกเขาแล้ว

เฒ่ามะเขือเทศเผยสีหน้าสงสารขึ้นมา เขารู้ดีว่าการกระตุ้นเส้นเรื่องหลักถัดไปเป็นสิ่งสำคัญ จึงเอ่ยถามออกไปว่า

"แล้วพวกคนนอกก่อนหน้านี้…พวกเขาช่วยพวกคุณยังไง?"

"ยี่สิบปีก่อน ตอนเกิดการระบาด มันไม่ใช่ว่าจะไม่มีสัญญาณเตือนเลย ท้องฟ้าก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ายถูกย้อมด้วยเลือดสด จากนั้นใต้กลุ่มเมฆก็มีต้นโอ๊กใหญ่ต้นหนึ่ง งอกเส้นเลือดแดงเรื่อยไปทั่ว…และจากต้นไม้นั่นเอง ไวรัสก็เริ่มแพร่กระจายออกมา"

"และพวกคนนอกก็บอกว่า…ตราบใดที่ทำลายต้นไม้นั่นได้ ต้นตอของไวรัสถูกกำจัด ทุกอย่างก็จะจบลง"

"อย่างนี้นี่เอง…"

เย่โส่วที่เฉียบไวก็เข้าใจทันทีว่าก้าวถัดไปควรทำอะไร เขาจึงถามขึ้นตรง ๆ "แล้วมันอยู่ที่ไหน?"

ชายหนวดเครากัดกรามแน่น สีหน้าเคร่งเครียด "มัน…อยู่ในรังของปีศาจราตรี"

ทันทีที่ได้ยิน ทุกคนก็แข็งค้าง สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

"เรื่องแบบนี้…จะทำได้ยังไงกัน?" เสียงของอาเฉียสั่นเล็กน้อย แค่ปีศาจราตรีตัวเดียวก็สยดสยองเกินรับไหวแล้ว นับประสาอะไรกับ ทั้งรัง เขาไม่อยากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเหล่านั้นอีกเลย

โชคยังดีที่เย่โส่ว เฒ่ามะเขือเทศ และซุนเสี่ยวฮวน ยังคงรักษาความสงบเอาไว้ได้

"นี่คือดันเจี้ยนระดับยาก ตามตรรกะแล้ว เส้นเรื่องหลักไม่มีทางส่งภารกิจที่ โอกาสสำเร็จเป็นศูนย์ แน่นอน ต้องมีวิธีอื่นอยู่"

เฒ่ามะเขือเทศเอ่ยขึ้น "ปีศาจราตรีกลัวแสงอัลตราไวโอเลต นี่คือวิธีรับมือที่สำคัญมาก"

"จริง" เย่โส่วอีกคนหนึ่งพูดเสียงเรียบ "เราไม่จำเป็นต้องสู้กับมันโดยตรง ขอแค่ล่อพวกมันให้ออกไปห่างจากรัง เป้าหมายจริง ๆ ก็คือต้นตอของไวรัส"

เมื่อมีแผนคร่าว ๆ อยู่ในใจ ทุกคนก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกเล็กน้อย…แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ถึงอย่างนั้น…มันก็ยังยากเกินไปอยู่ดี"

กลางวันเกือบทั้งหมด ปีศาจราตรีจะกบดานอยู่ในรัง พวกเขาจึงลงมือได้แค่ตอนกลางคืน และตอนกลางคืนนี่เอง…แม้แต่จะก้าวออกไปยังไม่กล้า

"ผมอยากจะถาม…หอคอยสามารถช่วยพวกเราได้ไหม?" เย่โส่วหันไปทางชายชรา เพราะหากพวกเขาไม่มีพลังพอ อาจจะต้องอาศัยแรงจากคนเหล่านี้ร่วมด้วย

ชายชราไม่ได้ตอบตกลงทันที เพียงแต่เอ่ยด้วยรอยยิ้มเศร้า ๆ ที่แฝงความสิ้นหวัง

"พวกเราก็อยากจะฆ่าปีศาจราตรี ทำลายต้นไม้นั่นเหมือนกัน แต่…พวกเราไม่สามารถสู้ได้อีกแล้ว ปัจจุบันคนในหอคอยกว่าร้อยชีวิต เหลือไม่ถึงสามสิบคนที่ยังพอจับอาวุธสู้ได้"

แววตาของเย่โส่วพลันหม่นลง

จริงอยู่…พวกเขาเองก็ไม่อาจรับประกันชัยชนะได้ แล้วจะไปบังคับให้คนเหล่านี้เสี่ยงตายได้อย่างไร

"แต่…พวกเราจะมอบข้อมูลทั้งหมดที่คนนอกกลุ่มก่อน ๆ ทิ้งไว้ให้" ชายชรากล่าว พลางส่งสมุดบันทึกเล่มหนึ่งให้เย่โส่ว "ข้างในมีข้อมูลมากพอสมควร"

เย่โส่วเปิดดู ภายในไม่เพียงแต่มีรายละเอียดมากมายเกี่ยวกับเมือง ยังเต็มไปด้วยบันทึกย่อยและการวิเคราะห์นิสัย ตลอดจนจุดอ่อนของปีศาจราตรี

เขาก้มลงมองชื่อที่เซ็นกำกับไว้

"คราน… คือเจ้าของสมุดเล่มนี้หรือ? เขายังอยู่ในหอคอยงั้นหรือ ถึงได้รู้เรื่องปีศาจราตรีละเอียดขนาดนี้!"

"เขา…ตายไปแล้ว"

ชายชราส่ายศีรษะเงียบ ๆ "เขาคือนักวิชาการผู้ยิ่งใหญ่ เป็นที่เคารพของทุกคน ศึกษาปีศาจราตรีและหาทางรักษาการติดเชื้อมาตลอดยี่สิบปี แต่เมื่อปีที่แล้ว เขาถูกพวกปีศาจจับตัวไป ถูกฉีดเลือดในปริมาณมหาศาล และหลังจากที่เขากลายเป็นปีศาจราตรีแล้ว…ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย"

และในตอนนั้นเอง…

กล่องข้อความข้อมูลก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน ภารกิจหลักถูกรีเฟรชใหม่อีกครั้ง

[ภารกิจหลัก 2]

[1. ใช้สมุดบันทึก ตามหาคลังอาวุธที่ยังเหลืออยู่]

[2. ตามหาของที่ คราน ทำหาย บางทีอาจเปิดเผยสิ่งใหม่ได้]

[เลือกเพียงหนึ่งภารกิจ]

"ดูเหมือนจะมีทางจริง ๆ ครานคือตัวละครสำคัญ" ดวงตาเย่โส่วส่องประกายทันที ภารกิจหลักไม่ได้ส่งพวกเขาไปที่รังปีศาจราตรีโดยตรง แสดงว่าต้องมีวิธีอื่นที่จะลดระดับความยากลงได้

ซุนเสี่ยวฮวนกลับส่ายหัว "อย่าเพิ่งดีใจไป ตอนนี้เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำ ว่าจะหาของที่ครานทิ้งไว้ได้จากที่ไหน"

ชายหนวดเคราพึมพำ "ถ้าเป็นเรื่องนั้น…ในสมุดน่าจะมีเขียนไว้"

"หืม? ขอผมดูหน่อย…" อาตี้ยื่นหน้าเข้ามา พลิกหน้ากระดาษไปมา แล้วมือก็สั่นทันที "เจอแล้ว…นี่คือบันทึกของคราน เขาเขียนไว้ว่า ‘แม้ปีศาจราตรีจะกลายเป็นสัตว์ประหลาด แต่ก็ดูเหมือนยังเหลือสติของความเป็นมนุษย์บางส่วน และมักจะกลับไปยังสถานที่ที่คุ้นเคย…บางทีเราอาจรักษาพวกเขาได้ และดึงสติกลับคืนมา’"

"โธ่เว้ย!"

อาเฉียตาแทบถลน "งั้นเราต้องครานที่กลายเป็นปีศาจราตรีงั้นเหรอ?!"

"เขาใส่เสื้อกาวน์สีขาว…แล้วก็มีปานอยู่ที่แผ่นหลัง หาเจอง่ายแน่นอน" ชายหนวดเคราเสริม

"หาเจอง่ายบ้าอะไรล่ะ!" อาเฉียแทบตะโกน "นี่มันเป็นไปไม่ได้เลย!"

ปีศาจราตรีโผล่มาเฉพาะเวลากลางคืน นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องออกปฏิบัติภารกิจในตอนกลางคืน การไปแยกแยะปีศาจราตรีตัวหนึ่งท่ามกลางฝูงนับไม่ถ้วน ก็ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในหุบเขาที่มืดมิด!

"ก็จริง…ภารกิจแรกดูจะเป็นไปได้มากกว่า เสริมกำลังให้เราได้เร็วขึ้น แต่ภารกิจที่สองนี่…มันยากเกินไป ถึงแม้จะดูเหมือนจะเปิดเส้นทางใหม่ หรือได้รางวัลใหญ่ก็เถอะ แต่…" เย่โส่วถอนหายใจหนัก ๆ

ยากเกินไปจริง ๆ!

และในตอนนั้นเอง…

ภายในห้องสลัวปิดทึบ ซูฉีกำลังนั่งจิบชา พลิกดูสมุดบันทึกมากมายที่เจ้าของบ้านยกมาให้ เต็มไปด้วยบันทึกเกี่ยวกับปีศาจราตรี

เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ มองหน้าต่างภารกิจที่โผล่ขึ้นมาตรงหน้า

ดวงตาของซูฉีพลันแวววาว ก่อนจะเอ่ยเบา ๆ "คุณปีศาจราตรีครับ…รบกวนรินน้ำร้อนให้ผมอีกถ้วยสิ"

"ได้แน่นอน"

ปีศาจราตรีที่ภายนอกดูไม่ต่างจากตัวอื่น แต่ยังรักษาสติความเป็นมนุษย์เอาไว้ พยักหน้ารับอย่างสุภาพ แล้วรินน้ำให้ซูฉีอีกถ้วย

ทั้งคู่ได้ตกลงร่วมมือกัน และกำลังวางแผนอยู่

มันเผยรอยยิ้มขื่นออกมาเล็กน้อย "อีกอย่าง…การให้คุณเรียกผมว่าปีศาจราตรี มันก็รู้สึกแปลก ๆ ไปหน่อย ช่วยเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นได้ไหม?"

"เช่น?"

"เรียกด้วยชื่อเก่าของผมก็พอ…คราน"